此次琼林宴, 纪初桃本没打算让祁炎随行，毕竟他断骨的夹板才刚撤下，还需静养。
可没想到出门时, 祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。他一袭凌厉的黑袍, 占据车夫的位置，环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。
新科放榜后, 年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽, 祁炎说什么也要跟去盯紧，看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。
这一来还真有了收获。
虽说纪初桃所到之处, 皆是众人视线的中心, 但有一人的目光格外刺眼。
白墙黛瓦之下, 落花蹁跹, 一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立, 清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。
他儒雅内敛，颇有高山之雪的气质, 目光不似别人那样放肆, 但直觉告诉祁炎：就是此人。
河东翘楚, 孟氏嫡系，身后站着大殷盘根错节的文脉根系，亦是连中三元的状元郎。若说还有谁能让纪妧这般花费心思, 也只有这个孟荪了。
……
虽说琼林宴主场是招待及第进士, 但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。
世家子多半是为家族招揽贤士, 毕竟这些士子们将来极有可能做官，朝中多一个新贵便多一份方便；而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮, 偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼, 若有钟意之人, 便请父兄前去打探那人的消息。
每年琼林宴, 促成的婚事不在少数。
但今年，没有一户人家敢来替孟荪说亲。
不是孟荪不讨喜，凡是他路过之处，隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。可是世家子们都明白，她们看上谁都可以，唯独不能和长公主抢男人。
墙角假山后，几个衣着华贵的世家子三两结伴，压低声音议论道：“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴？大公主特意让三公主主持此次宴会，虽未明说，实则认定孟荪为内定的驸马了，咱们这些做臣子的，也只能过个眼瘾看看罢了。”
另一人不服：“可是三公主身边，不是有个镇国侯世子了么？”
“他？当初拒婚得罪了皇家，如今也只配做个侍臣。何况祁家乃反贼之后，草莽之辈，怎比得上孟氏一族门当户对？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。
按礼，宴会前士子们要按一二甲的顺序排列，依次向纪初桃介绍自己，也是为了在皇家面前留个初印象。
“学生河东孟氏荪，见过永宁长公主殿下。”
听到这个朗玉般好听的嗓音时，纪初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。
因纪妧着重提过此人，让她多多留意，纪初桃便上了心，微笑道：“孟状元，本宫听过你的名号。”
她的笑也是干干净净的，不带丝毫媚俗或清高，锦裙端坐，美得仪态万方。
孟荪神色微动，拢袖道了声：“多谢殿下谬赞。”
一旁客席的祁炎把玩着酒盏，视线掠过二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
宴会中途，进士们轮流题诗做赋，或针砭时弊，发表自己的见解，为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象，为自己的仕途添上第一块砖瓦。
纪初桃听了一轮下来，只记住了孟荪的一篇小赋，引经据典信手拈来，文思浩荡如海，赢得众人心服口服。
但也有少数人不服气，觉得纪初桃是因为孟荪生得好看，所以格外偏爱于他。
深宫里不谙世事的美艳帝姬能有什么才学？不过是看脸评论罢了。
如此想着，有一瘦长的儒生耐不住冷落起身，朝纪初桃一拢袖：“殿下，学生以为治国选拔的应是能人，而非文人。文章写得漂亮不算真本事，为官之道方为正经。”
此人一看就知是恃才傲物之人，说话一点委婉也无，既讽刺了孟荪只会写漂亮空文，又暗指纪初桃不该按文采来甄别人才……短短几句话，已将在座身份最高的两人得罪了。
座下一阵窃笑，都等着看上头那位深宫帝姬如何回应。
纪初桃并不生气，坦然迎着众人探究期许的视线，问道：“那不妨说说，阁下心中的为官之道是怎样的？”
那儒生立即抓住机会，慷慨陈词道：“学生心中的好官，当属当今右相林进显林大人！”
这人激动得脸都红了，活像只上蹿下跳的猴子。纪初桃忍着笑，问他：“为何是林右相？”
儒生道：“成德四年京都水患，大水冲垮城西石桥，百姓受阻，林右相不惜动用自己府中的马车，亲自接送百姓渡水，又开放自己府仓接济灾民。林右相殚精竭虑，清贫为民，试问当今谁能如此？”
他说得似乎很有道理，祁炎却嗅到了些许反常。
林进显虽然忠厚，但资质愚钝，为官三十年毫无建树，不过是看在他是三朝元老的份上才勉强混了个右相。若论决策能力，他比不上左相褚珩一根指头，怎么可能是为官者的榜样？
在那群清高酸腐的眼里，纪初桃这等只会风月的纨绔帝姬，没资格审判他们的才能，所以故意挖了个坑，等着看纪初桃笑话呢！
若纪初桃附和其言，则说明她当真没有一点识才用人的能力，自然不能服众。
祁炎摩挲着手中的杯盏，若有所思地盯着挑事的瘦高儒生，面上无事发生，心里却暗自盘算了不下十种给纪初桃出气的法子。
而另一边，孟荪也明白了对方的用意，蹙眉望向纪初桃。
不谙世事的小帝姬艳名远播，却才名藉藉，这场交锋她注定只会落人笑柄……
铛地一声细响，是祁炎放下了手中杯盏。
他见不得那些腌臜玩意儿欺负纪初桃，正欲张嘴回怼，杀对方一个片甲不留，却蓦地听见一个清灵温柔的嗓音先他一步响起。
纪初桃笑了声，温吞道：“本宫倒觉得，林大人虽清廉，却算不上为官典范。若是普通人这样做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他应该颁布时令治理水灾，修缮桥梁，辅佐君王从根源上解决百姓疾苦，而非一车救人、杯米济世。若只看得见眼前数人，而不见天下人，如何能算得上真正的为官之道呢？”
一针见血。
那儒生怔愣，哑口无言，一张脸憋得黑里透红，灰溜溜退回位置。
未料她自己轻巧化解了危机，祁炎满身煞气消散，就连孟荪也融化了清冷的神色，望着纪初桃的眼神有了些许变化。
那瘦黑儒生的同伴大概不忍见他受挫，讪笑着岔开话题，提议道：“琼林宴光有墨香，未免有些单调。既是祁将军在此，学生斗胆请将军舞剑助兴，为三殿下方才的见解添彩如何？”
他倒是会找靶子，知道祁炎为文人不齿，便拿他转移注意力。
居然还有不少人附议，毕竟孟荪才是值得高攀的“准驸马”，博新欢欢心的最好方式，便是狠狠踩“旧爱”一脚。
祁炎没发话，纪初桃却是收敛了神色。
她自然知道那些人是在针对祁炎，舍不得他受丁点委屈，遂蹙眉道：“祁将军的剑是为守土开疆而生，为国之大义出鞘，并非是拿来给你们玩赏的。”
纪初桃神情肃然，一时宴会静了片刻。
琼林宴讲求雅兴，纪初桃也不想闹得太僵硬，顿了顿，放缓声音道：“诸君若不嫌弃，本宫愿为……”
“殿下，学生愿题词一幅，为宴会助兴。”清冷如玉的嗓音，是孟荪拱手出列，主动请缨。
一时间座下响起窸窣的议论声，有人讶异道：“孟状元丹青甚绝，一字难得，平时多少贵胄求也求不来，今日竟主动展示。”
“嗐，为博美人一笑，几个字算什么！”
“别说了，去看看！”
连孟荪的那几个同侪皆是一脸不可置信，互相使了个眼色：孟兄是怎么了？方才不还说“娶妻娶贤不娶艳”么，这般爱出风头，着实不像他的作风啊！
孟荪神色如常，并不理会周围人如何议论。
宴会开始前，他的确对纪初桃抱有偏见，但方才听她谈吐不凡，字字珠玑，又主动维护国之忠良，清明大度，温柔知礼……就凭这点，心中的那些偏见也就烟消云散了，甚至还有些隐隐的尊敬。
或许，除了敬重之外，还有些许他自己都未察觉的情愫。
见孟荪主动解围，纪初桃一怔，随即轻松吩咐：“来人，为状元郎铺纸研墨。”
一旁，祁炎长眉低压，眸中带着压抑的酸冷之意。
终是按捺不住，他低嗤一声，起身道：“既是诸君提议，祁某不敢扫兴。只是刀剑无眼，煞气重了些，不适合这等风雅筵席。不若祁某也题字一幅，为殿下助兴！”
“祁炎……”纪初桃望向祁炎，杏眼中蕴着些许惊讶和担忧。
一个武将和丹青妙手的状元郎比试书法，以己之短攻人之长，他怎么想的？！
纪初桃宁愿自己委屈些，也不愿祁炎被人取笑，当即起身，行至祁炎面前站定，仰首望着高大挺拔的俊美男人，低声道：“你不必如此……”
“臣愿意如此。”祁炎放低了声音，目光强大深沉，没有丝毫怯意。
他想让她知道，孟荪能为她做的，他也能做。
他比那个手无缚鸡之力的小白脸，更有资格站在她身边。
“笔墨拿来！”祁炎沉声吩咐，行至书案后站定。
孟荪与他同时提笔润墨，众人被这场比试吸引了注意力，纷纷围拢观看，窸窣细语。可大家明显不看好祁炎，围在孟荪身边的人比祁炎这边的多上许多倍。
见祁炎身边寥寥数人，纪初桃一咬唇朝他走去。
“殿下！”观战的挽竹拉住纪初桃，提醒道，“您是主判，当外围观战，若是去了祁将军身边，大家会说您偏心的。”
纪初桃却是不管那么多，轻轻拂开挽竹的手，坚定地朝祁炎走去。
那么多次遇险，祁炎都不顾安危朝她奔去，那么这一次，她也要站在祁炎身边。
一双素手伸来，替祁炎将镇纸铺开。
祁炎躬身抬眸，看见了纪初桃温柔鼓励的眼眸。
她细声说：“不管小将军写得如何，在本宫心里，都是顶好的！”
那一瞬，浅金的春光落在她身上，明丽不可方物。
祁炎眼里有笑意化开，既是如此，他更加不能辜负心上人的厚爱。
他提笔凝神，墨浓笔饱，大笔挥下，落下遒劲的一笔。
不到半盏茶的时间，两人同时收笔。
“好！好字！”隔壁孟荪处响起了连绵的掌声，赞叹不绝。
内侍将状元郎新写的墨宝铺展开，只见上头写着飘逸至极的两行行书：画桥仙郎见，琼林饮醉归。
直到看到内侍展开祁炎的那副字，热闹的围观人群如掐住脖子似的，瞬时安静下来。
若说孟荪的字是拓印般完美的行书，祁炎的字则是落拓不羁的行草，笔锋遒劲，力透纸背，有峥嵘剑势之态，让人想起折戟残剑，想起萧萧马鸣……
不拘一格，狂放至极，看不出派别，但就是能给予人强烈的冲击。相比之下，孟荪的行书就过于规矩，少了几分灵气。
然而让人静默的并不仅仅是祁炎那手出人意料的好字，而是字的内容。
狷狂的八个大字：文王初载，天作之合。
这些字都是要献给纪初桃的，那么“天作之合”说的是谁和谁，已经不言而喻了。
众人纷纷看向淡然收笔的孟状元，同情地想：祁将军是在挑衅？是赤-裸-裸的宣战？
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