『傍晚好，亚当斯先生。是的，对您而言我是个陌生人。您没听过我的声音，您过去并不认识我，在此之前，我们之间从未进行过任何谈话。在接续下面的交流之前，请容许我先行向您介绍我自己——我是杰佛瑞．海克尔。您也许已经听出，我是个美国人——敝人在白宫卑居末职，最近那位时常与您交流的史都华德．克拉夫先生，他是我的下属。我知道您公务繁忙，此时冒昧来电，打扰到您的休息，请求您的原谅。致使我如此做的原因——我辗转从他人之处得知您即将前来我国的消息，您目前正在调查的案件，很不幸地，与一位我非常亲近的人有关……』
离开伦敦的前一晚，罗得里克．亚当斯接到一通非比寻常的电话。
来电者遣词用字彬彬有礼，自然而然的亲切语调令这通来电宛如来自老朋友的问候，事实上，对方是个远在大西洋彼端的陌生人。那人用闲话家常的态度谈论起某件近期发生的重大恶性事件，轻描淡写地暗示罗德里克一些他最好不要跨越的界线。这通越洋电话的主要目的——依照那人的说法——并非警告或者威胁——那人在电话中肯定了罗德里克的能力与操守——而是一种态度的传达，关心的表示，公式的问候。
罗德里克放下电话的表情一片空白，凌晨一点从睡梦中被吵醒的他，显然没有完全回过神来。作为英国国家犯罪调查局局长之下的几个负责人之一，他时常需要应对上司以及其他上级，那显然不是轻松的活计，然而三更半夜接到一个美国佬来电特殊关照，这种事他还是第一次遇到。对方显然位高权重，噢，想那个大使先生就知道，作为他上司的人大概会是怎麽样的角色。
罗德里克当然知道这位先生深夜打来拐弯抹角说了老半天是为了什麽。先前一段时间，克拉夫先生频繁的致电与造访，便让他深切明白某位人物的重要性。他们非常在乎那位女士，想尽一切方法维护她的声誉，而他能够理解他们为何这样做。发生如此不幸的遭遇，斯图亚特小姐确实是位让人心疼的姑娘，而且更重要的，她是个不折不扣的美女。
罗德里克过去也见过不少美人，但是美貌到这种程度的实在罕见。她的美是纯洁无瑕的美，乾净得彷佛不属於人世间，任何碰触都是亵渎。见到如此美丽的人儿遭受恶徒凌/辱，足以让每一位正直善良的男士心碎——罗德里克至今依然无法忘记那些横布在雪白肌肤上的青紫伤痕。
他知道他们急切想要找到那个恶徒的心情，然而令人失望地，尽管NCA的调查并非一无所获，事情并不如他们希望的那样顺利。他们的确掌握一些线索，却仍然无法据此证实『路易斯．道尔顿』的真实身分。那名恶徒非常狡猾，在英国活动期间也未曾使用真名。他和人蛇集团之间一直有生意来往，却又不是他们组织的人，集团里的成员平时都称呼他为『阿斯莫德』，意即七宗罪中代表淫/欲的恶魔。除了他自己的亲信，无人知道他的真实姓名和容貌，因为他出现在人前时总是戴着一张黑色威尼斯面具。
他为这个非法组织从事的工作相当特殊，那些刚落入这群匪徒手中，一旦被评定为高级品的货色都会送到他那里，由他负责进行各方面的调/教。那些经他那里走过一遭的姑娘，无不成为欢场上最性感诱人知情识趣的交际花，他也因此在欧美的地下世界获得一定知名度，多年来凭藉着做这种情/色交易获取暴利。根据证词，这位『阿斯莫德』不只为一个人蛇集团做加工，同时还和多间声色场所有所合作，为他们手底工作的『小姐』们授课，然而那些业者全表示不知道他真正的姓名样貌。
即使这个人从事这样的工作，据传斯图亚特小姐是他唯一亲自下海诱捕的对象，这使他的犯案更加具有针对性。结合多种原因，罗德里克决定亲自前往美国。不只为了找出这个骗徒，NCA本来便和FBI谈好合作，一同调查闹得沸沸扬扬的跨国人口走私案件。而这起从中牵扯出的案外案，FBI表示会由行为分析部门特别调查。
英国国家犯罪调查局的负责人熄了灯，翻了个身，很快又陷入熟睡，不过那位美国高官说过的话，他确实记住了。
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弗吉尼亚州，联邦调查局，上午十一点五十四分。
时钟上的指针逐渐交会重叠，即将来到午餐时间。注意到这点，建筑物里的人们纷纷加快动作，赶着将手边的工作告一段落，好在接下来难得的休息时间里好好坐下来吃顿午餐。
一场会议也在此时到了尾声，与会者们抱着文件从玻璃门後鱼贯而出，或是彼此结伴或是独自一人，朝着不同方向快步离开，融入那些自办公室内源源涌出的人群之中。
见人走得差不多了，杰克．克劳福德这才从沙发上站起身来。他已经在那里坐了好一会儿，利用等待的时间，他甚至浏览完手上一份厚达数十页的卷宗。收起资料塞进公事包，杰克．克劳福德朝那间会议室走了过去。
会议室里还有一人尚未离开，正忙着收拾桌面。那是个身形高瘦的女人，约莫四十来岁年纪，梳理整齐的深褐色短发让她看起来简洁干练，然而脸上过於生硬严肃的表情，使她浑身上下充满不近人情的气息。一个典型的职场女性，这位联邦调查局的高级官员是个能力杰出却让人敬而远之的女强人。
女人见到他，脸上露出几分意外，她眯起铁灰色的眼睛出声招呼道：『杰克？我以为你「现在」正在弗吉尼亚。』
『我现在确实应该在弗吉尼亚——本来。』杰克．克劳福德说，过於平板的语气让人能够轻易得知他内心的不快。
捡拾纸张的动作停滞半秒，女人深深看他一眼，随即收回视线，快速拿起桌面上最後几张纸。她将手里那叠纸往桌上敲了敲，整理整齐塞进牛皮纸袋，随即将纸袋往桌上一扔，发出一声巨响。
杰克．克劳福德皱了下眉头。
拉开椅子，女人重新坐下。她双手交握於胸前，微微牵动嘴角，对杰克．克劳福德道：『看来你有话要说。为什麽不坐下呢？』
这种施加心理压力的技巧，联邦调查局里人人都能来上几招，杰克．克劳福德自己对付手下的刺头时也不是没这样做过。然而当角色颠倒过来，被震慑的人换成他自己，滋味可就不怎麽好受了。
杰克．克劳福德尽量不动声色地坐下。他是如此深切地知道谈判过程中先开口的一方便落了声势，然而和盖琳．托雷斯打交道，他不得不在一开始便将事情说明清楚。否则这个女人最擅长的就是顾左右而言他，她可以耐着性子和他耗掉一整个下午。
『我不能理解妳为什麽要这样做。』他不给他的上司任何转移话题的藉口，直接开门见山道：『妳将我和我的人置於非常尴尬的境地，盖琳。』
盖琳．托雷斯面对他的诘问，嘴唇微抿面无表情，听完他的话只是稍微抬起眉毛。
赶在她开口之前，杰克．克劳福德紧接着说：『妳将本来该由我的团队负责的案件交由别的部门，恐怕会让外界觉得妳不信任我们的工作能力。和行为分析部门那群纸上谈兵的家伙相比，我的人拥有更丰富的经验和更精密的仪器，那些他们擅长的心理分析，我们也有同样杰出的人才。阿拉娜．布鲁姆博士，妳想必听说过她的名字。』
『哦，是的，我确实知道布鲁姆博士。』盖琳．托雷斯拖长语调说道：『我承认她的优秀，这几年她在他们精神科医师的圈子里很有名气，发表的几篇论文都上了高分期刊，因此我们学院聘请她担任客座讲师。』
好话说在前头，随即她话锋一转说道：『然而她的专职是讲师和医师，而非心理分析师，她研究的方向着重於医学领域，让她为学生上课讲解精神心理疾病相当合适，但是面对行为偏差的罪犯才是所谓的「纸上谈兵」。』盖琳．托雷斯撇嘴冷笑，『杰克，你这两年来的小动作逃不过我的眼睛，尤其是最近你频繁造访学院。你很有野心，当然，哪个想获得成功的人没有野心？然而你的行事过於急躁，你的那个「特别调查员」，嗯？好像叫做威尔．格雷厄姆来着？他之前只是个警察——如果我没记错的话——虽然考入FBI，却因为精神评估屡屡不过关而无法成为正式探员。』
盖琳．托雷斯冰冷地看着杰克．克劳福德，不留情面地说：『你手上拿的牌从来都不是阿拉娜．布鲁姆，威尔．格雷厄姆才是你仰仗的破案工具。据说他拥有一些特殊天赋，只要在犯罪现场待上一段时间，便能够共情凶手的思维模式，模拟他们的想法藉而得知他们的犯案动机，进而抓住犯案者。这样神奇的能力，简直有如神迹。然而我们办案需要讲究科学方法，当然我不否认威尔．格雷厄姆为FBI做出的贡献，不过追捕凶嫌光靠一个人脑袋里灵光一闪，即使这一次成功，那麽下一次呢？你将希望完全寄托在他身上——我知道你和行为分析部门的同事处得不好——你现在的行为就像绝望的赌徒，将所有的筹码都压在你挖掘出的「特别调查员」身上……』
扫了眼杰克．克劳福德难看的脸色，盖琳．托雷斯缓和些语气，往後靠上椅背抱胸说道：『我手上这个案件，可不是你过去侦办的那些凶杀案。比起那些失去理智大开杀戒的疯子，需要抓捕的嫌犯更加奸诈狡猾，而高智商犯罪并非你们侦办的长项。此外，这个案件上头特别交代要仔细侦办，保密度A级——没错，你应该已经理解我说这句话的意思，这个案子的背景颇为复杂，你不会想和上面那些人打交道的。』
虽然自从一八六五年五月二十六日南方邦联瓦解，南北战争正式结束之後，美国的非裔族群脱离了奴隶身分，然而即使到了现今二十一世纪，因为肤色血统而产生的歧视和冲突依然存在。没有过往的时光，便没有今日的辉煌，曾经发生的历史给这片土地留下洗刷不掉的痕迹，即使五年前这个国家诞生了第一位具有非裔血统的总统，社会结构的顶层依然是白人的天下。政府机关或是那些高收入的行业里，有色人种要出头依然存在许多有形或者无形的阻碍。
杰克．克劳福德年轻时念的是军校，毕业便进入军队为国家效力，退伍後进入FBI工作至今超过十个年头。他过去办的案子大大小小累积起来数量惊人，成绩放在FBI里绝对算是亮眼的了，也因此他才能成为犯罪调查部门的分区主管。然後，便没有然後了，和他同时期进入FBI的探员，资历足够的纷纷升职到更高的位置，几年来他却一直停留在原地。他的那些同事不乏和他一样的直性子，却只有他待在同样的职位迟迟没有动弹，他当然心里有数知道是什麽原因。
因此这两年来他动作频频，试图证明自己的能力。找上威尔．格雷厄姆不是一时半会的决定，他观察这个人长达几个月的时间，也研究过他的背景资料。尽管知道威尔．格雷厄姆身上有些问题，FBI让他留在学校教书而不让他出外勤绝对有其道理，然而他还是强行将人从学院带出来，令他为自己工作。
盖琳．托雷斯的话尚未说完，她严肃地问：『所以，以上我的这些解释，你是否满意？可以接受吗？我确实对你钻制度漏洞雇用某些「编外人员」很有意见，不过目前还抱持保留的态度，没必要针对你和你的人做些什麽。只是，』她忍不住劝道：『杰克，你最好看管好你的那张「鬼牌」。剑走偏锋也许可以出奇制胜，终究不是正规之道。威尔．格雷厄姆的精神并不稳定，在曾经的报告中，我们心理分析师认为，每一次他施展他那种天赋，都会给他的精神造成伤害，最後让他的心灵千疮百孔，变得脆弱甚至崩溃。』
至於杰克．克劳福德是否听得进去，就不是盖琳．托雷斯能够决定的事。她这个属下脾气硬得像石头一样，打定主意便很难改变，她也不想耗费太多力气在他身上。联邦调查局人才济济，没有谁不能够被取代。她只希望杰克．克劳福德铤而走险的做法不要出事情，否则即便看在相处多年的感情上，她也不一定保得住他。
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