远处的火光越发近了，躁动的水面反射着橙黄的光晕，许是底下的水贼借光发现了同伴们的尸体，心知这船上有大户人家的护卫，金银财宝那是少不了的，索性四面八方地都往盛家的大船上爬过来。
纵然盛紘带来的家丁手眼不停地排头个儿将人打下河去，到底比不得水贼的水上打斗娴熟，总有那么两三个躲了过去。约摸盏茶功夫，十来个水贼便翻身上了船，口里不干不净地说着黑话和当地的土话，大概也就是交钱保命的意思。
两边都有人手，谁也不敢轻易地动手。他们上船时，盛紘刚刚将碍事的长袖扎紧了，袍子下摆也索性扎在腰上以方便行动，唯一可惜的是他穿的仍是官靴，有点儿笨重而影响行动。
他看了眼为首的水贼头子，估量了一下自己这具身躯的作战能力，然后凛声吩咐护卫们：“各位随我回乡，皆是数一数二忠心之人，不想遇上水贼。今日杀贼有功者，杀一人赏十金，如有伤亡者，我盛家保你家小一世富贵不愁！”
所谓重赏之下必有勇夫，这个时代一两黄金可折白银十两，十金就是一百两，足够普通人家一辈子衣食不愁了。一听这话，那为首的水贼也怒了，张口就是骂骂咧咧：“瞧你穿着打扮也是个当官的，真是好大的口气！兄弟们，咱们抓了那个官老爷当肉票，回头儿要他拿万八千的银子逍遥快活去！”
一听这话，水贼们的眼睛都红了：人说三年清知县，十万雪花银，当官的当到盛紘这个级别，自然多半是富得流油。霎时，十来双眼睛闪着贪婪的目光对准了盛紘，仿佛是饥渴的野兽，想要将他一口口分食殆尽。
盛紘对这样的目光再熟悉不过。他转了转手中的短刀，那是他按照上辈子的武器样式，找了工部军器局的旧识制造的，独一无二，除了锋利，最大的优点便是可以加快流血速度，使伤口不易凝固。
换言之，是杀人的利器。
“动手吧。”盛紘清冷地开口。
或许是因为贼首的鼓舞，所有水贼都一门心思在盛紘身上。近身作战，短兵相接，一个眼上有条长疤的水贼箭步上前，掣出手里雪亮的长刀，盛紘单手接住，只觉得虎口震得发麻，他灵巧地侧身避开刀锋，顺势刀交左手。那水贼还未来得及应对，锐利的刀锋已经飞快地舔过了他的喉口。
如雨的鲜血喷薄而出，那水贼哼了一声，很快倒地不起。身边的人见此情景都吓了一跳，众目睽睽之下，只见盛紘屈膝半蹲，用已经断气的水贼的衣衫将短刀上的血迹仔细擦拭干净。
“再来。”盛紘起身，淡然处之。
很快，一个身材高大的水贼紧随其后，盛紘打眼一瞧便知他下盘不稳，想来这些水贼原也不过是市井游民，无甚根基，他一个扫堂腿过去将水贼绊倒，旋即剪刀腿锁紧，短刀快准狠地刺入心脏。动脉破裂，血流喷溅出足有一人高，映红了半个江面。
久违的杀戮，让盛紘热血沸腾，他忽然觉得，原来林风从未死去。
左岸直通最近的淮阴卫所营，此处的杀声和火光很快被哨兵发觉，正巧遇上护送鲁氏母子去卫所驿站安顿的长梧。另一面，顾廷烨与漕帮人马也闻讯赶来，而最先映入顾廷烨和石帮主眼帘的，便是如杀神降临的浴血而立的盛紘。
盛紘看见顾廷烨时，正将短刀对准了水贼首领的颈动脉。他犹豫了一下，反手两刀穿了贼首的琵琶骨，随手扔在甲板上。
小船被几个大灯笼照得通明，顾廷烨手脚并用地跳上盛紘所在的大船，他只穿着一身黑色的敝旧长袍，络腮大胡子覆盖了三分之二张脸，身上没有半件饰物。他看了看船上的状况，独盛紘周围躺着七八具血淋淋的尸首——准确来说还有个半条命的水贼头子。盛府的家丁也有两三个伤得比较重，所幸性命无忧。
“盛……侍郎，可无恙否？”顾廷烨拱手作了个揖，盛紘身上鲜血淋漓，他一时分辨不出都是谁的，“我晚辈船上有郎中，若是盛侍郎信得过，可叫他看看。”
盛紘解开袍袖和衣摆，掀开左手臂看了看，有道约摸一寸来长的划伤，不禁皱了皱眉，心想这具身躯底子还是差了些，纵然他时时锻炼，对付这样几个蟊贼还不能毫发无伤，真是越活越回去了。
故此，他舒然一笑，温和道：“些微小伤，叫顾二公子见笑了。”他看了看身上，实在有碍观瞻，便道：“容盛某失礼，先去船舱更衣，去了这一身血腥。”
顾廷烨点头，“盛侍郎请自便。方才晚辈已将外头的贼人清理了，此处应是安全无忧。”
“劳动顾二公子。”
盛紘拱手回礼，转身回了自己的卧房。那里未曾进人，盛紘便从还算整齐的箱笼中取出一套雨过天青色圆领袍换上，用手帕简单洁面，清清爽爽地回到甲板上。顾廷烨和他带来的人已经开始清理尸首，贼首则被带下去严加看管。
“素来知道盛侍郎是文官，却不知侍郎有这般身手。若是旁人见了，还以为侍郎出身兵部，而非吏部呢。”顾廷烨幽黑的眼睛沉如静水，秀长的眼线挑起几丝调侃之色，宛如隐隐绰绰的湖面上流动着光影。
盛紘笑而不答，转眼见一个身材魁梧的男子走过来，翘起大拇指粗着嗓门赞道：“这位大老爷真是好身手！刚才你家的家丁说，原想着他们杀贼，一个贼人顶十金，谁想拢共就这么十来个水贼，一大半都是大老爷自己动的手！”
“微末功夫，恐入不得漕帮的眼。”盛紘和气地笑着，他看向家丁们，声音铿锵有力：“今日辛苦诸位。每人赏十金，杀水贼者倍之，重伤者再倍之。”
如此，家丁们皆大欢喜，皆道：“谢老爷恩典。”
那身材魁梧的男人极为好奇，问道：“大老爷怎么知道咱们是漕帮的人？”
盛紘微笑，望向远处越来越近的灯光，“此处最近的当属淮阴卫所营，现今不过才见个影子。在这水面上能比卫所哨兵消息更为灵通，又更关心水贼情况的，天下间也只有漕帮了。”他向众人一一拱手，“有劳各位漕帮的弟兄，盛紘感激不尽，必定重谢。只是不知各位如何称呼？”
“咱们也没做什么，大老爷自己的本事，可不敢要什么感谢！”那魁梧的男人声音爽朗，他身后的几人也都推辞着。
顾廷烨充当了中间人，指着船上的人一一介绍——其实盛紘自己也都猜出来了，只不过借个由头，一一认识了一回。听闻石铿新任了漕帮副帮主，盛紘笑道：“原来是石帮主，失敬了。我此次回宥阳还需走水路，此行船上有女眷幼儿，只怕还得仰仗石帮主。”
那石铿本事豪爽人，无有不应，“大老爷放心，给你船上挂一个漕帮的牌子，管他哪条江上的蛇虫鼠蚁都不敢招惹！”
这艘船都是鲜血，再启程实在不吉利，少时，长梧另备了一艘大船，安顿好鲁氏与周哥儿，方到盛紘面前来。彼时盛紘正与顾廷烨坐在甲板上叙话，说些顾廷烨离开宁远侯府后的见闻，顺便看着些没有大碍的家丁从先头船上将东西搬过来妥善安置。
此时国丧未过，盛紘实在不理解现今的宁远侯、顾廷烨的嫡兄给他说亲到底是怎么想的。看顾廷烨眉间愁色郁结，想必这曼娘正缠得紧，好歹他人品不算太差，盛紘想了想，道：“自从老侯爷病故，二公子做事也周全多了，如今也算有些安身立命的根本在。若是往后当断则断，想也不会再受拖累。”
顾廷烨静静扫了盛紘一遍，当然是听出了这意味，“盛侍郎消息倒是灵通。”他的大胡子有些颤抖，沉着声道：“听闻盛侍郎从前在登州，与余阁老家中是旧识，想必对晚辈的风评不算太好吧？”
盛紘知道顾廷烨是有许多说不出的委屈在心中，他这般脾性，肯定是听不惯外人来评价他的为人处世。盛紘并不介意，只是含着和煦的笑意，低声道：“二公子怕是不知道，在登州之前，我曾在泉州为官，说来惭愧，那时我的后宅怕也不比二公子清净多少。”
他这样的直言不讳让顾廷烨愣了一愣，他以前对盛紘了解不多，后来认识了盛家人后也曾探听过两句，似乎盛紘曾有一位极宠爱的姨娘，后来不知怎么病死了。他看着盛紘，等着他的后话。
“二公子到底年轻，有些事不忍心，也属寻常。”盛紘淡淡笑道，“我当时也是如此。直到出了伤阴鸷的事，血淋淋两条人命放在眼前，方知这世间之事自有定数，容不得人犹豫不决。我说了，当断不断，反受其害。二公子，先夫人纵有什么不如意之处，也毕竟是余侍郎之女，是余阁老的嫡孙女。”
顾廷烨的瞳孔骤然紧缩，“盛侍郎……祸从口出，您最是该知道的。”
盛紘付之一笑，“祸从口出？先夫人过府不满三月便……二公子莫不是当着满京城的都是傻子，看不出来？只是旁人不知道你那外室的为人，多半是把这笔账算在你的身上。”
顾廷烨神情冷峻，沉郁如深夜的江水。他忽然陷入了久久的沉默，双目微侧，隐隐透着些许惨淡。盛紘停了停，仿佛能看清此时顾廷烨脑海里的天人交战，他也在赌，所以适时地放出了诱饵，赌局结果却是在遥远的以后。
长梧在旁边等得久了，见顾廷烨不说话，便上前对盛紘道：“二叔，侄儿方才清点了人数，咱们带来的人两个重伤，五个轻伤，船上有个船夫被水贼杀了，侄儿已告知了卫所的人，也以盛家的名义送了一百两银子给他家治丧。”
盛紘点了点头，道：“你做得不错，人怎么说也是在咱们船上没的。你媳妇和周哥儿没事儿吧？周哥儿小孩子家家的，别吓着他，喂点子安神汤好睡。”
“都预备下了，周哥儿有他母亲陪着，二叔不必担心。”长梧轻声道，他指着顾廷烨，“这位是……”
盛紘摆了摆手，言简意赅：“这是京里宁远侯府顾家的二公子，与你二婶子有些转折远亲，如儿几个还小，情面上叫他一声二叔。他年纪比你轻，倒也不必这般，心里敬着些便是了。”
长梧了然，心想侯府公子也落得这般地步，看来传言不虚。当着顾廷烨他也不好说什么，只是说去看看行李搬得如何，便告退下去了。
待他走远，顾廷烨终于回过神来，似乎已有了决心，问道：“方才盛侍郎说起，晚辈倒想问上一问：当初，盛侍郎是如何断了个干净？”
盛紘却不明言，讳莫如深：“大宅院里头总有许多阴私之事，二公子应当深有体会。”他直视着顾廷烨，相信他听得懂其中深意，“二公子可听说，我家四女与英国公府的三公子已定亲？”
“……晚辈有所耳闻，那是一门好亲事，盛侍郎爱女之心拳拳。”顾廷烨思索着道，他的眼中有些莫名，似乎猜到了盛紘要说什么。
“传言南北朝时北魏鲜卑皇室为防牝鸡司晨之事，往往会在确立太子之后，便行汉武帝钩弋夫人故事，有时想想，也不失为一个好法子。”盛紘笑意阑珊，面色渐渐转为凌厉，“如连枕边人都心性不纯，手染鲜血，只怕有一日反噬自身。听闻二公子膝下也有了一儿一女，便是为了他们——还是早下决断为好。”
顾廷烨能有今日，除了他嫡母小秦氏，曼娘也绝对“功不可没”。加上隔着余家姑娘血淋淋一条人命，盛紘相信顾廷烨会做出最好的选择。
有时盛紘觉得顾廷烨也是个很矛盾的人。他看起来顶顶的一身反骨，满京城里最瞧不上世俗规矩，可说穿了人都是自私的，先头他的所作所为与这世上大多数男人并无不同，不过是一边想善待曼娘全了自己的一番情意，一边又想娶一个出身高贵温柔贤惠的大娘子。
对此盛紘没有资格评判什么，反正他自己也没好到哪里去甚至有过之而无不及，只是现在他着实不觉得顾廷烨有多好罢了。顾二公子的好处在后头，不在如今，如果只谈当下，那盛紘只想对自家的明丫头说一句：姚小姐，齐衡好歹是个一手的。
顾廷烨并没有在船上停留太久，而盛紘的船挂上了漕帮的牌子，剩下的路果然顺风顺水平静安泰，数日后，大船在宥阳停靠，众人弃舟登岸。长松早已得信，率一众家仆在码头上等候。盛紘许久不见长松，不免多说了几句别情，分外亲热。鲁氏与周哥儿一路疲累，早被被细心的婆子扶进一顶蓝油布缀靛红尼的车轿里。
上了马车，盛紘不禁问起大老太太的状况，长松脸色黯淡，叹道： “上个月原本好些了的，谁知天一入寒，又不成了，这几日只昏昏沉沉的，连整话都说不出一句来，大夫说……说怕是就这几天了。”
盛紘听罢，也是哀伤道：“咱们做子孙的也斗不过老天爷，总是尽了咱们的本分，让老人家舒坦些，也就是了。尽人事，听天命。”
车厢内一阵沉默，长松不好叫长辈这般悲伤，便勉强笑道：“还是多亏了二老太太，常说些老日子的趣事，祖母方觉着好些。有时三老太爷上门来寻事打秋风，二老太太往那儿一坐，三老太爷就老实了。”
盛紘知道宥阳老家三房的嘴脸，轻嗤道：“一家人，什么要紧。你且不必担心，若三老太爷再借着大老太太的事兴风作浪，万事有我呢。”
去镇上拢共一个多时辰，长松叫停了车马，在村口略作歇息，车夫饮马检修轱辘轮辙，丫鬟婆子服侍鲁氏和周哥儿盥洗小解。盛紘不可避免地看了一场孙志高家不得不说的故事，心情颇好，长松也一扫先前的悲伤气氛。
盛紘已多年不回祖宅，颇为感慨。不过到底这大老太太已在弥留之际，外头守着的仆从都轻手轻脚，不敢有半点喧闹嬉笑。盛紘被长松引着去见盛维，长梧一家则自去了内宅见李氏等人。
一别数载，再见的盛维苍白瘦削，一脸憔悴，都说久病床前无孝子，看来人与人还是不同的，大老太太对盛家大房的意义总是不同的。盛紘叹了口气，问道：“大老太太如今是怎样个场景？松哥儿是小辈，也不敢与我交实底。”
盛维神色哀戚，也不必隐瞒，“几日前起，母亲就说不了话了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了——怕也是念着梧哥儿和重孙子。”
“今日可也好，人也算见全了。”盛紘安慰他道，“回来一路上我看着，这周哥儿到像是你那三侄子，一肚子活泛心思，说不准能是个诗书上有灵性的，大老太太见了必定喜欢。”
盛维知道长枫的，虽是庶出，可也是实打实的进士，不免笑道：“梧哥儿是走的武路子，来日周哥儿若是能科举出身，那可真是祖上恩典了。”说起长枫，盛维也想起墨兰，“墨姐儿听说也定下亲事，明年怕也要操办了。可惜了这样的事她不好来，我原准备了给她的及笄礼，只好让二弟带回去了。”
其实不止墨兰的亲事，如兰和明兰的及笄礼也在明年，只是差上些日子。盛紘知道盛维夫妇做事妥帖，必定是一并准备了三份儿的，因笑道：“可惜了大哥只有品丫头一个，这里里外外，愚弟还是赚了三份儿礼钱的。我记得品丫头比明兰大些，可已定了是泰生？”
盛维道：“如今有母亲的事，不好提起，约摸就是如此了。品丫头如今也懂事儿了许多，妹妹也很喜欢。”
寒风似刀，岁入隆冬，密密的雪花片覆盖了整个庭院。大老太太最终是在几日后的一个夜里完全昏迷，然后在发表了对死去的长女的无限愧疚，和对大老爷及那烟花女子最怨毒的诅咒后，阖上了双眼。
盛维和盛纭看着大老太太枯槁般的面庞，想起母亲这一生的苦难，放声大哭，一众晚辈都跟着哭起来，外头服侍的丫鬟婆子听见里头的哭声，都跟着一起哭嚎着。盛紘看见盛老太太垂眸不语，亦不见一滴泪。
其实盛紘也说不上多么悲伤，作为侄子，还是个换了芯子的侄子，他对大老太太没有什么深厚的情意，他只是觉得这人世无常往往难以转圜，一个深宅女人能做的，也仅仅是隐忍复仇，而不能阻止一切的发生。
许多事，出身高贵如盛老太太，也无能为力。
一切后事都是早就预备好的，擦洗，换孝衣，设灵堂，出殡，大殓，李氏和文氏料理得妥妥当当。盛维在乡镇里素有德名，怜弱悯老，多有抚恤，每每行善不落人后，且胡家也是殷实的商户，丧事办得很是风光，请了五十一名僧众，做足了三十五天的水陆道场。
因为长梧是官身，所以葬礼上的事，尤其规制礼仪，盛紘也帮衬了许多。但他只在第一日大丧时露了面，没有等到水陆道场功德圆满之日。毕竟他是朝臣，不能多加停留，次日，盛紘便以公务繁忙为由，独自从水路回京。
他的时间已经不多，原著里，一个多月后便是皖西荆王聚集三万军队扯旗起事，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，到时从京畿到金陵的水陆路都要断裂，盛紘便没有时间来早做准备了。
在他的出谋划策之下，如今皇帝并未收回荆王的许多特权，算是稳住了他，可荆王谋反之事已箭在弦上，盛紘也不知道能拖延多久，一切只能赶早不赶晚。
一路风尘仆仆，待盛紘回京，嘉峪关总兵八百里加急的奏本正好传入京中，奏折中言北疆羯奴五支作乱，集结草原鞑靼残部，兵锋直指京畿重地。刚刚换了皇帝的朝廷，顿时陷入内忧外患之中。盛紘心知，只要大军离京抵御羯奴，便是给了荆王最好的可乘之机。
当日下朝后，皇上密诏盛紘入御书房，商议战事。
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