暮色之下，湖心岛上的三人以一种诡异又滑稽的姿态互相对峙着，直到远处传来阵阵富有节奏感的船桨拍水声，这才打破了岛上不合时宜的寂静。
“……无乐少爷？”
唐之袖有些迟疑地开口唤了一声，脸上红一阵白一阵，好不容易才控制着自己没躲到秦煌身后去。
唐无乐意味不明地哼了一声，视线只落在秦煌身上，两个人彼此互相打量着，虽未动手，却隐隐有种势均力敌之感。
潮水拂岸的声音愈发响亮，庞大的暗影渐渐笼罩下来，唐之袖怔怔地抬头，愕然发现河中一艘大船不知何时竟已驶到了湖心岛附近，只顾忌着水流深浅，才没有太过靠近。
岛上的对峙持续了一阵，秦煌似是察觉到了唐之袖的退缩，当下拉着她的手往身后带了带，扬眉道：“阁下是出来寻人的？那位唐家小姐和她的心上人可不在这儿。”
唐无乐嗤笑一声，抬起一手遥遥点着唐之袖，口气中带着十二分傲慢道：“用不着你多事。之袖，你家老娘都要嫁人了，你还不去送她一程？”
“……！”
他这话实在出人意料，一出口就地将秦煌酝酿好的各种说词全噎了回去，直堵得他一口气上不去又下不来。秦煌忍不住扭头去看唐之袖，只见她先是满脸茫然，随后似乎意识到了什么，一张俏脸“唰”地一下变得惨白，手也不受控制地轻颤起来。
唐无乐见她面色骤变，当下装模作样地叹息两声，以一种貌似遗憾的口吻徐徐道：“当是我错怪了你，前阵子你家攒的那些嫁妆，原来都是当作了你家老娘的陪嫁，这不，除了先前运走的一些笨重家伙，这剩下的都满满当当装了一船呢。你老娘也在船上，不见见她去？”
他的话音未落，唐之袖便白着一张脸一言不发地轻身蹿上了船。秦煌下意识唤她一声，刚跟了一步，便见唐无乐忽然脚下无声地移身过来，巧妙地拦在了两人之间，一双手也垂下来拢在胸前，仿佛鹰隼盯住了猎物。
“明教？荣明秦家？”
……………………
飞身上船的那一刻，唐之袖也不免为这艘船的规模而震惊，刚才在夜色中未及细看，此时她才发现，这船无论面积还是吃水深度，都足以跻身唐家规模最大的几只船队。
甲板上无人，但承装的货物却是不少，唐之袖在原地站了一会，当真越看越心惊。她和母亲薛娘子关系冷淡，便是回了唐家堡也是只例行公事般地见上一面问个安，给家里带些银钱，据薛娘子平时的表现看，也仅是个胸无大志、拣吃拣穿的普通妇人，加上唐家集一向在堡内掌控之中，所以她完全想象不出，区区一个靠着女儿过活的薛娘子，竟能在背地里攒下这般家当。
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舱房内，一个体态丰盈的美妇人正靠着罗枕，对着屋顶轻轻摇晃的灯影发呆。她的肤色白皙莹润，恍若二八少女，此时双手执扇、眉眼含忧，更是别有一番风流情态。
舱门轻轻一响，一个纤细的影子悄声闪了进来，并顺手阖上了门。
唐之袖进门的动静虽轻，但在这寂静的房间内却格外清晰，美妇人瞬间被惊动，连忙翻身起来，两人登时直直地打了照面。
唐之袖一眼扫去，见薛娘子内里穿着一身极为轻薄的淡粉罗衫，外头偏又裹了一条华贵厚实的蜀绣披肩御寒，顿时不受控制地蹙了蹙眉。大唐虽是风气开放，贵女也不吝展现各自的好身材，但薛娘子这种不伦不类的打扮，自以为随了潮流，实则根本入不了圈中贵人的眼，偏她自我感觉良好，也容不得女儿拿此说道。
两人无声对视了一阵，唐之袖终于开口打破了沉默。
“娘亲好悠闲。”
她垂着手立在门边，既不走近更不坐下，只神色冷冷地望着薛娘子，目光中明明白白地透露出愤怒与谴责。
她这般无声的疏离，对方很轻易便看懂了，薛娘子只觉得一股怒气直冲额顶，当即摔了手中的团扇站起来，声音极为尖利地喊道：“你撒什么气！你冲我撒什么气！你过去总是显摆自己在唐家爬得多高，现在呢？你娘我都被欺负成这样了，你还冲我甩脸色！哪有一点做女儿的样子？！”
唐之袖的视线从对方繁复的发髻上掠过，一件件数着那华贵的、有些甚至连自己也叫不上名字的首饰，最后落在她额间缀着的一缕三色彩珠流苏上，一股深深的疲惫感油然而升。
她忽然想念起了那个随手丢给阴山氏的镯子。
“欺负？你哪里受欺负了？别告诉我这一船货都是你的东西，你女儿一年能挣几个银子，自己心里还是有数的。”
提到船，薛娘子顿时有了一瞬间的气弱，随后又直起了腰板道：“这是别人家托给我看管的货，现在那家要运走，不行吗？”
“蠢！”
唐之袖嘴角一撇，毫不客气地冷刺道：“那家凭什么让你看货？你是绝世高手？你有自己的商队？你请得动哪个牌面的镖师？远的不说，单是这白龙口和瞿塘峡地界上，暗地里藏着的水贼怕是比良民还多！你一介妇人，雇上两个仆从，不打点关卡和黑道，就想从这里过？！”
唐之袖每质问一句，薛娘子的气焰便弱上一分，最后终于诺诺地坐了下来，白着脸小声嘀咕道：“你糊我吧……若不是水路安稳，那些商家又怎会每年都走这地界……”
唐之袖差点被气乐了，几乎是咬着牙瞪向薛娘子：“废话！走水路有唐家堡护持，当然安稳！那些商家每趟特地运货到唐家集，除了交易，图的不就是唐家的庇护！你和那姓关的客商混在一块，真当我不知道？！他放着鲜嫩的小姑娘不要来哄你，每回耗费不过几样首饰几件玩器，却能实打实攀上唐家一两分面子！得到的好处难以估量！娘，你想想自己的年岁，还真以为他看上的是你这个人吗？！”
她这几句委实刻薄，薛娘子听得脸色紫涨，猛地站起来扬起了巴掌，但面对唐之袖岿然不动的冷笑神情，最后还是极为憋屈地将手收了回去，恨恨地坐回床边，一边抹眼泪一边赌气道：“行！你有理！你有能耐！所以连自己娘亲都看不起！”
唐之袖脸色漠然。薛娘子出身教坊，一举一动中都透着十足的媚意，便是气急而哭也是同样，幼时她见了还会心软，但现在已经没了丝毫波动。眼看着薛娘子哭不下去了，她才冷冷地道：“无乐少爷插手了，这事就别想糊弄过去。老实说，关氏的商队停在唐家集，应是在等初冬的唐家商队一并进京，你提前把船队弄出来干什么？还是像无乐少爷说的，你想改嫁？”
薛娘子被女儿刺了一通，此时也干脆破罐子破摔，甩了脸梗着脖子道：“是又怎地！你爹去了那么多年，我也为他守到了这个年岁，再不嫁……”她有些难堪地停顿了一下，“关郎说了，他家大妇已经缠绵病榻多时，大约就是今年年底的事，等人走了，他就迎我过门……”
唐之袖垮着肩膀抚上额头，心中骤然升起一种吐槽无力的感觉。她这个娘年轻时还有几分精明，可近些年许是被保护得太好，竟然越活越幼稚，连这种哄小姑娘的话都信。
“他说什么你就信什么？你是不是傻！”
唐之袖按着额上突突直跳的青筋滑坐到地上，无力过后则是出离的愤怒：“客商的嘴哪个不是抹了蜜似的，哄人一等一的好听，你又不是没见过世面的女郎，居然信他的话？！退一步，就算他家大妇真要咽气，对方出身如何、是否留下子女、子女多大了、男家公婆态度如何、族里又是什么意思……这些你打探过没？没打探？没打探就急吼吼地拖着自己的陪嫁去倒贴？！还偷偷摸摸避着自己亲女儿？！”
薛娘子被她堵得一句话都无法辩驳，又气又羞之下，只能拿着帕子捂着脸呜呜地哭，同时口齿不清地道：“我想跟你说的，可哪里寻得到你？你多长时间不回家，偶然回来一次，宁愿去外集奉承那不相干的老翁，也不乐意陪我用个饭……你说、我这个当娘的是有不对，可你又什么时候尽过孝心了？！”
屋里的气氛一时僵硬到极点，唐之袖闭了闭眼，默默压下心底突然冒出来的倦意和酸涩，半晌后方才疲惫地道：“甭拿孝心说嘴，你要算，我今天就给你算得清清楚楚。”
“我这人记性好，小时候的事，或许你都不记得，可我还记得清清楚楚。我两岁八个月时被唐贾老爷子看中，名字记上去赐了唐姓，从此可以领到每个月二两银子的例钱，三岁半拜到十七丝门下，吃穿用度再不从家里走，每月补贴例钱总共十二两，五岁十个月时成为九宫门下弟子，月例二十两，满八岁后成为怀智长老的亲传弟子，各方补贴下来，每年能拿回家的，少说也有五百两，一直到我十三岁进斩逆堂为止，统共……”唐之袖顿了一下，心中飞快算了一笔，“便是三岁半之前的都不算，总共也有三千三百多两银子，这些钱，我可是一点都没动过。”
她觑着薛娘子慢慢变得尴尬的脸色，疲惫中忽然平添了几分快意。
“娘，你养我到三岁半，你自己说花了多少心思？我还不满两个月就被送到隔壁阿婆家吃米汤，从小就捡别家女儿的旧衣裳，所有玩器都是贾老爷子和他店里伙计给的，你没为我裁过裙子、添过首饰、连吃食都是邻家婶子做好送来的，因为你从不碰炉灶。较真算下来，除了这一身骨血，你给过我多少东西？便是我两岁以前的那些开销，又有多少是阿爹去前留下来的？哦，再较真一下，唐家集是不收外人的，没有阿爹的脸面，没有我这个唐门弟子的遗孤立着……娘，外头好人是不少，但你确信自己能碰上？”
“你、你……”
薛娘子脸上一阵红一阵白，瞪大了一双美目抖着手指着唐之袖说不出话来，这已经不是母女之间吵嘴的程度，唐之袖几乎是在明明白白地讽刺，失了唐氏亲眷的名头，她不过是个只能靠舍脸卖笑过活的伎子。但凡是个人，都无法忍受被自己的晚辈这么奚落。
唐之袖看着她的表情，慢慢地笑了一下，她盘起双腿，卸了手甲，扳着指头一项项继续算下去：“进斩逆堂后，就是女儿养你，第一年银子不多，不过两千多两，第二年将近六千，第三年小一万两，今年因着嫡支账目的事，我卡了用度，但还是给了你五千两，等到年底，再拿回来的也不会少于五千。娘，是女儿给你的不够吗？所以你才为了个一年见不着几次的客商、要偷偷摸摸离开女儿？”最后一句话她说的很慢，几乎是一字一词地蹦出来。
“袖袖……”薛娘子扭头抹了抹眼睛，不知是后悔还是什么，似乎又要掉泪。
“娘怪女儿平时不着家，只顾奉承别人，这点女儿认。”唐之袖深深吸了一口气，压着语调道：“贾老爷子消息灵通，又对我有知遇之恩，所以我捧着他，一来哄他开心，二来也能知晓些堡中动态和江湖大小消息；师尊是堡中长老，十多年来对我悉心栽培、关爱有加，我幼时有个伤有个病，他一个古稀之人，还坚持在榻边守着，熬药端汤不假人手，这样的长辈，我能不拿他当亲爷爷孝敬？无乐少爷过去再如何霸道，也没欺到你头上吧？唐家其他人，凭女儿这首席的名头，也不会不长眼地去招惹你。”
“能挣银子、能护家，便是一般人家的儿子，所做的也不过这些，所以娘说我未尽孝心，这我是不认的。难倒娘是想要我像寻常闺中女郎那样，整日里绣绣花理理账、再陪着娘说笑解闷，这样才算尽孝心？”
唐之袖越说越平静，到了最后，声音里已经不掺半点感情。
“我很早就知道娘撑不起这个家，所以只能我来撑，有得必有失，娘想要的那种儿女绕膝的天伦之乐，女儿也给不了。如今娘想改嫁、想过正常人家的日子，我也没立场拦着。所以，这是最后一次，我会请唐家人护送你和船队去找那姓关的人家，唐家不会为难你，但也不会再给你庇佑，之后你是荣华富贵还是落魄无依，再与我无关。”
“袖袖！”薛娘子白着一张脸从床边站起来，急急向她走了两步，结结巴巴地试图挽回：“你、娘不是……”
“这世上没有什么两全其美的好事。”唐之袖慢慢从地上站起来，不留痕迹地掸了掸自己的衣服，面无表情的样子看得薛娘子心中发寒。
“斩逆堂弟子的亲眷必须留在唐家堡，这是规矩，无人可以例外。女儿如今尚未成家，亲眷只有娘一人，娘这般无声无息地溜走，于斩逆堂而言就是背叛，不只是你，我也一并逃不了惩戒。如今承蒙无乐少爷出手，主动将这事揽过来，给了女儿一个可回转的余地，所以，娘目前只有两条路可走，第一，回去唐家堡，和那姓关的断绝关系，今天这事就当没发生过，第二，像之前说的那般，离开唐家，与所有唐姓人再不往来，包括女儿在内。”
薛娘子愣愣地看着唐之袖，在她冷硬的目光下，最终一点一点放下了手。
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