夜色初上，应天府衙门后堂灯火幽微，临时搭就的戏台子上，先是传来一声清脆的檀板，紧接着，小堂鼓敲了起来，鼓声一记一记，不带一丝烟火气。
厅堂中的灯熄了大半，只有戏台那边还亮着，悠扬的曲笛声仿佛从天穹飘落，笛声中坤伶婉转的唱词如梦似幻：
“昔日有个目莲僧，救母亲临地狱门，借问灵山多少路，有十万八千有余零。”
金陵知府吴鼎侧了侧身，他身旁坐着的是两淮总商邬椿彰，这时转了个笑脸，也望向他：“府台大人觉得这一折唱的如何？”
吴鼎微闭眼，摇头哼着小调：“魏良辅十年水磨工夫，出乎三腔之上，名不虚传。”
邬椿彰笑道：“唱腔好，人更好，我把她叫来让府台大人瞧瞧。”
窗外笛声不断，戏台上的坤伶正唱着：“小尼姑年方二八，正青春被师傅削了头发，每日里在佛殿烧香换水，见几个子弟游戏在山门下。”
吴鼎摆了摆手：“她在上面唱着就挺好，何必唐突佳人。”
邬椿彰一笑：“怎么能叫唐突呢？能得府台大人青睐是她的福气。”
吴鼎把玩着官窑细瓷的斗彩杯，眼皮耷拉，一脸无动于衷。
新任的巡盐御史到任月余，谢半洲的行辕就停在扬州府，朝廷的架势摆明有一场硬仗要打。这个时候夹着尾巴做人都来不及，他才懒得当出头椽子。
“本官的青睐值什么，”他打了句官腔，接着对邬椿彰说，“我这四品官在金陵是号人物，搁南直可不够塞牙缝，先不说上头的都堂，单就说这省里还有巡抚衙门臬司衙门，怎么都轮不到我来做主。”
邬椿彰打了个哈哈：“大人，俗话说县官不如现管，按理此事该由中丞出面，可事关盐课，总归要慎重。上面知道的太多未必是好事。”
他是扬州的大盐商，担着富甲天下的名头，今日却只穿了身蓝布长衫，头戴折角方巾，相貌端正，如果不是说话时绵里藏针，一眼瞧去倒像个账房先生。
吴鼎冷笑一声：“老邬，你别挤兑我，你们那点破账我吴天佑可半分没沾，脏水泼不到我身上，县官不如现管，那你该去找扬州知府，我没那么大本事。”
他一甩衣袖，抬高声调冲外面喊道：“来人。”
一个小厮走了进来。
吴鼎：“送客。”
那小厮刚要应声，邬椿彰已满脸苦笑地从座上起身，扯住吴鼎的衣袖，连连告饶。
“祖宗，祖宗诶，”他长叹一声，“是我口不择言，成了吧，你不能袖手旁观啊，要是连你都不肯帮忙，扬州那笔烂账可怎么办？”
“我管你们怎么办？”吴鼎瞪眼，“当初拿钱分赃时个个生怕少搂了，恨不得刮下三层油皮，现在害怕了，晚了！老邬，这也就是你，旁人我连见都不会见，朝廷要打仗，国库没银子，你说这钱该谁出？”
邬椿彰的脸色微沉，意识到事态的严重，急躁道：“胡知泉可什么都没说。”
吴鼎冷冷道：“他当然什么都没说，他要是说了，还能活着回来吗？”他折回小几旁坐下，挥退小厮，道，“你们就算再怎么瞧不起周应嘉，也不该那般羞辱他，兔子急了还咬人呢，他背后站着的可是义忠王，是二皇子！高元音都离任了，人走茶凉，你以为他能罩你们一辈子？你还跟我说县官不如现管，你是个明白人，怎么就犯了这么大的糊涂？”
邬椿彰被他一番话说的冷汗直冒，站在原地动也不动，戏台那边的唱腔咿咿呀呀，流丽悠长：“我本是女娇娥，又不是男儿郎。”
他心烦意燥地喝了一声：“停！”
外面的鼓声唱曲像被人掐住脖子似的戛然而止。
他踱回吴鼎身侧，一屁股坐在椅上，再没了开始时的轻松自在：“你说我糊涂，我认！可你不知道扬州的情况，二十年盐课，三任盐政，喂饱了一个又新来一个……实在没钱让他搜刮了。”
吴鼎道：“你富甲天下，会没钱？”
邬椿彰声音嘶哑地苦笑道：“朝中诸位勋贵大臣，皇上……想必也这样想。我是给宫里办差的，拿着国库的银子往皇帝身上使，我有什么？太平盛世我是个人物，缺钱的时候，头一个开刀的就是我这样的商贾！”
吴鼎默然，灯火阑珊，戏台上的伶人不敢发出动静，周围只听见此起彼伏的虫鸣声，半晌，他道：“就这一次。”
邬椿彰神色一喜：“我就知道你吴天佑是个值得相交的人，你放心，这一遭借东风，绝不会拖累你的前程，我只求一个机缘。”
“我的前程旁人拖累不了，”吴鼎徐徐道，“你还是自求多福吧，那位巡察使是新贵，少年人脾气大，能不能打动他全看你的本事了。”
他敲了敲桌边，戏台上的唱曲又悠悠地响了起来，夜色朦胧，吴府台转过厅堂，台上唱曲的小戏子姿态婉转活泼，眉眼风流，可不正是个思凡的小尼姑？
从如州到应天不过百里，行程很快，四月十六这日，驿递船驶入金陵码头。
谢垣站在甲板上迎风远眺，远处雾蒙蒙一片，金陵帝王州的轮廓渐渐从雾气中显露出来，山水楼宇，一派气象。
言匡在他身后低声道：“邬椿彰去见了吴鼎，具体说了什么我们的人没探到，不过吴府台第二日就纳了房美妾。”
谢垣：“酒色财气动人心，专挑人的软肋下手，他也算个人才。”
言匡嘴角上翘，得意道：“可惜他的对手是二爷，二爷可没软肋。”
谢垣微哂，软肋……往日的确没有，如今可未必，好在他的软肋藏在深闺，一般人摸不到。
他们选在黄昏时入城，街上行人稀疏，一道斜阳映水中，金陵城恢宏静默。
谢垣此行的主场在扬州，没必要在应天搞得声势浩大，况雷声大往往雨点小，不利于办案。
下了码头，谢家的人早早地就在等着了，来接他们的是二房的长孙谢沂，他的年纪比谢垣还长两岁，生的白白净净，走路说话不紧不慢，天生是个温吞的性子。
谢沂见了礼道：“老夫人，二叔父，按着先前的嘱咐，今日没惊动旁人，不过因吴府台是家父的同年，一早让衙门的人送了拜贴，说明日会在凤引楼设宴为二叔父接风洗尘。家中住处提前一月已收拾齐整，仍在磬园，寒草堂后新引了道活水，临水建了座霞爽轩，牌匾尚未提字，来时我父亲说，只等二叔父回去就动笔呢。”
一番话讲的清晰明白，连个褶都没打。
谢夫人对这个族孙很满意：“辛苦你了，几年未见，汝中办事越来越老成了，很有你父亲当年的风范。”
谢沂被她一夸，脸上立刻露出少年人的羞涩来：“您觉得满意就好，这本就是我们小辈该做的。”
他们说着话，粗使婆子和小厮已将箱笼整理好，码头上排满车轿，谢垣无意间往旁边一扫，只见不远处停着一辆黑漆平顶的马车，金陵城多用车轿，这辆马车往那一驻，显得十分打眼。
他瞧见车上的标徽，吩咐谢沂：“先送老夫人回去，我还有些事。”
谢沂忙应了，他和谢垣接触不多，但也知道这个小叔父是什么来头，不该问的事情不问，这样的道理他还是明白的。
谢垣打发了他之后便径直向那辆马车走去，车里的人仿佛心有所感，正巧撩开车帘，帘子后是一张年轻公子的脸，那人一见谢垣便笑道：“宪之，盼星星盼月亮，我可算把你等来了。”
来人正是张渺山。
谢垣在马车上找了个舒服的位子，丝毫没有鸠占鹊巢的自觉：“我来了，你的安生日子就没了。”
张渺山冲帘外吩咐：“去长干里，”然后回头对谢垣道，“你不来，我也不见得安生，你要知道这世上有种人，天生就是劳累命，比如说我。”
谢垣端着茶盏，难为他歪在马车上还能把一盏茶喝的四平八稳，他道：“我听说你最近在制酒精？那东西有什么用处？我要的火器呢？”
张渺山道：“用来治病的，消菌杀毒，唔……不是要打仗了吗？火器还要等，你不要为难我，毕竟我只是个大夫。”
谢垣嗤了一声：“上次让你改进威远炮的时候你还说你只是只可达鸭呢，话说可达鸭是什么？”
张渺山面色古怪地咳了一声：“鸭子的……一个品种。”
谢垣不在意道：“嗯？我倒是没听说过，想必是海外的品种。”他道，“来之前我特意去了趟京营，如今军中多用火门枪，结构简单但是操作复杂，兵士一手拿武器一手还要持引火物，根本没办法在战场上使用，这个暂且放一放，大炮的改良却迫在眉睫。”
他皱了皱眉：“南直的战事多半在海陆交接地带，夷人擅刀兵，凶悍无比，短兵相接我军伤亡太重，弓箭压制固然可以，总不如火器迅猛。”
张渺山道：“你上次给我留的那几个军器局的大使，近日颇有些成就，但是，”他的话音一转，“在此之前我有件事要问你。”
谢垣看他满脸纠结的神气，奇道：“怎么了？”
“前些日子我看了个病人，姓薛，”张渺山踟蹰了一下，偷偷观察着谢垣的神色，“金陵薛家，你知道的吧？他家的姑娘，乳名叫做宝钗。”
谢垣一脸懵逼：“嗯？”
他对人家姑娘的乳名一点都不感兴趣，说这个干嘛？张渺山去看了一次诊，竟打听出人家姑娘的名字了？
张渺山看他发懵，继续道：“听言匡说你要让我给林御史的小女看病？你怎么认识她的？”
他之所以会问这句，是因为对方给他的感觉实在很奇怪。谢垣对事物的看法有种超乎这个世界的包容，但对“宝钗”两字的反应又太过稀疏寻常，这些都让他又忐忑又空落。
那么，他是否和自己是同一种人？
谢垣自然地把“她”理解成“他”：“林大人身肩巡盐收税重任，我和他结交不是很正常吗？”
这个回答简直挑不出纰漏，张渺山心中大感失望。
他还想再追问两句，车马却一顿，外面传来小厮的声音：“二爷，先生，长干里到了。”
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