纪初桃回了自己的府邸, 一下辇车，便迫不及待地朝祁炎的房舍行去。
她脚伤未愈, 走得很慢，可脸上的神情却无比轻松，带着轻快的笑意，小心推开了祁炎的门。
祁炎原本下榻活动筋骨，听到熟悉的脚步声一瘸一拐靠近，一顿，迅速回到榻上躺着。
见到祁炎皱眉躺在榻上休憩, 看起来不甚舒服的样子, 纪初桃笑意一敛，忙问道：“你怎么了？不舒服么？”
祁炎看着她, 说：“胸口略疼。”
“那去叫太医来……”
“不必。”
祁炎沉声制止，想要坐起身，却牵连到伤处, 闷哼一声道, “臣不愿见外人。如若殿下得空, 可陪臣说会儿话, 分散些注意力便不疼了。”
若是宋元白在场, 见他此情此语，定会将白眼翻出后脑勺。
祁炎是镇**中出了名的硬骨头, 他十七岁时单枪匹马斩杀北燕战神乌咄, 左臂骨折，身上好几处深可见骨的刀伤, 也不过将断骨接上, 草率包扎一番, 休息几日便又是精神抖擞。
此番拿捏作态, 不过是喜欢纪初桃眼里心里，都只有他一人的样子。
纪初桃果真紧张得不行。
她记得祁炎不喜欢外人的触碰，在公主府住了这么久，凡是派给他的贴身侍从都被送了回来。那时在崖底山林中背着她行走时，也的确用说话来分散痛觉……
纪初桃迟疑了片刻，在他榻边矮凳上坐下，妥协道：“好罢。但若是疼得厉害，还是要叫太医来看看，不可强撑。”
祁炎倚在榻头望她，眼神分明精神得很，低低“嗯”了声。
纪初桃惦记着入宫得来的“喜讯”，并未留意祁炎打的什么算盘，微微一笑道：“本宫有个好消息要告诉小将军，兴许听了这个消息，你就不那么疼了。”
纪初桃想着，之前祁炎被当做面首送来府邸，每日都凶巴巴的不开心，若是知道他不久的将来就能重回朝堂，岂不高兴得忘了疼痛？
“哦？”祁炎也忍不住微微扬起唇线，心里却是想着另一个风马牛不相及的话题。
她是终于记起，要将上午没说完的话说完了么？祁炎很是好奇在纪初桃的心里，他们将来到底是何走向。
已经抓心挠肝地折腾了他半日。
“将来本宫与小将军，是要成……”
成什么呢？真是勾得人心痒痒。
祁炎目光渐渐灼热起来，满怀期许地望着纪初桃微启的唇。
“你救了本宫数次，大皇姐说你功能抵过，答应赦免你的罪罚……祁炎，琼林宴后你便能出府自由啦！”
纪初桃眼睛晶亮，盛着潋滟的光泽，轻柔的话语，却泼了祁炎一头冷水。
“……”
祁炎嘴角的笑意淡了下去，眸中的炙热哧地熄灭，压着唇线闷声不吭。
见他久久没有反应，纪初桃欣喜的笑意化作好奇，重复一遍道：“小将军能离开公主府了，难道不高兴么？”
良久，祁炎嘴角动了动，抬起幽暗的眼眸，颇有些咬牙切齿的意味：“高兴，臣‘太’高兴了。”
高兴到面目狰狞的地步么？
纪初桃狐疑，又听见祁炎沉沉的嗓音传来，问她：“殿下希望臣走么？”
纪初桃被祁炎问得一愣。
她还真没想过这些，斟酌许久，方微微侧首道：“无所谓希望或是不希望，祁将军总是要走的呀。”
是啊，他总是要走的。
从梦里也能窥探出些许端倪，将来的他必定是傲视群雄、万人之上的存在，怎么可能一直呆在公主府里落魄下去？
她有了预知，所以才更明白不能阻碍祁炎的前程。
但祁炎似乎对她的回答并不满意，眉头紧锁着，心头许久不曾浮现的燥郁隐隐有复燃的端倪。
……
夜色静谧，崇英殿中，年少的天子还在燃灯苦学史策。
纪妧拖着曳地的黑金宫裳进殿，望着珠帘后的少年许久，方挥退侍从，朝天子行去。
“长姐？”见到纪妧这个时候来，纪昭有些慌乱，忙翻出自己写了一半的功课，低声道，“今日的策论就快完成了，还差一点……就一点！”
纪妧面色不动，轻轻抽过纪昭压在掌心下的宣纸，扫了眼，勾着唇笑道：“皇帝最近，进步颇大。”
她第一次肯定纪昭的表现，纪昭一愣，有些反应不过来。
纪妧道：“本宫此次来，是有要事要同陛下说。躬桑礼的意外，禁军有不可推卸之责，守卫皇宫的军队，可不能捏在别人的掌心，皇帝以为呢？”
纪昭垂着头，坐得端端正正的，抿了抿唇道：“全凭长姐裁度。”
“陛下才是天子，哪能事事由本宫裁定？”
纪妧放下手中的策论，上挑的凤眼蕴着睥睨尘世的傲气，淡然道，“陛下如今年纪渐大，也该试着执掌朝政了。正巧四月殿试放榜，事关我朝文脉，皇帝不妨放手一试，培植些自己的心腹。”
纪妧将“还政”之事，说得仿佛在归还一件不要紧的玩具般轻松。
方才还唯喏的纪昭瞬时抬头，瞪大眼震惊道：“长姐……”
纪妧却是抬指示意他禁言，冷然道：“天底下的东西，是你的总该是你的，有野心，也要有分寸。但愿皇帝，莫要辜负了本宫这些年的栽培。”
说罢她略一颔首，起身离去。
像是承受不住纪妧话中隐含的深意，纪昭久久怔愣原地，既红又白，瞬息万变。
春夜微雨，墙角的杏花沾了些许湿意。
永宁长公主府，廊下的宫灯亮得热闹。
沐浴更衣的纪初桃在侍婢的搀扶下挪回寝殿，却在见到殿中等候的祁炎时一怔。
“你还伤着呢，来这作甚？”纪初桃惊讶，又气他不知道珍惜自己的身体，断了胸骨还到处乱跑。
祁炎穿戴齐整，倒看不出胸口有伤，负手看着泡澡跑得脸红扑扑的纪初桃，晦暗道：“两月之期未过，臣还需日夜服侍殿下。”
他竟还记着这事！
纪初桃搭着侍婢的手，一步一步蹦过去道：“本宫准你休养一月，快回去！”
本来日子就不多了，还休养一月……祁炎如何舍得这般挥霍？
便当做没听见，顺手接过纪初桃解下的披风搭在木架上。
纪初桃既气又好笑，看着祁炎慢斯条理“服侍”的样子，拧眉道：“你若不听话，本宫就叫人将你绑回房间！”
祁炎背对着她，单手拿起小香炉熏了熏她华美的衣裳，似是笑了声：“他们打不过臣。”
纪初桃坐在榻上，登时无言。
半晌，她叹道：“小将军，这样不好。”
祁炎熏香的手一顿，皱眉想：她突然拒绝自己的靠近，终究是厌烦了么？
然而未等这个念头占据理智，便又听见少女无奈的嗓音传来，轻软道：“对你的名声不好。”
纪初桃觉得，祁炎做客卿时，尚且能有几分尊重。但若是总往自己房中跑，传出去人言可畏，于他仕途不利。
祁炎的心忽得一软，所有的阴霾都烟消云散。
“臣能侍奉殿下的时日不多了。”他道。
纪初桃微微睁眼，听到这句话，心里漫出一股莫名的惆怅来。
是呀，四月份他就要走了，以后见面的日子只会越发稀少。一想到如此，心里酸酸胀胀的，说不出的滋味。
“那，你随时可见本宫。只是你还有伤，不要做这些琐事了，侍奉之类的，宫人们自会伺候本宫。”纪初桃情不自禁放轻了声音。
闻言，祁炎放下熏炉转身，逆着烛火的光更显得五官深邃，问道：“随时都可见殿下？”
“不方便的时候，就不能见。”纪初桃留了个心眼，譬如沐浴就寝这样隐秘的时候，当然不能有外男。
祁炎锋利的眉目舒展开来，顺杆而上，踱至纪初桃榻边坐下，“那臣看着殿下入睡。”
纪初桃不太习惯男子在侧，可之前御宴行刺、躬桑春雷，祁炎都已经占据过她榻边位置，这时再赶人未免有些矫情。
何况祁炎还有伤呢，就当是哄伤患的一点让步罢。
纪初桃想着，没答应也没拒绝，自己脱了绣鞋上榻，盖好被子。
祁炎伸手替她掖了掖被角，动作算不得多细致，力道也有些重，可就是有种令人心安温暖的感觉。
昏暗中，纪初桃的眼睛水润澄澈，提醒他道：“放下帐帘。”
祁炎眸色黯了黯，依依不舍地将帐帘从金钩中取下，带着沉闷张扬的笑意问：“殿下可要握着臣的手？”
“不要！”知道祁炎在取笑自己，纪初桃想也不想地拒绝，翻了个身不理他。
脚扭伤后行动格外费体力，今天入宫出宫忙了一日，纪初桃闭眼不久，便坠入了浅浅的梦乡。
祁炎隔着清透的帐帘看她，榻上小小一团隆起，有几缕乌发调皮地从帐纱下漏出，半垂在榻沿。
祁炎伸手摸了摸，少女的墨发保养极佳，冰冰凉似上等绸缎的质感，令人沉迷。
胸口断骨处的伤还在隐隐作痛，但和满腹的思绪想比，根本算不得什么。
祁炎知道自己操之过急了，但他控制不住心底的执念。
纪妧吞下去的东西，绝不会再吐出来。她答应纪初桃赦免自己的罪罚，并非真心诚意冰释前嫌，将自己调离永宁公主府，便只有一个可能：
在纪妧心里，他对纪初桃已没有利用的价值，有更好的人选取代他的位置。
那个新的替代品是谁，祁炎尚且不知。他只知道无论是谁，都别想从他手里夺食。
夜色悄静，烛影摇曳。
祁炎眸色幽暗，垂首将纪初桃的一缕头发捻至鼻端，近乎偏执地低语：“快些喜欢上我，殿下。”
……
四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片欢庆热闹。
城北皇家花苑，礼部正大开琼林御宴，酬酢及第进士及帘官。即便是暮春时节，皇家花苑中依旧是花繁叶茂，落花缤纷，进士们身穿罗袍乌纱，言笑往来，颇有春风得意之态。
人力开凿的小溪上，飞虹画桥横跨两端。此时桥上，一行儒雅的进士簇拥着一位朱袍年轻男子款款而来。
那年轻人不过二十出头的年纪，眉目隽秀如画，肤白而自带清冷之气，仿佛繁花盛景皆入不了眼，从画桥桃花之下行过，惹来宫人和士子的频频回首。
本朝礼制规定，及第进士一律着深蓝皂袍，簪翠叶绒花，唯有一人可着红袍，簪翎羽红花。
“状元郎！”迎面走来的士子纷纷同那红袍年轻人打招呼，拱手作揖道，“恭喜孟兄三元及第，金榜夺魁！”
孟荪拱手回礼，清冷道：“同喜。”
寒暄过后，孟荪朝着主宴的厅堂行去，一旁的同侪笑道：“若说本朝的状元郎，最年轻的除了当初二十岁殿试夺魁的左相褚大人外，就当属咱们孟兄了罢！”
本是夸奖之词，孟荪却是微不可察地皱起了眉头。
因他与褚珩气质相仿，又一样才思出众，总是被人拿来同当年的褚珩比较，更有甚者，当众称他为“小褚珩”。
孟荪并不喜这个称号。于他而言，孟荪便是孟荪，不是谁的复刻。
同侪见他不语，察觉失言，便岔开话题：“你们听说了么？这次琼林宴是永宁长公主操办的呢，那可是个传闻绝艳的小美人，至今尚未婚配，今日可算能一睹芳容了！”
即便是才子，也抵抗不了对风雅佳人的赞誉。他打开了这个话题，立即有人附和笑道：“王兄就别想啦！有才貌双绝的孟兄在，这等艳福岂会落在你头上？”
同侪打趣得正欢，孟荪却是不发一言。
他想起了昨日被诏入宫时，大公主给他的暗示，话里话外，似乎想要撮合他与三公主纪初桃结识。
孟家身后立着河东百年望族，光是宰相便出了好几个，几乎掌控了本朝文脉的半壁江山，孟荪当然知道大公主打得什么算盘。
可惜，那三公主再貌美如花也非良配，何况还听说与落魄朝臣牵扯不清。
读书人最守礼节，这等妖娆女子，怎值得让他放弃锦绣前程？
思及此，孟荪心中抉择更笃，清冽道：“娶妻娶贤不娶艳，诸位有这等心思，不妨多读几本圣贤。”
下了画桥，转过回廊，便见人群中一阵热闹。
“永宁长公主来了！”
淡粉的海棠花枝下，一行清丽的宫娥簇拥着一位茜色衣裙的美丽少女而来。
那少女眼眸清澈，肤如凝雪，不施脂粉，只在眉心点了花钿，但已是艳惊四座。她虽从花丛中行过，却一点也不输颜色，甚至比满树的海棠更为明丽夺目。
春风拂面，温柔至骨，干净漂亮得不染世俗尘埃。
孟荪情不自禁停住了脚步，直至花瓣落了满肩，久久不曾回神。
直到一道冷冽如刀的视线刺过来，他方惊醒似的，抬眼望去，与黑色武袍的桀骜男人遥遥相对。
花瓣飘飞，满身肃杀。
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