承元帝直笑才认了女儿便要嫁出去, 众人也都乐得很。
牛夫人先笑着起来替王玚谢恩。
黛玉才明白过来承元帝是故意地逗她话儿, 便不好意思了，侧过身子面向周贵妃撒娇道：“母妃！”
周贵妃面上立时笑吟吟的, 执着黛玉的手嗔承元帝道：“皇上惯会逗孩子这些！您若是再这样，可别怪臣妾向着柔嘉了。”
承元帝也不在这事上多停留，笑着点头道：“罢了, 朕也笑得够了——柔嘉，如今已进了腊月，先让礼部预备着, 只是年前恐怕册封礼来不及了。不如等年后, 他们预备的也周全, 不至委屈了你。到时候册封礼一过, 朕想着宫内的女学也该开了，你就名正言顺的进来上学，可好？”
黛玉本以为他要说赐婚一事, 心内还有些紧张，却听承元帝说的是册封礼和入宫上学之事，这倒不放在她心上, 所以只是低声应了，又恭敬谢了恩。
“朕看着柔嘉似乎还失落？”承元帝一笑, “放心, 赐婚的事儿朕也不能忘了, 君子一诺, 朕这是答应了两边, 岂能反悔？这样，还是年后，你的册封礼过了，朕明旨昭告天下。那时候再赐婚，你们两家办喜事的规也高些，索性朕越礼一次，就按公主出降大办一次！”
黛玉等人还推辞不敢，周贵妃先就笑着应下来了，“皇上说的话，臣妾可都记着了。到时候做不到，臣妾找您去！”
说着又劝黛玉，“没什么旁的说道，你也是本宫的女儿了，岂能委屈了你？再说了，京里许久不经一件喜事儿，大家热闹热闹也好。”
黛玉听她如此说，方才应了，又向承元帝福身谢恩。
承元帝毕竟朝政繁忙，就是这点子空，还是有筹谋才挤出来的，在这里坐了这么长时辰已是超了原本打算，后头还等着见人。
偏生戴权见承元帝等人笑得这样开怀，又不敢上去打断，在殿门外急得团团打转，好容易听见里头暂停，忙弓着身子溜进去。
“陛下，外头大人们等了许久了，”戴权低垂着头恭声回禀，“几位老大人有事回禀。”
承元帝见戴权进来便知是何事，自己心里还诧异——竟坐了这样久。
他也是怕误了朝中大事，便起身道：“知道了，朕就去。”
戴权如蒙大赦，忙又垂了垂身子，退出殿外。
承元帝也不坐了，笑着同牛夫人寒暄几句，又嘱咐黛玉好生养着身子，“瞧着还是单弱了，多调养调养，年少时落下病根儿不是玩的。”
黛玉和牛夫人都福身应是。
承元帝这才道：“时辰不早了，朕还见人去。柔嘉你们再坐会子罢，同平昌顽一顽再去。”
说着便大步迈出殿外，殿内众人忙福身相送。
虽承元帝还叫黛玉多坐一会子，可毕竟宫规在那儿，众人轻易不敢违拗。
不过一会子牛夫人忖度着见客时辰将至便要起身告辞。
周贵妃虽有心留她们多坐一会子，可毕竟许多双眼睛盯着，所以不曾苦留，还是叫绿绦送她们出宫去。
平昌原来倒是不怎么在意这些稀奇古怪的规矩，很愿意多留黛玉坐一会子，最好去自己那里住一夜再回去。
可她也不是不通世事，明白黛玉本身这样就招人嫉妒了，也不愿让黛玉遭人非议，便只好罢了。
只是坚持自己也跟着送出去，远远地看着黛玉等人上轿走了才罢，倒是让一路上许多熟悉她脾性的宫人惊奇不已。
平昌回靖福宫时周贵妃正拿着竹制的一套园艺用具从殿内出来。
跟在后头的绿绦忙上来接过周贵妃手中的托盘。
“娘娘怎么自己动手做起了这个？”绿绦抱怨道，又嗔着后头的几个小宫女，“你们眼里就一点子活儿也没的？这样大喇喇瞧着娘娘自己动手！”
周贵妃笑着摆手，“没事儿，是我自己要拿着的。”
“那也不成，仔细伤了您的指甲。”绿绦嘀嘀咕咕的。
周贵妃也不理会这话，只是拿了一个竹剪子和喷壶出来，“你带着她们远远儿站着，我同公主有话说。”
绿绦便明白这是两人要说什么机密事儿了，忙福身下去。
虽靖福宫内不曾有别的细作，可机密之事还是愈少人知道愈好。
周贵妃见她们四散站开了，这才回头拿着喷壶浇一盆才进上的盆景，似是不经意地开口道：“送她们出去了？”
平昌沉默着上前接过她手中的竹剪，“是。”
“平常我是看不透你心思，只是你今儿这投缘是真心的，我还是瞧得出来的。那孩子也不容易，你没事儿就多照看照看她，也是好事儿。”
平昌点头道：“是，我是真挺喜欢柔嘉的。脾气性也还罢了，只是最要紧的一点，干净真诚。她也不是不会使心眼，只是在自个儿朋友面前，倒是个实心眼了，这个我很喜欢。”
“她自然是个好的，”周贵妃侧目看着平昌，“只是你可想明白了，你这样大张旗鼓的示好，就明摆着是要拉那姑娘进咱们这边儿了——这可不像你——你不是向来心里喜欢什么，面上还装着不在意？”
平昌避而不答，只是道：“这也是好事。”
周贵妃叹一口气，“罢了，不跟你说这个——累得我脑仁儿生疼——你比你三哥还难打发些！”
平昌虽不说话，只是手上却动作起来，抬着给周贵妃揉了揉太阳穴。
倒叫周贵妃好笑，“外头装着挺好，一到了人后就跟个闷葫芦似的！”到底她还是心软了，轻轻拿下平昌的手，“钟圻，你可想好了，这实在不是件容易事儿，我……”
钟圻淡淡截断她的话，“母妃，这时候说什么都迟了。”
周贵妃苦涩一笑，“是，是母妃一时糊涂了。到了这地步，难道还能有咱们的退路？进一步九五至尊，退一步万丈深渊啊。”
“母妃，不如说说今日的事，”钟圻垂下眼睛，“父皇今天的动作，我不大明白——您收柔嘉为义女也便罢了，可父皇怎么也认了？这样是否对皇后不恭？”
“没什么，是好事儿。”周贵妃露出一个妩媚的笑来，仿佛方才满脸忧虑之色的母亲是一个错觉，“你父皇是什么样的性子，你还不知道？疑心重的谁都信不过了。你说他这样是做什么？”
“要挟？警告？”钟圻连连猜测，猜到最后才醒悟过来，“是了，父皇是在警告！”
周贵妃满意点点头。
“虽朝中最近那世家们都一个个缩着脖子鹌鹑似的，不过是因为如今京中军权都在皇帝手中，他们虽豢养了不少死士，可毕竟实力悬殊。另外，那些老头子们，一个个嘴上说的大义凛然的，实则一个比一个怕死，哪儿肯舍了如今的安生日子，在没十拿九稳的时候冲上来反了？都怕皇帝清算，这时候自然老实。”
“等风声过去了，就又嚣张起来了。何况扬州你六哥谋反之事还没查清楚，林如海是要被派到西边，跟鞑靼交涉的。不握一个把柄在手心里，你父皇能放心？柔嘉就是最好的把柄，不信你看着，林如海必定是单身赴任，连贾敏也不许跟着。”
“认了柔嘉，既是给林如海施恩——皇帝都做到这份儿上了，他还能不卖命——又是一箭双雕的大好事，你父皇没有不做的理儿。”
“一箭双雕？”钟圻喃喃自语般念了半晌。
周贵妃有意锻炼她，此时也不提醒，就让她自己慢慢想。
钟圻年岁虽小，可有了那样的心思，又是宫廷里勾心斗角出来的，不过一会儿便明白过来。
“是了，可不是一箭双雕！”钟圻恍然大悟，“我听底下探子说，王子腾家的王玚王隽和待柔嘉如珠如宝，寻常小事不必说了，他不仅亲自同父皇讨要了杏林宴上的御花，还肯为了她屡次同荣国府中的贾母翻脸，父皇是信不过王子腾！”
“平昌果然长进了，”周贵妃欣赏地看了她一眼，接着道，“你说的都是，王隽和是王崇安的独子，王崇安本人和家里是怎么样的你也都知道，最是护犊子。他倒是个老狐狸不假，泥鳅似的滑不留手。可拿捏着王隽和就跟拿捏着他的命根子也没什么区别了。王隽和这样看重柔嘉，现成的好处递到手上来，你父皇为什么不拿？”
钟圻听得连连点头，思虑半晌又道：“我瞧着王隽和确实是对柔嘉上了心的，可是母妃——父皇这样真能奏效？”
周贵妃挑眉看她，扬了扬下巴示意她直言。
“母妃，说句大不敬的话，与臣子来说，前程就好比江山，”钟圻却绕开方才的话，转而拿着周筠和承元帝做例子，“若是有人拿您来要挟父皇，江山和您，父皇选哪个？”
她抬头看了周贵妃一眼，不等周贵妃答话，又接着道：“换一边问，若是有人拿父皇要挟您，江山和父皇，您选哪一个？”
语毕，钟圻紧紧盯着周贵妃不挪眼。
周贵妃一愣，忍不住笑了许久才慢慢止住了，连连摇头道：“不一样，不一样！”
钟圻紧追不舍，“哪里又不一样？”
周贵妃认真看着她，“人不一样。”
“不管你问我还是你父皇，选择都是一样的——江山。”
她叹了口气，“可人这一生里，总得有点儿比利益权谋更重要的事儿，不然岂不无趣？你问我江山和你父皇，我选江山；可你要是问我江山和你，我就要你了。”
“我受够了争权夺利，勾心斗角的日子，本以为已经解脱了，可到头来，我又不得不进行新一轮争权夺利、勾心斗角，我恨不得立时死了，也好过受这些，可有了你三哥，又有了你，我又不能。”
周贵妃坚定看着钟圻，“这是不一样的，孩子。”
钟圻不解，她沉默半晌方才开口问道：“那您怎么就知道，柔嘉与王隽和，是我与您，而不是江山与您，或是与我父皇？”
她说得绕口，可周筠还是明白了，她抬头看看天上，像是在透过天看向别处的什么，“可我就是知道。”
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