阳光明媚的5月中旬信马由缰地骑行在由石头搭建起来的村舍、充满绿色的田野、耕地和农场组成的宁静的北安普顿郡乡间小路上是一项可以让人感到悠闲、惬意的户外活动。
从里士满、约克、诺丁汉和莱斯特一路南下伊莎贝尔·沃尔顿一行7人10匹骏马也渐渐褪去了北方低温生活下的粗重外套、骑兵甲胄无比畅快地享受着初夏的清爽及自在。
从北方回到生活了20多年的霍顿庄园的威廉·帕尔一脸的疲惫却在告诉别人他一点也不舒服他宁愿用另一种方式回到父亲的庄园。笑容满面的里士满公爵府卫从法斯特非常轻松地驾驭着战马咧着嘴瞅了眼身旁的威廉“兄弟过了海克顿村就快要到达你的家族的庄园了吧？”
尽管威廉已经把他从公爵府库房领来的那件粗呢外套垫在了马鞍上面但是他仍然感到屁股、两股之间有一种强烈的刺痛感。脸上勉强露出笑容来“是的我们现在已经走在了…霍顿路上。”
一个有着王室血统、身为郡治安法官、守卫长及监察官的长子立志要成为一位受人尊敬的骑士的年轻男子此时却表现的像一个刚学会骑马的新手这不得不让人感到匪夷所思。
不过不能因此而责备他。因为深受里士满公爵及公爵夫人信任的伊莎贝尔在过去的两天里命令他和其他卫从每天务必要骑行7至8小时的路程。因为只能通过这样的急行军才能在周五的上午赶到北安普顿郡。
回想起从北安普顿郡北上去姐姐与姐夫的拉提默庄园时他是多么的悠闲、散慢。一个仆人也不带一个人一柄剑一匹马想怎么走就怎么走。走到一个地方便在一个地方休息一两天等休息够了才依依不舍的继续北上。
现在他只恨紧身裤是多余的马靴是多余的腰间的十字手半剑也是多余的就连跨下的那匹骑乘马也更是多余的。快了前面的那个村庄及村庄内的那幢哥特式屋宇就是他的目的地。
“兄弟既然快要到你父亲的庄园了你不想用最好的麦芽酒和最好的肉来款待伊莎贝尔小姐和我们吗？”法斯特一边唾沫横飞地说着一边幻想着眼前堆满了香气扑鼻的烤肉还有那喝到死的麦芽酒。
“兄弟我当然愿意款待小姐和兄弟们。可是今天是星期五斋戒日。”威廉的表情已经很难看了却还能记得今天是天主教的斋戒日。
“斋戒日？威廉你肯定记错了。”法斯特大声说着并扭头看着后面的伊莎贝尔“小姐今天是斋戒日吗？”
骑行在队伍中间的伊莎贝尔看得出威廉在忍受痛苦但她认为长时间的骑马行军也是一项重要的骑士训练内容。如同后世的军队士兵那样穿着作战靴连续走上数个小时来完成长途行军的任务。即便完成任务时两只脚已被作战靴磨出了数个水泡那也必须要忍耐再忍耐。
“法斯特你和威廉先停下来。”伊莎贝尔没有回答是不是斋戒日的问题反而下达了一个新命令。
“我的天主伊莎贝尔的声音听上去就像圣母的声音一样动听。”威廉拉紧缰绳勒住骑乘马的同时他只希望下一个命令是“下马”。
当队伍在道路左侧停下后伊莎贝尔双脚轻磕马肚跨下战马便慢步走到前面的威廉·帕尔身旁停下。随后她望着道路前方已经依稀可见的村庄扭头注视着威廉“告诉我疼吗？”
“是的小姐。”威廉尽力展现出笑容来。
“嗯想下马的话就下来没有人会取笑你的。”
“下马？！”威廉正想甩开缰绳跳下马却连忙醒悟过来“小姐这点疼痛我还可以忍受我不想被其他人耻笑。”
“别忘了我们还有更重要的事务要办。尽管我们只有一天时间可以在你父亲的庄园内休息但是我仍然希望你可以坚持下去。”
“为什么不能多待一天？殿下也没有说必须在哪一天赶回里士满郡啊。”威廉咬着牙没有吼叫着说出这句话。
“你是不是认为我们现在来到你父亲的庄园可以休息两天、三天？”伊莎贝尔依然和声细语听上去并不让人觉得讨厌。
威廉觉得对方说中了自己的心事点了点头“小姐其实这次去萨塞克斯郡…只是为了验收殿下的新庄园……”
“我知道你想说什么。威廉如果国王派殿下去作战你和法斯特、鲍德温就是负责传令、保护殿下的骑士。作为一位战场上的骑士你认为自己还是一个什么都不用在乎的平民吗？”
“很抱歉小姐只是…长时间的骑行让我有些难受。”
伊莎贝尔淡淡的一笑扫视了一眼其他人“所有人下马。”
所有人动作迅速地跳下马来侍立在战马一侧。伊莎贝尔再次望着威廉“现在你还担心其他人会耻笑你吗？”
威廉慢慢从马背上下来站在道路上的那一刹那他感到浑身都轻松了不少。伊莎贝尔也跳下马来牵着马在往前走时扔给威廉一句话：“从现在开始要从你的休息时间内扣掉走路的时间。”
法斯特牵着马走在威廉的身旁开着玩笑“嘿你要是屁股坐痛了就直接告诉小姐。现在害得我们全都要陪着你走路。”
威廉的痛苦减轻了笑容也自然了连忙道着歉“很抱歉兄弟。如果我说屁股坐痛了你们更会蔑视我了。你知道我是治安法官的长子…”
“没事的告诉你我刚来公爵府的时候根本就不会骑马。”
法斯特的说话声大了些让后面的鲍德温听见了。牵着两匹战马追上两人对威廉大声说道：“威廉再告诉你一件有趣事。法斯特第一次骑上马背时想去抓缰绳结果却怎么也找不到缰绳。后来他在他的背后抓住了缰绳。”
威廉不禁捧腹大笑“法斯特你骑倒了！”
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