当折子再发往内阁后，首辅于孟阳照例又梳理一遍，虽皇帝历来不会有什么大的意见，可为谨慎起见，他每每还会再看一遍。今日，不巧就看到了耿文中的判决书被皇帝的朱笔划掉，重新拟了“绞监侯”的旨意。他暗自一惊，皇帝为何要改了内阁票拟？
他细想之下，越发地不安，自戊辰政变以后，他依靠傅太后，稳坐首辅之位近七年，如今皇帝已年十五，年岁渐长，必欲亲政，如今在折子里驳了他的建议，必是对他心有不满。一朝天子一朝臣，他陡然想起当年死于政变的先帝托孤大臣首辅齐正，这么精明强干的人都死于非命，落了个满门抄斩的下场。瞬间，浑身的冷意袭了上来，竟汗湿了他的里衣。
于孟阳目光一沉，出神了半晌，被才进来的另一辅臣袁阶打断了思绪，“阁老，你在出什么神，若这些折子没什么问题，就发往六部吧？”
于孟阳转念一想，却把那封改动的折子递给袁阶，袁阶疑惑地接过来，看了后，气道：“绞监侯，不等于放了耿文中么，简直胡闹！”
于孟阳叹道：“也不知道皇上怎么想的，八王联名上折，若这样轻判，他们一时俱反，重演康嘉元年的事儿该怎么办，如今可再没有徐斌这样有威望的老将军压得住他们了。”
徐斌是随太/祖南征北战的开国大将，当年宗蕃逼京时，要不是有他老将军的威望撑着，后果难料。虽然这些年朝廷专心内政，国家府库充盈，兵力大增，可八王齐反，还是怕招架不住。
袁阶听了愈加心急，“那咱们这就去面见太后，看她老人家怎么主张。”
两人商定好了，一道前往养心殿，递牌子求见。如今正是申时，照例傅后午睡后方起来不久，遂不消片刻，就有内侍引二人进殿。
进去后，两人低着头，对着堂上，齐齐跪地拜道：“臣叩见太后。”
堂上的凤椅上坐着一三十出头的美貌女子，柳叶眉，丹凤眼，长相极美，只见她进了一口午后茶，微眯着眼，慵懒的对二人道：“起来吧。”
二人起身后，立在下方却并不开口，傅后瞧了一眼于孟阳手里的折子，开口道：“别卖关子了，说罢，什么事值得劳你们俩儿亲自来一趟。”
于孟阳踌躇了片刻，就将折子呈递上来，缓缓道：“这是耿文中一案的判决，皇上与内阁的意见有些不同，臣一时拿不定主意，还请太后慈决。”
傅后扫了一眼，便明了，于孟阳所判确实过重，并非她可怜耿文中，而是判得太重就显得朝廷惧怕宗蕃。她多年来倚重于孟阳并非其才干惊人，她需要的是忠仆，并非权臣，政事大体妥当就行。于孟阳处政得体，人也忠心，正合她的意，只是有时免不得有些保守。皇帝所判又过轻，易引来八王不满，这也是没有必要的。傅后主意已定，面上却不动声色，她对袁阶问道：“袁阶，你觉得该怎么判？”
袁阶不做他想，直接回道：“臣以为皇上判得太轻，只怕逼得诸藩起疑，以为朝廷真有心思削藩。”
傅后不置可否，看了看于孟阳，于孟阳左思右想，斟酌词句，“皇上天姿聪颖，这么做必然别有深意，怪臣等愚钝，不解其意。”
见傅后并无异色，顿了顿又接着道：“只是臣听说，昨儿皇上正召见了襄王，莫不是听了什么风声？”
果然，傅后的脸立即沉了下来，襄王的生父乃早逝的怀德太子，傅后历来对他深为忌惮，可皇帝偏偏与他走得近，对自己胞弟吴王朱载柟却处处疏离。细想一下，皇帝亲近襄王，又擅改内阁决议，只怕是对她不满。傅后想了想，将折子递给于孟阳，“将绞监侯改为斩立决，直接发往刑部，三日后行刑！”
这处置表面上算是折中，实际已倾向于孟阳，他心里一喜，不动声色的领旨退下。
那边，皇帝犹在惴惴不安中，却不知耿文中已判了斩立决，连等到秋后处决的耐心都没了。
当然这事也瞒不住，内阁大学士余良甫乃帝师，一有风向自然禀明皇帝。皇帝下了朝正在西暖阁里读书，得了消息，心焦不已，今日正是行刑之日。她站起身来，就匆忙往养心殿里走，才掀开帘子，就被迎面而来的女官拦了下来，只见着女官身着浅色缠枝牡丹宫装，十七八的样子，年纪不大，行事却甚是老成，对皇帝道：“万岁，如今正是读书的时辰，您这要是去哪儿？”
傅后为了能让皇帝潜心向学，就免了每日请安，隔日就行，早朝过后，照例就是读书的时辰。皇帝回道：“玉溪，吩咐人备驾，朕该去养心殿请安了。”
明明昨儿才去的，今日照例可不必去，玉溪却未多话，让人备着了。皇帝到了养心殿，让人通报了一声，可左等右等都不见让进，在冷风中冻得瑟瑟发抖不说，还忧心着耿文中的性命。正待皇帝打算硬闯进去，却来了养心殿的掌事姑姑景萱，她乃傅后心腹，自小随着傅后长大，如今也才三十出头，与傅后相反，她这侍女却十分温柔善良，见了皇帝冻得发白的脸连忙迎上去，对着伺候的宁完呵斥道：“小宁子，你就这么任由主子冻着，还不把人扶进去！”
宁完点头哈腰的连连认错，忙要扶着皇帝，皇帝却罢罢手，白着脸吩咐道：“你们在外侯着，不许旁人进来。”
进了大殿，再入暖阁，傅后正坐在案前处理奏折，皇帝对着她，忍住焦急，跪地请安道：“儿臣问母后安。”
傅后放下手里的折子，看了一眼心急的皇帝，起身走到炕上坐下，皇帝连忙起身扶着傅后坐下。待傅后坐下，招招手示意皇帝也坐下，一边又开口道：“皇帝来得正好，我正有事跟你说。”
皇帝在傅后身旁的绣墩上坐下后，只听她道：“明年就是先帝五十阴寿，不比往年，得大办，皇帝身为人子不能不把这事儿放在心里。”
提及先帝，皇帝亦有些感伤，还未及回话，傅后又道：“先帝生前子嗣少，礼部的大臣奏请宗室皇子皇孙亲为先帝守陵三年，以表孝心。你身为皇帝，自然走不开，吴王年纪小也不行，想来想去还是襄王最为适合。”
皇帝本还在伤怀中，听了此语，不免大惊，陵园凄苦，这名为尽孝，实为发配，明显是傅后要对付襄王才出了这么一招，她急忙回道：“尽孝也未必非得守陵，先帝生前笃信道法，儿臣以为可建一道观为先帝祈福，届时，儿臣斋戒三月，率百官亲往长陵拜谒，也是尽礼尽孝了。”
傅后面有不乐，不容置疑地说道：“守陵是祖制，不可更改！”
皇帝犹不死心，急不可耐地求道：“宗室子弟这么多，即使守陵也并非得要襄王，其他人也行。”
傅后脸色更加难看，出言呵斥：“襄王长居京师，先帝在世素喜亲近，你身为儿子，连这点小事儿都不肯做吗！”
皇帝吓得不敢再说，傅后想起耿文中的事，又责问道：“还有，耿文中的案子谁让你私自做决定了？”
皇帝忙跪地请了罪，“母后息怒。”
傅后脸色稍霁，可又听她接着道：“儿臣年已十五，早到亲政的年纪，处理内阁披红应该算不了‘私自做决定’？”
傅后顿时气得脸色一变，毛都没长齐，这就嫌她碍眼，耍起皇帝的威风了。看着皇帝端着一张面无表情的脸表面恭顺，实则叛逆地跪在地上，气得傅后一时说不出话。这时，慈宁宫的主事太监李德成慌慌张张地从外头迈着小步进来，见皇帝在此，又忙止住步，单膝跪地请了安，欲言又止地偷瞄了一眼太后。
傅太后压住心里的怒火，皱了眉头，斥道：“什么事，慌慌张张地？”
李德成一张白胖胖满是褶子的脸上全是汗，他赶紧用袖子擦了擦汗，站起身哈着腰，回道：“方才杨嬷嬷来报，说是前几天逢上倒春寒，吴王殿下染了风寒，起先并不严重，昨儿晚上开始发热，一夜都没退，一大早就迷迷糊糊地哭着喊着要您。”
傅太后正欲端起茶杯喝水，听了这事儿，立即将茶杯放下，焦躁地急忙问道：“怎么不早些来报！”
皇帝见了傅太后一听吴王发热便全然慌了手脚，关心之情自不待眼，她的嘴角扯过一丝冷笑。
李德成故意看了一眼皇帝，小心翼翼地说：“吴王殿下宫里的人来报，却在外头被人拦下了，说是皇上正在您这，不准外人打扰。”
这李德成是太后身边的红人，又掌管着内官监，在宫里可是数一数二的人物，就是自小跟在太后身边的景萱也得让他三分。他为人虽滑头，可对傅太后可谓忠心耿耿，又练得一身察言观色的好本领，深得太后欢心。
太监虽可权盛一时，可总有到头的时候，李德成深知其理，便趁着得势的机会好好捞一把，贪污受贿自不必说，还培植了一批亲信，宫里干儿子干孙子一大堆。他盘算着太后虽如今掌权，但天下总归还是会落在皇帝手上，便起了心思巴结讨好皇帝，可偏偏皇帝最痛恨这个在母后面前两面三刀的阉人，从来不给好脸他看。
这样也就算了，赶巧一次李德成逼迫宫女与之行欢，被皇帝给碰见了。太监虽没了那玩意儿，但毕竟还是男人，也有个需求，时常在背地里做些□□宫女的勾当。此时的李德成吓得屁股尿流，怕皇帝向太后告发，前去百般讨好，可皇帝不为所动。太后得知了此事，虽没真把他怎么样，但着实让他吃了不少苦头，挨了板子不说，还被解了职，怕失了太后欢心，李德成少不得夹起尾巴做人，他也由此记恨起了。
又加上傅太后时常责罚皇帝，李德成便是执行者，想必皇帝更怨恨他了，这大大小小的新仇旧怨一加起来，两人就结下了梁子，积怨也越来越深。他想若有朝一日皇帝得了实权，他的好日子就要到头了，遂不断挑拨太后与皇帝的关系，盼着把皇帝拉下台，逮着机会就添油加醋的诬陷人。
如今这么好的机会怎会放过？此话便说得巧妙，被谁拦下的，李德成明里暗里都在指皇帝。傅太后斜睨了一眼皇帝，眼神已有些冰冷：“什么时候吴王变成外人了，这话是谁说的？”
虽是问的李德成，眼睛看的却是皇帝。皇帝百口莫辩，也不欲辩解，依旧倔犟地跪着一言不发。李德成在旁边怯怯地小声回道：“奴才不敢说。”
太后提高了声音，怒道：“哀家让你说，你就说。”
李德成又擦了擦额头上的汗，结结巴巴地故作为难地回道：“是，是，乾清宫的人。”
太后呵呵冷笑了两声，对着皇帝不急不慢地反问：“是吗，皇帝倒是说说，吴王是哪门子的外人？”
景萱见此又连忙从中调和道：“太后，这必然是底下人说错了话，皇上是不会说这种话的。”说完又急忙用眼神示意皇帝赶紧解释清楚。
面对傅太后的诘问，皇帝双目猩红，双手使劲扯着衣角，抬起头直视傅太后，回道：“吴王如何不是外人！”
“先帝早走，按制他早该出宫开府，如今已有十岁，再过两年就得前往吴地之国。身为外臣，就不该居在后宫，母后因私废公，让一外臣随意出入禁宫，人伦之情岂可大于君臣之礼？”
皇帝话音一落，茶杯应声而落，滚烫的开水泼到了皇帝身上，在衣服上散发着热气，青花瓷盏的残片也随之散落在地毯上。皇帝身上一疼，却咬牙忍住，毫不示弱地看着浑身颤抖的傅太后。
手足相残在帝王家是在常见不过的了，如今还未掌权便记恨起幼弟来，若天下落在他手里，那以后吴王还有活路吗。傅太后本是个强硬人物，如今又正在气头上，眼里闪过一丝狠戾，对皇帝冷哼一声：“哀家还没死呢，你就这么容不下他！”
皇帝又恢复了面无表情，不悲不喜，不带一丝感情地回道：“儿臣不过说了实话，没有容不下他。”
傅太后见皇帝死不悔改，心里的怒气更盛，又着急着吴王那边的情况，便忍下了心中的火气，冷着脸对李德成吩咐：“皇帝又在说胡话了，还是老法子。”
丢下这句话便急匆匆地赶往吴王住处，景萱焦急地看着傅太后离去的背影，又看了一眼呆呆跪着在地上的皇帝，叹了一口气，终是摇摇头跟了上去。
太后一走，李德成嘴角露出若有若无的笑，又故作担忧地上前要扶皇帝起来，说道：“哎哟，皇上您快起来。”
皇帝脸上难掩厌恶，一把推走李德成，自个儿撑起身子站起来。
李德成脸色变了变，伪装地关心再也装不下去了，向殿内侯着的小内侍使了个眼色，令他们上前拿住皇帝，小内侍们个个面面相觑，无一人赶动手。皇帝瞥了一眼，微微冷笑，说道：“不用你们动手，朕自己会走。”
说完便强撑着身子迈开步子，李德成待皇帝一走，气得卯足劲上前踹了一脚刚才畏首畏尾的内侍，骂道：“狗奴才，就这么点儿狗胆，太后她老人家还在呢！” 小内侍吓得也不敢躲，只能瑟缩着身子生生受着。
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