就这样在一旁弹了整整半个时辰，她知道太后是故意这么做的，否则就要招受更多的妒忌了。
时至晚膳，长廊上开始点上烛笼，这时婢女各打一盏灯，规矩站成了两排，正恭候御膳房的人过来。
殿内沉香被人换成一些清淡水果，新的藏冰也滚滚不停倒入冰鉴，宫人搬来朱红漆香案，四张象牙簟，众人分席而坐。
远处黑光摇曳，终于那位女长御带着御膳房的宫人前来。
很快，被秋叶红食盒盛着的佳肴一派长龙出现，高德忠最后一个走进来，所有人高举起盘子，身旁一个小跟班从怀中熟练地掏出素帕子来，从容甩了甩，擦拭一番银筷子后再奉给他。每当高德忠试完一道菜，它就被很快呈至小姐们的面前。
太后说：“叫你们见笑了，宫中规矩多，但也不可无防备之心。”
三人忙称是。
不久，缠丝碟子上的菜食越来越少，太后放下了筷子，她们见之也纷纷放下。一旁宫人端来净口杯，这一顿晚膳就算结束了，太后擦拭起嘴角，众人效仿间，她云淡风轻地打破了这份平静——
“哀家有事要同你们每一人说，莫急回阁。”
沈淑昭猜此次恐怕是来问她们是否真心想要入宫，天子并非没有皇后，从国公女儿变成一个妾室，虽看似荣光却也充满变数。那姐妹俩的心看上去又悬了起来，这也不怪她们，本就是有人相陪才不至于害怕，倘若要一个个见，不知该要有多压抑。
“淑姑娘，你先留下。”太后第一个叫她，身旁二人面色微变，这时沈淑昭恭敬回道：“是。”
只见她们很快告退，一副心事重重地离开，宫人收拾起桌上碗碟。
待人走远后，那个美而锋利的女人才道：“你可知哀家为何让你留下？”
沈淑昭知道在太后眼中，自己已经成了一个身上充满了太多谜的人，于是道：“民女不敢揣度，还望太后告知。”
“方才你倒是争得风头，但却有几处不对。第一，东汉时鲜卑之祸严重，真正立功的是邓太后的爱臣梁将军，而非父兄；其次，她虽瑕不掩瑜，但她任命族人为侯，位比三公，亦是无比庸碌，所以她死后被悉数诛杀并非冤枉。”
这句话正是在说，沈家如今在朝中没有可以手握大权的重臣，而天下又十分太平，就连北征都是不费力全胜，如何名正言顺任用自己人？
沈淑昭想了想，才小心道：“回禀太后，前几年听闻幽州边郡林中猛虎增多，是受西边天灾逃离所致，百姓苦不堪言，天地物博，官府贴上人才榜，却仍是狩猎不完，唯有劝告在出行时增派护镖人手，最后有一群人揭榜，声称自己有办法。最后路上猛虎果然变少，原来正逢雌雄亲合之季，一地不容二虎，雄虎斗争更惨烈，一些弱虎开始离去，他们甚么也未做，便任其自然，使这块地恢复为往昔。如今朝中以太后为首，萧陈二人却并不听命，太后与其担忧任用自己人被参本，倒不如趁此次军宴大封于人，使萧丞相之子晋封也不过如此。”
“你所言极是。”太后点了点头，“哀家也正有此意，萧丞相之子本是杂号将军，如今胜仗而归，封为正将军不为过。而陈氏子虽与他位同尊，却才不如其，哀家正与天子商议，为萧氏子改一些规矩，以好早日辅佐陈氏。”
沈淑昭躬身行礼。
“民女有一事不解，斗胆请问太后。”
“何事？”
“自先帝因病退朝以来，太后掌玺治世天下人人颂之，如今天子年纪渐长，太后却掌玺不归，难免受人搆怨，民女认为太后绝非落人话柄之人，此中究竟是为何事？”
太后皮笑肉不笑道：“哀家忽而想起来，曾经也有一些人这么问哀家，只不过他们要的不是‘归’，而是‘交’。”
外头天色已愈黑，新的储冰散发阵阵寒意，伴着瓶上花气，温润又刺骨。
“但那已是过去之事了……淑昭，你继续说。”
“是。”
沈淑昭很快明白那是何事，在前世千秋宴时，太后将玉玺归还，之后就像一种交换般天子答应了纳妃，所以她并未知晓各中原因，但在此前曾发生过一件大事……
正是长宫乱。
“民女认为千秋节正是归玺的最好时机，若再久持玉玺，势必只会饱受奸人挑拨。归玺并非是昭告天下太后的失势，实际上，玉玺不过一块死物，倘若因此能母子情深，那么天子之玺，又何尝不是太后所有？”
“皇宫是一个照亮鬼怪的地方。”太后看着她，“淑姑娘，在这之中，谁都清楚若自己身处那个位置，将会做何事。”
沈淑昭觉得这目光是如此的寒冽。
看来太后对自己儿子的不满已久，如今他们能做的不是如何消除隔阂，而是只有平衡。这是个很冷血的事实，在皇宫中没有骨肉，不是他们都被蒙了心，而是在一个接近上天的座位前，没有人能保持理智。就算是至亲，权力愈无止境时，耳旁能听见的声音也就愈少。
太后好似不再想继续说朝中事，或许也认为对她们来说太过残酷，于是慢慢沏起茶来：“哀家单独召见你们，其实是为了一事而来。”
沈淑昭洗耳恭听，之后就听太后以一种奇怪的语气道：“萧丞相之子戴罪出征的事，想必你也知道，那个告发他的人自缢了，留下了悔书，声称自己冤枉了王朝大将。”
冤枉？
沈淑昭品着这二字，这其中一定发生了不少较量。
“如今军宴近在咫尺，萧丞相之子却自称有伤，难以一日多走，故而他还尚在西北山外，恐怕此番将要缺席夜宴，真是可惜了。”太后说，“淑姑娘，你来说说此事何解？”
沈淑昭心下一沉，夜宴大可推迟，太后却说出了缺席二字，看来只要是军宴他就一定不会入宫，延缓入京只是一种推辞。
为何不来？
所有的事都离不开两个理由，一是不利自己，二是有利自己。萧丞相之子不是担心有性命之忧，就是在秘密筹备着什么事情。
如今正是他风光之际，根本不会有甚么危险，而领军不入城门，在外面能做的事情只能围绕军队二字，这个动作又实在太大了一点，所以就只剩下一个目的。
这些都是太后此番话中的答案，然而……
却不是她想听的。
只见沈淑昭颇为愤慨道：“回禀太后，民女不曾主过宴会，对此实在有所不知，倒是萧氏为人如此肆无忌惮，竟逼迫证人自缢，此人终将有一日自食苦果！”
太后温然注视她，“你们啊，虽读了不少书，却到底还未曾踏出宅邸，还是由哀家来告诉你吧，他不来的原因是因为想隐瞒已经入京的事实。”
隐瞒？
沈淑昭适时地露出疑惑的样子。
“你可曾见过晁夫人？”
“若是二叔的夫人……”
“是晁丞相的大夫人。”
“丞相夫人？回禀太后，民女未曾见过她。”
“也许你未闻其声，但你一定听过她所言之事。”太后说，“在过去，她总是由你们府上的那位晁夫人来传递消息。只不过这次她背着哀家独自做了一件事，那个自缢的人是她的情郎，因此军宴之前，她就将萧丞相之子的友人暗囚于一个秘密地方了。”
沈淑昭不禁皱起眉头来。
“不久就是千秋节了，哀家想要让你的长姐成为妃子，晁家如此一来，倒叫此事变得难办。”太后说罢，沈淑昭心中一声冷笑。
情郎？有哪个人会蠢到让自己的情郎去送命告状？
那个揭发者不论是谁，至少也是太后的人，如此重大之事发生后，却很快爬上了晁府夫人的床，萧丞相的儿子为人张扬，如此趁机想暗中入京救下友人，倒不如说是中了谁的计。
也许这件事就是长姐真正回府的原因！
沈淑昭一番沉思后，才开口：“禀太后，容民女斗胆问一句……那位友人可还活着？”
“活着。”
想了一番，她双膝触地，跪在地上——
“民女认为此中恐怕事出蹊跷，晁夫人与萧将军已然中计，太后切不可再上当！”
太后眸内的光忽而变得隐晦，就似在深处潜伏。
“民女尚不清楚是何人所为，但此实在乃一石三鸟的好招，晁夫人落下把柄，萧将军安危不定，一旦酿成大祸朝中定会疑心太后……”沈淑昭一副惊慌之下强装镇定的模样，“若不早日将真凶揪出，恐怕是在养虎为患。”
“嗯，你言之有理。”太后声音甚是认同，她的反应好似并不作一回事，“只是哀家想，恐怕你们都忘了北狐厂的名字。”
听见这熟悉的三个字，沈淑昭在心中轻鄙，北狐厂她自不会忘。正是他们在前世找到了自己的藏身之处，才一路追杀至山林中，那里面的高德忠，长公主，左右护法，哪一个不是狠角色？
“北狐厂已经将此人查了出来。”太后意味深长道，“哀家同你们说此事，倒不是为了令你们害怕，而是想让你们看看，真正的这里是甚么样子。”
这里？难道是……
“你所猜无错，正是这个藏有鬼邪之心的地方。”太后说。
沈淑昭心如鼓跳，朝堂斗争是如此的险恶，但她却并不感到害怕，只是道：“回禀太后，民女今夜深受教诲。”
见她如此平静，太后端起青花茶盏：“你样子不像未出阁的，倒像早就置身这里似的。”沈淑昭听得左眼一跳，哪知抿了一口，太后也只是轻描淡写道：“如此不好。”
长舒了一口气，沈淑昭慢慢垂下眸子，果然太后并未有责备她城府过深之意，反而继续说：“这里有百鬼容身，揣度他们的心，终有一天也会把自己变为其中。”
这一时沈淑昭沉默不言，因为这件事于人而言，好似只有无可奈何，想要得到就必须要有失去，朝堂之争断容不下慈悲之心，这一点太后很清楚。不过她仍感到不解，为何太后要如此语重心长地说这番话？莫非只是出于对让她们入宫的同情？
“回禀太后，民女明白君子之心，应当择其善而从之，可民女不知……若在朝堂中不去揣度人心，又怎能知己知彼？”
太后只是勾起唇，它既不讽刺，也不和善，而是一种黑色。
“淑姑娘。”她说，“你只能在这里，揣度到鬼的心。”
听罢，沈淑昭觉得殿内都冷了几分，这样的姑母对于门外那二人而言，早已是不可近之重山。
廊上的人影也似有些不耐烦，黑影在频繁来动，木柱上折射出月光。
太后只需用一言之词，就足以让一个人明白了比天色更黑的世间，她当年如此，今时殿外的那些人亦如此。
不过，沈淑昭并不打算错过这个好时机，只见她面上带得思虑，过了一阵子，才踌躇道：“其实……今日民女有一心事要说，可否请太后恕罪？”
“何事？”
沈淑昭把头埋得更低，然而字字句句清晰道：“民女——不愿入宫为妃！”
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