望山位于如州最北，本朝在此建镇，以山川为扼塞，称南镇。南镇画地三百里，连峰北延，中有浩然气。
时人言此山有梦神，可祈梦仙君托福，信这话者颇多，故每年四月诸天神佛诞日，如州府城就格外热闹，求神拜佛之人自各地而来，或是落魄士子求功名，或是闺阁妇人求子嗣。
凡间心愿诸多，神仙亦免不得案牍劳形。
谢垣既定了要见林如海，自没有空手赴会的道理，旅途相逢又各自携家带口，况直指司差事不能太招摇，行事多有不便，于是只得借登山祈梦的由头下了帖子，用的还是谢夫人的名义。
他回到房内将明日安排告知母亲，谢夫人便笑：“你自己的公事，却拿我作筏子。”
谢垣道：“母亲也该和林夫人多处处，便当是为父亲解后顾之忧。且传闻望山祈梦甚灵验，您不想去求一求？”
谢夫人道：“我这把岁数，早过了‘悔教夫婿觅封侯’的年纪，又已有你们两兄弟，还有什么可求的？”
谢垣笑嘻嘻地说：“母亲可去替大哥求求子嗣。”
谢夫人有些意动，却打趣道：“你大哥膝下有阿泠，我若求也该为你求，看神佛能否可怜可怜我这老母亲的心，给你这不成器的小子配段好姻缘。”
谢垣摸了摸鼻子：“……现在说这也太早了些。”
“哪里就早了？”谢夫人嗔道，“寻常人家女孩十五及笄即该出阁，何况我们这种人家的男子，你看看你身边，尽是些小厮，连个齐整的丫头都没有。”
说着她就想到在偏院伺候的一堆半大小子，万草丛中不见一点花，眉尖一皱，忍不住嘀咕：“二郎，你莫别学了都中的坏风气，绿衣捧砚，分桃断袖……”
谢垣茶刚入口，闻言一口水呛入喉咙，猛咳几声，一脸菜色道：“您怎么整日瞎想，我是那种人吗？”
谢夫人依旧满脸狐疑地打量着他。
谢垣被母亲盯得耳根发烫，只得放下茶盏，十分不要脸地胡扯：“绿衣红袖我皆不喜，母亲何必急呢，您儿子这样的品貌，还怕没人要？日后定给您讨个神仙妃子做儿媳。”
灯下少年人，眉目矜贵，端的是玉树临风，只是神情也忒无赖。
谢夫人摇头失笑，老来得子，她对谢垣本就宠溺。以谢家的底蕴，这孩子便是文不成武不就，也能做个一世逍遥的纨绔，更犯不着借妻族的势，总归是他喜欢才最紧要。
只不晓得他这样不着五六的性子，人家姑娘能瞧上他吗？如此想着，谢夫人就庆幸，还好当初把他生的好，保不准这张脸还真能替她糊弄个小儿媳回来。
母子两人说话间，船已上了滩，河水顺着舱底汩汩而过。
闷哼声从昏暗的舱室里传来，钝器刺入皮肉，伴随着呜呜的挣扎声，给夜色平添了几分诡谲。白底皂靴踩过污浊的血迹，斗笠掩去的阴影里，男子冷笑一声：“敬酒不吃吃罚酒，既然不想要命，那就不要怪我们心狠手辣。”
暗处人影微动，钝器落下，又是咔嚓两声脆响，地上原本还在挣扎的人猛地抽搐起来。
男子俯身，冷漠地注视着他因疼痛而扭曲的面容，一字一句道：“邬椿彰，金陵人氏，御赐内府督造衔，两淮总商，上任盐政高大人任满回京，曾亲赞其‘老成持重，可与咨商’，我说的可有错？”
他挑挑眉：“胡知泉，你不过是他的一条狗，如今大船将沉，何必谈忠义呢？你说出来，我家大人允诺，帮你摘干净。”
胡知泉喉中发出一阵含糊的声响，男子伸手摘掉他口中堵着的布团。
他的声音嘶哑：“阁下是哪个山头的英雄？”
男子道：“都中来，奉旨查办钦案。”
胡知泉赫赫地笑了起来：“钦差……敢问是哪路钦差？还望大人明说，草民也不是吓大的。”
男子冷笑：“这不是你该知道的。”
胡知泉偏过头：“那草民也没什么可说的，要杀要剐，悉听尊便。”
男子冷冷道：“你真以为我不敢杀你？”他的手一动，猛地扼住对方的喉管，“你不怕死，你一家老小的命也不要了吗？你那小女儿，今年才三岁……”
胡知泉的眼中露出一丝痛苦，气若游丝：“那亦是她的命，大人，大人要查什么，盐引？盐税？陈年旧账？查……查勋贵，查皇上吗？呵呵，大人从都中来，无非要一份政绩，又能……能在这里呆多久？您若是好心，就给我，给我一家一个痛快……”
他闭上眼，再不肯开口。
男子松开手，片刻，转身向舱外走去，外面混沌一片，月亮被云遮住，远处岸上灯光亮起，前面已经是如州府了。
暗处的下属闪身出来，低声问：“怎么处理？”
男子皱了皱眉：“趁夜带下去，找个地方先安置起来，等大人到了应天再做安排。”
下属感叹：“想不到这些人骨头还挺硬。”
“不是骨头硬。”男子摇摇头，回想起方才从厅中出来时巡察使同他讲的话。
那少年有一搭没一搭地摸着骰子，漫不经心的近乎漠然，懒洋洋地说：“你要有个准备，他们的命在别人手里捏着，横竖都是死，绞成一股劲倒还有活命的机会，所以嘴里八成掏不出东西。”
他的眼底都是寒意：“你可去试试，对他们来说我们是外人，唔……历来军队或朝堂，无非是拉拢一部分，分化一部分，剩下的，实在太臭太硬，便杀了吧。”
……这个胡知泉，男子暗暗寻摸，兴许还是可以拉拢的，只是如今时机不到。
这一夜，月色轻寒，钟鼓长鸣，注定是无眠之夜。
翌日船在如州码头靠岸，果然有府兵上船搜检，谢家一行下船登车时，百余名持刀护卫正簇拥着一个披红斗篷，穿山文甲的军官登船，船上已被来回细细扫了几遍，人群由一开始的骚动转为安静如鸡，盖因话多的先行在与兵士的对峙中歇菜了。
这队兵来势汹汹，根本不容人辩解，凡有嫌疑或干涉公务者一并拿下。
谢垣撩开车帘，只见为首的军官面色铁青，乘驿递船的多为官眷或与官府有所结交者，不知他这一遭若空手而归，又会面临上官怎样的怒火。
他放下车帘，意味不明地笑了笑。
马车沿着如州府城大街向北而行。
如州府地处东南，建制精巧，道路相比都中略显狭窄，但胜在自有风味。两侧商铺林立，谢泠一路都在往外瞧，目光从捏糖人转到香薰铺，没一刻消停。
往镇山的道路与城中官道不同，多用青石铺就，马车越往山中行，人迹越少，两侧树木葱茏，隐约可见青山之中绵延着一道白色登山路，阶上挤满祈福的信男信女，远望花花绿绿一片片。
谢家昨日派人去方会寺安排了事宜，如今寺中已清了场，马车直接驶入侧门。下了车，女眷由知客僧带着游览寺中景致，谢垣则同林如海进了宴息室。
林大人年逾四旬，今日未着官服，只穿了件宝蓝色直裰，颌下三缕长髯，衬得面容清俊儒雅，他的态度温和，不像是做官的，倒像哪家教书先生。
两人分主次落座，小沙弥上前换了茶水。
寒暄过后切入正题，林如海笑道：“前日已去拜会都堂大人，奈何军务繁忙，尚未详谈，不曾想今日有缘和贤侄共游，都中近来可好？”
谢垣道：“一切如旧，只是于立储之上多有些言语，倒也翻不起风浪。”
林如海道：“陛下春秋正盛，那些都不妨事。”
谢垣亦笑：“世叔所言甚是，要紧是南直的战事，朝中既把我父亲调来，想必也是这个大略。”
林如海端起茶盏，点头沉吟：“有都堂坐镇，战事自然无碍，若说所虑，无非是军饷吃粮，归结是钱。”
谢垣道：“朝中无钱，国库空虚亦非一日两日。”
林如海叹了口气，将茶盏放下：“贤侄，明人不说暗话，朝中是指着盐税来补军饷的亏空吧。”
谢垣但笑不语。
林如海默然，转而道：“十四岁的巡察使，可见陛下用人不疑，贤侄跟我还要打机锋吗？”
谢垣笑道：“我年少不懂事，日后还要赖世叔指点，怎敢同您耍滑头？我今日来可是备了一份礼。”
林如海目光微凝，已隐隐猜到什么。
谢垣抚案戏谑：“直指司的缉事偶捉了几个盐商，但现在还不能交给世叔，审问的事，您这样的君子可做不来。”
林如海忍不住笑了出来，神情松散很多，复端起茶来喝，道：“……算是了我心头一桩事，赴任至今举步维艰，时时恐有负圣恩。不怕贤侄笑话，此行虽说是陪夫人散心，我这心里亦是郁郁难解。”
他道：“今日便让我做个东，贤侄怕是不曾来过如州，这方会寺后却有一片碑林，刻有颜真卿的《多宝塔碑》，用笔丰厚遒美，肌润沉稳，颜体之妙可知矣，不妨同去一赏？”
谢垣颔首应是，两人一前一后出了宴息室，往后山碑林处走去。
方会寺外看不显山水，内里却有乾坤，曲径通幽，两人方转过一片竹林，前方便依稀传来环佩声，尚未来得及避开，便迎面同方从偏殿出来的女眷碰上。
谢垣楞了一下，下意识停住脚，垂眸低头避嫌。
只是目光微低，却直直落在谢泠身旁站着的小姑娘身上，看见那张略显稚嫩的脸，他的心头猛地一跳。
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