那厢成都府的官员们去了住处休息, 这厢虞长明、窦子仪和惊蛰亦跟着朱瑙来到州府后花园中。
一入后花园, 四下无人, 惊蛰便忍不住担忧地开口：“公子, 那些成都府的官员来阆州, 该不会是特意来为难你的吧？”
虞长明亦双眉紧锁。他也有同样的担忧。
然而朱瑙却神情自若地一笑, 道：“他们来阆州, 既给我写表彰书，又给我送礼, 不是明摆着想和我套近乎么？“
程惊蛰和虞长明皆是一愣。方才在大堂之中，陈武可是一再发难，有这么套近乎的么？
惊蛰道：“可那个陈武……”
朱瑙不以为意地摆摆手：“你别看他虚张声势，他说话半点底气也没有，那些话大抵是他自己想出来逞逞威风罢了。”
惊蛰一脸茫然。陈武说的那些话也不能说毫无由头，为什么说他没有底气？他挠挠头, 问道：“公子，我不明白。”
朱瑙含笑看了他一眼，解释道：“从始至终，他一句没敢问我的身份。只要不问这一句, 旁的他说什么都是隔靴搔痒。”
惊蛰又是一愣, 旋即恍然大悟。他虽迟钝, 只是因为并不熟悉官场中尔虞我诈的那一套。可他并不笨。朱瑙这么一提点，他立刻就明白了。
——无论税款也好, 官员的办事章程也好, 这都是小事, 动摇不了朱瑙的根基。而陈武从头到尾，连提也没敢提一句朱瑙这阆州牧是如何得来的。这么重要的大事，他绝不可能是忘了提，只可能是不敢提。
这绝不是陈武一个人的态度。在这件事上，他必定代表了成都府。也就是说，成都府并不打算追究朱瑙的来路，也不敢治朱瑙的罪。难怪朱瑙说，成都府的使者此行明摆着是要和他套近乎了。
惊蛰仍然有些不解：“既然是来跟公子套近乎的，那他们为什么这个态度？那个陈武，还有他身后站着的一个家伙，鼻孔都要仰到天上去了！我方才看着，都恨不能捡几块石头塞进他们的鼻孔里。”
朱瑙噗嗤一乐。他尚未说话，窦子仪先把话接了过去。
“想来成都府的人并不齐心罢。”窦子仪道，“我方才听守城官兵说，他们在城外等候时亦发生过内讧。我想成都府里大抵有两种主张，一种是拉拢朱州牧，一种是打压朱州牧。毕竟……”
后面的话他没说下去，大家都明白。
朱瑙这州牧一职乃是冒领来的，这可是能够株连亲族的重罪。虞长明和程惊蛰皆是同犯，自然责无旁贷。而窦子仪虽并未参与此事，可这大半年来，他与朱瑙有知遇之恩，早已成了朱瑙的心腹。再则万一朱瑙有何不测，他这个被朱瑙提拔上来的主簿自然也不会有好日子过。如今，他已义无反顾地站在了朱瑙的这一边。
朱瑙欣赏地看了窦子仪一眼，赞同窦子仪的分析：“这两种主张，大约是他们成都府的两位少尹提出来的吧。方才送礼的人特意强调礼物是徐瑜选的，此人应当是徐瑜的心腹。至于陈武那若干人，应该是受了他们另一位少尹卢清辉的指示。”
窦子仪点头赞同。
虞长明道：“两位少尹？那成都尹本人呢？”
窦子仪摇了摇头，道：“据我所知，成都尹袁基路荒淫无道，极为好色，怠于政事。成都府的许多政事都是两位少尹操办的，袁基路不过素位尸餐。”
虞长明顿时露出嫌恶神情：“这么说，那成都尹原来是和宋仁透一路的货色！”
朱瑙笑了笑，淡淡道：“一样的朽木里，自然养出一样的蛀虫。”
如今这天下，朝廷贪污，吏治败坏，大厦已腐朽至极。官员的任命调动往往不看政绩，只看家世人脉。如此一来，官员自然怠于政事，只一心结营私。这些地方大员，本就不是当地人，在当地任职也不过三五年，任期一到就会被调走。领地的百姓生活得如何水深火热，又与他们何干？
宋仁透也好，袁基路也好，的确都是一路货色。
这个话题，让众人不禁沉默下来，心情十分沉重。
过了片刻，窦子仪深吸一口气，理了理心绪，又将话题继续下去：“成都府的那两位少尹，徐瑜乃是蜀中本地人。听闻他并无显赫家世，能做到少尹一职，全凭他处事圆滑，广交朋友，又颇有才干，做出了一些政绩，才能一路升迁。他这样的人，主动拉拢朱州牧，倒也合情理。”
顿了顿，又道：“而卢清辉是世家子弟，年纪不过二十五六，已担任少尹一职。不过听说他也很勤政肯干，只是性情倨傲了些。他那样的出身，力主打压朱州牧，更在情理之中。”
成都府的官员们竭力打探阆州的消息，却不知，阆州人也早将他们调查得清清楚楚。
惊蛰道：“这么说，便是那个卢清辉要与公子过不去？若能摆平他，公子就能高枕无忧了吗？”
朱瑙却摇了摇头：“谁是敌，谁是友，如今尚不能定论。”
惊蛰一怔，又不明白了。方才窦子仪分析了一堆，不正是说徐瑜想要拉拢朱瑙，而卢清辉想要打压朱瑙吗？是敌是友，为什么不明白？
窦子仪想了想，道：“徐瑜的城府的确比卢清辉深不少。成都府使者多次在我们面前起内讧，全不顾忌成都府的颜面。很可能是那个徐少尹有意安排的。他想让朱州牧知道，成都府里有人要排挤朱州牧。如此一来，朱州牧就更有可能与他交好，依附于他。”
既然此人城府更深，那就很难简单定论此人的立场了。万一他只想利用朱瑙壮大他自己的势力，朱瑙却不能遂他的心愿，他很有可能比卢清辉更难对付。
惊蛰又抓了抓头发，小脸皱成一团。他都快被这复杂的局势搅糊涂了。
虞长明听到此刻，也忍不住啧啧道：“……你们这些做官的，真是一个比一个心眼黑。”
惊蛰立刻瞪他一眼：“不许你这么说公子！”
虞长明：“……”讲道理，你家公子就是心眼最黑的那一个。
朱瑙笑眯眯的摸了摸惊蛰的头发，将小侍卫焦躁的情绪安抚下来。
他淡笑道：“来了也好，他们便不来找我，我也早晚要去找他们的。”
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翌日。
阆州城外的田野里，一群农夫正在田里忙碌。
吴东刚翻完一亩地，忽闻边上传来阵阵饭菜的香气。他回头一看，只见一个年轻美貌的女子正站在田埂边，一手捧着一碗饭食，笑眯眯地朝他招手。
吴东眼睛一亮，立刻跑了过去：“七妹，你怎么来了？”
那女子名叫岳七，乃是吴东的青梅竹马。她将饭碗递给吴东：“东哥，我听人说你早上没吃什么东西就出来干活了。这会儿快晌午了，我想着你也该饿了，便给你送些吃的来。”
吴东低头一看，那碗里虽没有什么肉食，可米饭垒得实实在在的，还有炒的油绿的青菜，勾得人胃口大动。可他有点不好意思，没有伸手去接：“这不好吧……”
“有什么不好？”岳七见他不肯接，主动拉起他的手，把碗放进他手里，“快吃吧，趁热，凉了就不好吃了。”
吴东望着岳七写满执着的俏脸，心中的愧疚愈发沉重：“你对我这样好，可是我……我不知该怎么回报你。”
岳七一怔。
秋收过后，岳七已换了一身新衣裳，吴东却仍穿着打满补丁的破衣服。其实他们两家原是差不多的，可如今却有了一些差距。
今年岳家田地丰收，又赶上税率大减，原本贫寒的家里忽然之间竟多了一些余钱。岳家父母高兴，就给爱女置办了新衣服。而吴东却没赶上这个好时候——他在去年的时候，离家出走，当了山贼。今年他所在的山寨归降了州府，他也就成了田奴。他去年没种地，今年自然没收成，新分配给他的荒地他还得花更多力气去开垦，以准备明年的春种。
两人僵持了一会儿，岳七问道：“为什么这么说？”
吴东低头看着自己破了洞的草鞋不吭声。
岳七却不知他的心思，秀眉一拧，恼道：“东哥，难道你变心了？！”
吴东大惊，立刻道：“怎么会！”
他两人青梅竹马，早就互生爱意。只是时局不好，生活困顿，两人才一直没有结亲。
岳七跺了跺脚，脸色涨红：“那你什么意思？连我做的饭也不肯吃了，还说不知道怎么回报我，你分明就是不想娶我了！你是不是离家的一年里喜欢上别的姑娘了？！”
吴东急得抓耳挠腮：“不是！我怎会、我……”
岳七见他着急的样子，火气消了一些，噘嘴道：“那你说这话，究竟什么意思？”
吴东与她对视片刻，败下阵来，颓然道：“我是怕……是怕……怕如今的我已经配不上你了。”
岳七一愣，旋即露出了不可思议的表情。
“我是戴罪之身，是州府的田奴，旁人只要交十一的田税，可我要交十二来赎罪。农闲时节还要去州府帮做杂役，我……”吴东一脸纠结，“如今我已比不上村里其他的男人，我怕我给不了你好的生活。”
岳七听他说完，顿时更加生气了：“你把我想成什么人了？！你当初去做山贼，还不是因为我父亲生病，我们无钱给他治病，你才落草。你觉得现在我会背叛你？你就觉得我这么薄情寡义？！”
“不是不是！”吴东连连摆手，嘴笨得不知道该怎么解释，“我、我……”
“你不想娶我你就直说！”
吴东一愣，竟没立刻反驳。
岳七气登时大怒，泪水已在眼眶中打转。她狠狠踩了吴东一脚，转身就跑。
吴东呆在原地，不知该不该追上去。
“哎哟！”
岳七跑得太急，被石头绊了一跤，扑倒在地。吴东见状吓得魂飞魄散，忙将饭碗往地上一放，快步冲过去扶起岳七，紧张道：“七妹，你没事吧？伤着哪里了？”
岳七噙着泪花不想理他，起身就要继续跑。吴东哪里肯让她跑，坚持要检查她的伤势，两人推搡片刻，岳七抓起吴东的胳膊狠狠咬了一口。这一口咬醒了吴东，他看着少女哭花了的脸庞，心揪成一团，用力把岳七抱进怀里。
岳七伊始还挣扎，渐渐的，不再挣扎，靠在他怀里呜呜哭了起来。吴东什么也没说，只更加收紧胳膊。
片刻后，两人的情绪平静下来。
“我没有变心，我心里从始至终只有你一个人。”吴东低声道，“我只是怕……怕别人能给你的东西我给不了。毕竟我现在是田奴……”
岳七哼了一声：“少在那里找借口！不就是多交一分田税吗？从前十五的田税咱也熬下来了，如今只让你交十二，你倒还不满意了！”
“没有没有，我没有不满意！”吴东连忙否认。由于他所在的山寨没做过什么大奸大恶的事，也就是管过路的商旅收收保护费，因此州府对他们的惩处很轻。虽说是田奴，实则他们也只比别人多交一分田税而已。能够得到这样宽大的处理，吴东已经非常知足了。但他之所以别扭，无非是人有一种“不患贫而患不均”的心态。
刚刚过完秋收，村里许多人家都富裕了，可他还是一穷二白。而且在接下来的几年里，他都必须必别人多交田税。想到这些，他心里总归不大好受。
两人对视片刻，岳七从吴东脸上看明白了他的纠结，气哼哼地撇了撇嘴，竖起一根葱葱玉指戳他的额头：“你可真笨！就算当田奴，也不过五年的光景。你现在多大年纪？二十而已！往后咱们还有五十年可以过呢。这五年里，你好好种地，我也勤劳织布，比别人多交的那份田税还能赚不回来么？”
吴东抿了抿唇。
少女软化下来，叹了口气。她勾住吴东的脖子，把头靠到他肩上，低声道：“东哥，我不知道你还记不记得。去年也差不多是这个时候，秋收刚过去，我们两家的收成被官兵征走了一大半，剩下的根本不够我们过冬。那时你决意要去当山贼了，我送你出村，心里别提多绝望。我自己回来的时候一直在想，我怕你一去无回，我怕我爹爹的病再治不好，我觉得活着已没什么意思……我在河边站了很久，如果不是家里还有亲人要照顾，我那天便投河了。”
吴东回想起去年那段最灰暗的光景，不由眼神黯淡。莫说岳七想过寻死，他亦想过好几回。
“幸好我那天没去投河，我等到了。等到了朱州牧上任，等到了减税，也等到了你回来。我从没觉得日子这么有盼头过。你呢？你真要为了这么点小事再让我难过吗？”
吴东怔住。其实他刚回来的时候心态亦是感激的，只是这几日看到其他适婚年纪的年轻男子渐渐比他条件好了，他自惭形秽，生怕匹配不上岳七，心里才纠结起来。如今被岳七一番开导，他忽然茅塞顿开。
他们曾一起将那样的苦日子都熬下来了，他对他的七妹有什么不放心？如今这点小苦头又能算什么？
朱州牧是如此仁义，没有让他们终身受罚，只是罚了五年。五年而已，他的人生还有多少五年？又何必拘泥眼前，不想想日后的盼头呢？
想到此处，吴东豁然开朗，用力搂住岳七：“七妹！等明年开春，我就去你家提亲！”
岳七抽了抽鼻子，抹去眼泪，在他脸上狠狠拧了一下：“你敢不来，我非掐死你不可！”
吴东被她逗得乐不可支，心痒痒的，抓起她的手亲了一下。这时他的肚子咕噜噜叫了起来，他不好意思地笑笑，赶紧跑去吃岳七给他送的那碗饭了。
……
岳七送完饭回去了，田埂上又从远处走来两个男子。他们在田埂上停了下来，远远观察在田中耕作的农夫们。
“应该就是这里没错。那几个在开垦荒地的都是之前当过山贼，被阆州牧罚为田奴的人。”一人小声。
这二人便是成都府来的官兵，今日他们乔装打扮成了普通农夫的样子，故意来到此地，便是冲着那些“田奴”来的。
——他们既要动摇廊州城里的百姓，自然不会去找那些生活富足的人，而是要寻找薄弱处。什么是薄弱处？那些刚刚被朱瑙贬为田奴的人不就是薄弱处吗？他们必定心怀不忿，对朱瑙充满怨恨。
两名成都府的使者互相递了个眼神，相视一笑，分头朝田里的那几位“田奴”走去……
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