——1938年秋
等谢妈妈提了食盒回来, 三小姐跟她前后脚地回到了院子。
“今天怎么回来的比昨天还晚？可是又走去原来那个院子了？”三姨太太有点儿担心地问。
“没有。程叔告诉我搬院子了。”三小姐把书包放下，一边洗手一边跟亲娘抱怨：“程叔也不知道怎么搞的，我们仨在校门口站到没人了, 他才坐着人力车来。饿得我前心贴后心。”
三小姐把双手浸没在热水里, 嘴里说道：“娘, 这热水好舒服啊！我从来没见着这么舒服的热水。”
“你不是冻着了吧。可别病了。”三姨太太伸手去摸女儿的额头。
“没有, 我们仨避风躲着了。娘，我跟你说，程叔他还一直沉着脸，跟谁欠了他八百吊似的。三哥只说了一句话，说他以后可以带我和四妹妹回家的，他就横眉怒目呵斥三哥。”
“他说你三哥什么了？”三姨太太皱着眉头问。
“翅膀长硬了是不？大爷都是我带大的……”小姑娘皱着眉头, 努力想弄粗嗓音，但最后学得不伦不类的，只勉强把管家的恶声恶气学像了三分。至于一些不适合弟弟听的话，她就没说了。
三姨太太知道管家不大看得上红姑娘生的那俩孩子，暗里嫌弃那俩孩子性格懦弱, 不像是老爷的种。其实这也跟大姨太太对那俩孩子维护，不如二姨太太那么护犊子有关。俩孩子没人撑腰, 自然没气势了。
但能怪谁呢？
三姨太太抬手摸摸女儿的头发, 只说：“世竹，你这几天千万别跟管家别劲儿。娘今天得到你们学校教员的职位了，以后还要给你和他俩上国文课。嗯，以后娘带你回家。”
“真的？那太好了。”三小姐立即高兴起来。她接过亲娘拿着的擦手巾, 仔细擦手，再抹上蛤蜊油，笑着坐到八仙桌那儿。三姨太太和女儿接过谢妈妈递上的筷子, 四人一起吃饭。姐弟俩面对面地坐着，但不影响俩人在饭桌上的沟通。两个孩子就吃出来热闹的气氛。
三姨太太看俩孩子都抛开了今天傍晚的痛快，也心情大好，笑眯眯地多吃了半碗饭。
*
才吃完晚饭没多一会儿，四姨太太遣
了她院子里的粗使婆子，来请三姨太太过去商量事儿。三姨太太只好吩咐谢妈妈看着三小姐带五爷在东屋里玩，并严令俩孩子不许出屋。
小男孩就磨叽三姨太太：“娘，你从丽姨院子里出来，拐到正院来接我呗。你下午说从明天开始不许我去玩的。”
“不行，黑灯瞎火的，磕了绊了呢。”三姨太太先是严词拒绝，见儿子垮下脸又追问他：“你今天玩了一天了，我让你写的大字，你写完没有？”
小男孩但见亲娘绷脸了，立即就瘪了，吱吱唔唔道：“我马上写。一会儿就写好了。”
三姨太太就提醒他：“你给我认真点儿。如果你写的不好，要重写的。”
“是。”小男孩乖乖领了亲娘的警示。
三姨太太吩咐谢妈妈关好院门，自己跟着那粗使婆子去四姨太太的院子。及至到了四姨太太那儿，她发现老六、老七俩男孩子在厅里跑着玩，照顾七爷、五小姐的那两个奶娘，在往四姨太太的西屋搬寝具。
“三姐，你跟我来这边说话。”四姨太太拉她去东屋。东屋炕上睡着五小姐。四姨太太先给三姨太太兑了一杯蜜水，然后神态很亲密地对她说话。
“三姐，原本你春天裁了老六的奶娘后，我就只好把老六带到自己身边睡觉。你现在搬到二姐的院子里宽敞了，怎么还想起来要把孩子们弄到一起住了？谢妈妈说得不明不白的。你看，我先照你的做了，但就是想请姐姐给我解惑。我急忙忙归拢了西屋，这一下午都在忙乎呢。”
三姨太太坦然道：“现在不是老爷活着的时候，不管咱们自己住的正屋和孩子们住的厢房，都能一样烧得热乎乎的。”
“是啊，那时候不把厢房烧热乎了，老爷过来孩子也没地方睡觉啊。”四姨太太理所当然地接了一句。
三姨太太平静地问她：“可等分家以后呢？吃喝都要自己掏钱了，正房和厢房要还那么烧，你算算这一冬天得多花多少钱。大奶奶会干吗？”
四姨太太露出一个了然的笑容，道：“天刚冷，她现在还没想到这一块花销呢！”
“所以啊，咱们别等事到临头了手忙脚乱的。我今晚就只烧了东屋的一铺大炕。你这仨孩子都不
大，俩奶娘上半夜下半夜地轮替，你也不担心老六和五小姐伺候不周。”三姨太太仿佛和每日过来聊天一样地说话。
四姨太太点头说：“是这么回事儿。我把老七他们兄妹俩安置在西屋睡，我自己还是带着老六在东屋。两个奶娘看俩孩子，上半夜和下半夜地倒班，怎么也比一个人看整夜要好。”
三姨太太见她有主意，说了几句闲话就要告辞。不料四姨太太很关心地问起她当教员的事儿来。
“哎呀，四妹妹可别问我了。我今天下午去见校长，差点被校长考住了。要不是这么些年大学的课本一直没丢，今天可就是找差事不成反丢人到外头了。”三姨太太一脸后怕。“我听校长说他这几个月面试了很多人，几十个里面都挑不出来一个合适的。”
这与四姨太太听来的消息有差异。她盯着三姨太太说：“可姐姐到底还是考上了啊。校长问了什么？难不难？”
“难。非常难。我才说了这些年大学的课本没丢。这个，也不瞒四妹妹，我是差点儿就烤糊了。” 三姨太太更不好意思了。
四姨太太见问不出什么具体的内容，转而问起薪水。这就更令三她姨太太难堪了。等三姨太太期期艾艾地说了自己的薪水后，她还补充呢：“亏得我把老四的东西都留下了，不然等明年老五上学，我就是想给他改旧衣服穿都没有。”
得知教员的薪水，四姨太太脸上浮现了肉眼可见的微笑。十块大洋啊！还没有自己的铺租高。这让她带着惋惜地假假抱怨道：“三姐姐，你那些年掌家，你要是给自己买个铺子，或是给咱们府上添几个铺子就好了。”
三姨太太立即不高兴地反击：“我那算什么掌家！来来去去的都是些柴米油盐。再说你和二姐姐一人俩儿子都不愁，我只有一个儿子，我操那么多心干什么。”
三姨太太甚少这么说话，四姨太太被她的话噎得够呛，转着眼珠子就要落泪。
“四妹，你可别跟我哭。我不是英雄，也没有美人关。你想想你刚才那话是什么意思。你是在指责我没给家里这么多的孩子谋长远了？”三姨太太立即截住装模作样要哭的四姨太太。“你和你娘家都有那么长远
的眼光，你为什么不在老爷对你言听计从时提醒老爷呢？”
四姨太太见她真不高兴了，避重就轻地说：“老爷哪有对我言听计从的时候。三姐，你别生气，我就是那么一说罢了。那也是大奶奶说大爷准备多买几个铺子，你都知道的，就差明说看上我那个铺子了，不然我那能说这样的话。三姐姐，我还未谢你的帮忙呢。”
她说着话给三姨太太面前的那杯蜜水又加了点儿热水，然后双手捧到三姨太太的眼前，说：“三姐，原谅小妹出言无状。”
三姨太太接过那杯蜜水，心说哂笑这就是一个欺软怕硬的。没了老爷给她和稀泥，她也是能低头的。
四姨太太见她不跟自己计较了，就把她跟大奶奶的对话，挑拣着说给三姨太太。最后她说：“原来万事有老爷，谁能想到老爷突然就抛下我们了呢。”
“四妹妹还有什么事儿吗？我屋子还没收拾好呢。”三姨太太急着回去备课，不想在她这儿浪费时间。
“我是说，是说，三姐姐这些年攒下不少体己吧？”四姨太太热烈而又谨慎地问。“我进府里之前，听说老爷最是宠爱姐姐了。”
三姨太太不以为然地说：“多一件衣裳少一件衣裳罢了。我不像你有娘家帮助打算。四妹，你要没别的事儿，我就回去了。今天刚搬的院子，很多东西都没收拾呢。我那儿又不像你这里有俩奶娘的。”
四姨太太站起来拉住三姨太太的衣袖说：“三姐姐别着急。都这时候了，你还跟我端着干什么？实话跟三姐姐你说吧，我请姐姐来是想和姐姐合伙再买个铺子。我这两年的租金收入都没花，但想再买一个跟原来差不多的又不够。唉！三姐姐，我那铺租也就仅仅只能够吃饭的。手里这点子积蓄填进去了也就花完了。倒不如趁着孩子小，暂时能周转开再买个铺子，每月多得几个，也是天长日久的多个进项。”
三姨太太叹口气说：“四妹妹的见识，果然是我不能比的。可不瞒你说，我这些年，唉！你没进府的时候，老爷待我也没有对你这般。而我这个人又是你说的那种一直端着的。所以，我真没有活钱跟你合伙。你要真想买，罗太太买房子的事儿你知
道的。”
四姨太太失望，但却把着三姨太太不撒手。只管哀求道：“三姐，我不能出府，就是想当了首饰去买铺子，也得你来帮我。三姐姐，你帮帮我了。”
三姨太太故作惊讶：“谁说你不能出府了？今天不是都给你自由出院子了？”
四姨太太得知自己可以自由了，立即笑得眉眼弯弯，简直可以媲美怒放的胜春。三姨太太看她一眼就别过脸，这样的芙蓉面，也难怪老爷喜欢她，也难怪她进府就打破了原来的平衡局面。
幸好自己……
三姨太太转瞬就在四姨太太的笑脸中波澜不惊，又是平时的温婉清淡神情了。她站起来说：“四妹妹，我得回去了，三小姐未必能镇得住老五。让你院子里的粗使婆子送我了。”
四姨太太见三姨太太不响应自己的提议，心里很不高兴。我找你合伙买铺子，对你来说是什么坏事儿吗？你至于跟我装出这么一副不食人间烟火的模样么。
“三姐姐，老爷不在了，你那些首饰还要留着给儿媳妇啊。到时候东西都旧了，未必能拿得出手的。”四姨太太习惯性地说话带刺。“你还不如卖了首饰买铺子呢。”
三姨太太叹口气说：“我不如四妹妹你，能常从老爷那儿得到额外的金银珠宝。对了，你别自己一个人去当首饰，免得当铺欺负你是年轻女子，找你父兄或者是管家帮忙了。”
四姨太太见三姨太太仍是老爷在世的贤良模样，心里既别扭又感，唤了粗使婆子送三姨太太回去。
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