纪初桃以为祁炎这样的武将, 是不擅书画的。
那八个大字初看之下有些粗狂，然而细细品鉴，方觉磅礴大气, 这样的笔锋气势无人能及。
但孟荪的字也极好, 骨肉匀称，飘逸隽美。
两张书案前围满了士子帘官，窃窃私语, 或摇头或颔首，而祁炎与孟荪各自挺立，等着纪初桃裁决。
纪初桃当然觉得祁炎给她的惊喜更大, 可她方才主动给祁炎铺纸, 想必不少人都看在眼里, 此时无论她说什么评论，众人都会觉得她有失偏颇。
既如此，倒不如将这个烫手山芋丢给旁人。
最后还是交给帘官评论, 帘官战战兢兢给出了个“不相伯仲”的结论, 谁也没有得罪。
纪初桃命人将两幅风格迥异的墨宝收起, 打包带走的却只有祁炎那份, 笑吟吟道：“今日得二位墨宝，为琼林宴锦上添花, 本宫甚喜。挽竹, 拂铃！”
她唤来侍婢，让她们取了上等的古砚、笔墨等物，赐给祁炎和孟荪。
孟荪淡然受了礼, 视线在纪初桃与祁炎之间轻轻掠过, 又归于平静冷清。
宴席酉时方散, 纪初桃喝得微醺, 在侍婢的搀扶下上了马车，直打盹。
忽的马车一沉，是祁炎跟着跃了上来，这次没有坐在车夫旁的位置，而是掀开车帘躬身进来。
马车并不宽敞，容不下太多人。
拂铃和挽竹对视一眼，皆很有自觉地下车步行，将车中空位留给祁炎。
酒意上来，纪初桃杏眼朦朦胧胧的，比平日多了几分潋滟桃色，更衬得眉目如画、肤白唇红。
她想起心中困惑，便拿了身侧搁着的宣纸展开，对落座的祁炎道：“小将军写这个是何用意？不知情的，还以为你是来赴婚宴呢！”
哪有琼林宴写“天作之合”的？
弄得纪初桃怪不好意思，想要问个清楚，可那么多探究的双眼睛盯着她，都找不到机会开口。
祁炎神色疏狂，靠在车窗边，曲肘撑着太阳穴，看着端坐的矜贵少女许久，隐忍道：“殿下聪慧，难道看不出来？”
纪初桃侧首回视，眸光闪烁，却无法说出口。
没名没姓的一句话，如何猜得出来？何况若是猜错，岂非自作多情？
未曾等到回应，祁炎的眸色渐渐沉了下去。
抱着一丝期许，他换了个问法：“殿下觉得，孟荪如何？”
纪初桃想了想，诚然道：“才貌双全，气质如玉，在及第士子中算是佼佼者。”
“……”
祁炎挑眉，强压住满腹酸意，意义不明道：“是了，殿下素来偏爱这等‘装腔作势’的温润君子。”
他为何总是提及孟荪？
想到什么，纪初桃心尖一颤，回过神来：祁炎的那句“天作之合”，该不会是在暗示她与孟荪罢？
当初大姐让她多多留意孟荪，纪初桃并未多想，还以为是让她替朝廷考察此人是否能当大任。后来赴宴，从旁人微妙的眼神和窸窣谈论中，她也就猜到事情或许不是自己想的那样简单……
可大姐乱点鸳鸯谱也就罢了，为何连祁炎也如此？
纪初桃登时酒醒了一半，心中有些郁卒。不知为何，就是有些不开心。
“本宫才不喜欢什么‘天作之合’。”纪初桃轻声道。
所以，不要撮合她与什么状元郎啦！她在心里补充。
那低低的抱怨落在祁炎耳中，却是另一番烧心刺骨的意味。
他的姿态不再随意悠闲，缓缓坐直了身子，幽深的眸子定定地看着纪初桃，哑声问：“殿下……不喜欢？”
纪初桃也看着他，两腮带着酒意的微红。
唯恐他亲手将自己推去孟荪身边，故而坚定地摇了摇头，道：“本宫不喜欢这样的玩笑。”
祁炎的眸子黯了黯，搁在膝上的五指握紧。
庆功宴上赐婚，承天门下她亲口承认自己“驸马”的身份，悬崖山洞中生死相依……他以为，对得起“天作之合”四字。
却没想到，纪初桃会这般抵触。
祁炎看着微微蹙眉的纪初桃，心里亦不好受，嫉妒与偏执拉锯，仿若寒冰与熔岩的交织。先是晏行，而后是孟荪，之后还会有新人不断涌现……
她是帝姬，是天上温柔的明月，会有无数人奔她而来。可他，却只想将她拽入尘埃，藏进心里。
琼林宴沾染的轻松气氛，仿佛结冰般凝固起来，酒意混沌，两人皆是各怀心事。
祁炎侧首，透过飘动的车帘看到道旁有几名及第士子结伴行过。
为首那人瘦高个，黑脸透着红光，脚步虚浮踉跄，正是琼林宴上设计为难纪初桃的那个二甲进士。
竟是送上门来了。
祁炎眸色一寒，心里的不悦找到了发泄，沉声道：“停车。”
说罢，不待马车停稳，他已撩开车帘跃了下去。
挽竹上车，奇怪道：“殿下，祁将军突然要去哪儿？”
纪初桃掀开车窗纱帘，道旁已不见祁炎的身影，便摇首怔然道：“兴许，是有什么急事罢。”
挽竹看出了纪初桃的低落，也不笑了，小心翼翼问：“您和祁将军，吵架了么？”
不然为何一个冷着脸要走，一个独自在车中闷闷不乐？
纪初桃觉得，祁炎大概是不开心了。
自从上元节以来，他已经很久不曾生气，总是寸步不离地护着她。脾气好到，她以为可以一直这样快乐下去。
可这片平静，终究是随着孟荪的出现而被打破。
纪初桃捂着酒醺微红的脸颊，视线落在身侧写有狷狂大字的宣纸上，自语般叹道：“可是，本宫就是不喜欢孟状元呀。”
……
祁炎一夜未归，只差人送了口信过来，说有要事要回镇国侯府住些时日。
纪初桃放心的同时，又隐隐有些失落，毕竟习惯了祁炎的“伺候”，身边突然没了那道挺拔矫健的身影，总觉得哪里空荡荡的。
午膳时，挽竹端着一盘子各色的绢花进殿，朝执着鼠须笔出神的纪初桃笑道：“殿下，有件喜事！”
说着，挽竹见到纪初桃画了一半的肖像，“咦”了声：“殿下怎的又在画这个没脸的黑衣男子了？不是许久没有做过那些怪梦了么？”
挽竹刚想说“梦中情郎怎的好像祁将军”，便见纪初桃胡乱卷起画轴，意兴阑珊道：“何事？”
想起正事，挽竹噗嗤一笑，凑过来兴冲冲道：“殿下还记得琼林宴上那个不知礼数的瘦黑进士么？听宫里的内侍说，那日琼林宴归去途中，不知哪里飞来的石子砸中了他，他一个踉跄跌进水渠中，摔得鼻青脸肿，连过两日的簪花御宴都不能来了！”
“竟会有这么巧？”纪初桃疑惑。
挽竹叉腰，很是幸灾乐祸的样子：“谁叫他在宴会上大言不惭，竟敢讽刺孟状元和殿下您，这下可遭报应了！活该！”
纪初桃手执笔，托着下颌，淡淡“唔”了声。
那个士子虽然可笑，却也不值得她留意什么。
见纪初桃兴致缺缺，挽竹抿唇一笑，将装满各色绢花的托盘奉上，伶俐道：“后天就是簪花御宴，您选个花？”
本朝每年春末，宫中都会举办一年一度的簪花御宴，宴请文武百官。宴会上，天子和皇储会将各色花赐给自己倚重的臣子，以表嘉奖。譬如文官是茶花、牡丹之类，武将是栾枝芳草之流……
大殷尚未有皇储，因此赐花便由三位帝姬陪同小皇帝完成。
往年纪初桃是不参与赐花的，她不似两位姐姐那般位高权重，赐的花也无甚意义，连着几年都告假不去。
今年也一样，她的心思全然不在花上，看也不看便回绝道：“不选，撤了罢。”
挽竹“噢”了声 ，端着花盘要走。
正巧拂铃进来，问了缘由，便向前劝道：“殿下往年不涉朝局，故而不赐花也在情理之中。但今年殿下连连主持几场大宴，琼林宴更是名声大起，令无数士子刮目，按理是有权赐花的。”
纪初桃道：“可是本宫没有想赐花的人。”
说到此，她一顿，脑中顿时浮现出一张桀骜英俊的脸来。
拂铃看了眼她的神色，嘴角微微扬起，轻声道：“奴婢听闻，今年簪花御宴，镇国侯世子也会去。”
纪初桃眼眸微亮，细嫩的指尖转着鼠须细笔，忽而认真道：“你们说若是送武将，该用什么花？”
挽竹和拂铃相视一眼，俱是露出些许轻快的笑意。
宋家酒楼，厢房内。
祁炎抱臂望着窗边的铜镜，面无表情，甚是凝重。
一旁，宋元白翘腿嗑着瓜子，忍不住道：“我说祖宗，你来我这儿对着这面破镜子看了快半个时辰了，到底意欲何为？”
祁炎审视着镜中眉目硬朗的脸，肃然问道：“我和孟荪，谁好看？”
“咳咳！”宋元白险些被瓜子仁呛住，一阵猛咳。
见鬼了！这是祁炎问出的问题？！
宋元白满脑子都是“吾与城北徐公孰美”，半晌颤巍巍竖起一根大拇指，嘴角抽搐道：“君美甚，孟公何能及君也？”
祁炎本就随意一问，也不指望宋元白嘴里能吐出什么象牙来，遂伸手将铜镜扳倒在案几上。
宋元白想笑不敢笑，憋得一张脸通红，提醒情窦初开的祁某人：“以色侍人，终不能长久，我劝你还是想想别的法子。”
祁炎刚应付了琅琊王那边的消息，时间正空闲，满心都是如何将纪初桃重新抢回来，圈禁在身边，并不听得进宋军师的良言。
宋元白有了种“孩子长大了，不听话了”的感慨，继续摸了把瓜子道：“明日簪花宴，你去不？”
祁炎笑得有些冷：“去啊，如何不去？”
毕竟，有孟荪在那儿呢。
……
四月中，簪花御宴，同时赐一甲进士官衔。
纪初桃提前半个时辰便入了宫，直朝紫宸殿行去。
她袖中藏了个长条形的紫檀盒子，走到中途，没忍住将盒子悄悄拿出来打开，望着里头一支精美峥嵘的绢花，不放心地问随行宫婢：“拂铃，你觉得本宫送他丹桂合适么？”
这丹桂栾枝是纪初桃请教尚宫，一丝一缕亲自缠绕织做出来的，做废了十来枝才选出最好的这枝，花了多少心思拂铃都看在眼里。
拂铃道：“丹桂十月霜寒盛放，花开红似簪缨，气势雄然，在民间意为武神花。殿下赠送祁将军丹桂，是再合适不过的。”
纪初桃放了心，开始期许祁炎收到花会是何神情。
想得太入神，未留意一行内侍端着糕点自拐角而来，两拨人险些撞在一起，纪初桃匆忙停住脚步，手中的花枝却抖了出来，落在地上。
内侍们自知闯祸，忙伏地请罪，吓得两股战战。
挽竹迅速将花枝拾了起来，仔细吹了吹灰尘，心疼道：“还好没摔坏，殿下做了许久呢！”
纪初桃见花枝并未受损，虚惊一场，便也不为难内侍们，叮嘱道：“起来罢！下次小心些，别这样莽撞。”
内侍们忙不迭称“是”。
待纪初桃一走，路过的宫人见到什么新奇事般，相互低声道：“你们瞧见了么，三殿下这次不仅来参与簪花宴了，还带了花呢！”
“看见了看见了，好像是木樨花！”
“不对，那颜色是丹桂！不知是哪位大人这般有福气，能得到三殿下初次送的花呢！”
“还能有谁？俗言道‘蟾宫折桂’，意为金榜题名，依我看哪，定是送给孟状元的罢！”
“这么说来，咱们宫里很快就会有帝姬出嫁的喜事啦？”
三公主与孟状元郎才女貌，堪为佳话，遑论宫中帝姬大婚，必大赦天下，连带着她们这些奴才也能得到嘉奖封赏，不由人人雀跃起来。
宫人们笑谈着出了紫宸门，忽见门下立着一名挺拔冷峻的黑袍武将，登时一惊，脸上的笑容化作惶然，纷纷避让道：“祁将军！”
祁炎负手而立，气场全开，冷冷地望向战战兢兢的宫人们。
他问：“你们方才，在说什么？”
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