阿斯克庄园式房舍的书房大门外左侧站立的是爵士的次女尤菲米娅的贴身女仆珍妮右侧站立的是爵士夫人的贴身女仆克里斯蒂安娜。两人目不转睛地平视着前方谁也不愿意在这个时候多说一句话。
两人中间的那扇门的后面正端坐着阿斯克庄园的主人及他的家人。当然有一个人除外。此时伊莎贝尔·沃尔顿正双臂抱胸地斜靠在窗前望着窗外那片修剪得异常整齐的草地发着呆。
“这么说刚才伊莎贝尔已经把全部事实都告诉了你？”爵士夫人安东尼娅·沃尔顿坐在丈夫身旁低沉而缓慢地问着小女儿。
“是的妈妈。我相信她所以我也相信她对我说的是事实。”尤菲米娅回过头望了眼正发呆的姐姐。
伊莎贝尔把目光对准在座的人然后又看着爵士夫人说：“母亲我只是告诉了艾菲事实的真相我想让她自己做出选择。”
安东尼娅凝望了她两眼后又望着身旁的丈夫说：“奥斯丁这件事关系到家庭的名誉和对艾菲这一生的庇护你真的打算这么做吗？”
奥古斯丁爵士斜靠在座椅扶手上右手握着一个还剩下些许葡萄酒的酒杯。酝酿了很久后才慢慢说：“夫人你说的这两个问题都很重要。但是假如你一定要坚持的话这无疑是把我们的女儿推向连天主都不愿意面对的炼狱。”
“难道就这样眼睁睁地看着家族的名誉被无情地毁掉吗？艾菲留在家里一天家庭就会多一分耻辱。”
“夫人现在面临的问题只是推迟婚期并且罗兰爵士也同意了婚礼在明年春季来临时举行。”
“如果在这段时间内罗兰爵士改变了原来的想法呢？或者这时出现了比我们出得起更多的嫁妆的家庭。奥斯丁你认为罗兰爵士还会坚持艾菲和霍华德的婚礼如期举行吗？”
坐在离父母几步之外的尤菲米娅此刻心里非常难受。她既不愿意看到父母为自己的婚事发生争吵又不想因为自己的缘故而让整个家庭蒙上一层耻辱的阴影。
当父母的交谈陷入到僵局之时她终于为自己找到了一条出路凝重地说：“爸爸妈妈请你们不要再为我的事争吵下去了。我…我已经决定了我会去修道院度过自己的一生。”
安东尼娅吃惊地看着女儿却没有说什么。随后又抬头望着站在窗前一直保持沉默的伊莎贝尔：“孩子这就是你让艾菲做出的自己的选择？”
伊莎贝尔回过头看着爵士夫人深思着一字一句地说：“母亲我相信您也不愿意看到艾菲在修道院内度过她的一生。因此这不是我所期待的与这个家庭及所有成员密切相关一件事。”
停顿了一会儿她走到尤菲米娅身旁的一张空座椅前坐下。坐下后再次对爵士夫人讲述着：“所以我对艾菲的决定持反对意见。母亲别担心如果明年春季来临时艾菲与霍华德的婚礼还是没有举行的话我会为我的妹妹提供更多的庇护及家庭财富。”
“看来你早就这样想过了？孩子告诉我你的决定。”
“母亲我知道赫伯特喜欢艾菲。如果赫伯特……”
“等等赫伯特？殿下是不是让他和另一个叫…康拉德的小子担任保护你的安全的职责？”
“是的母亲。就是他赫伯特·弗雷德里克。他父亲是郡内的一名绅士并且也是殿下的家臣。”
“绅士的儿子充当殿下的卫从？嗯这个小子肯定不是长子没有继承权。为了生活只好跑到公爵府来混口饭吃。”安东尼娅撇了下嘴对赫伯特的家庭出身非常蔑视。
直到这时伊莎贝尔真想永远离开这里再不回这个中世纪末的家了。她感觉到她对这个时代的爱情、婚姻已经无话可说了她只想对母亲的说法用一句脏话来表达出她那种强烈的愤慨与不平。
摇了摇头把脸转向左侧的妹妹使劲皱着眉头脸上又做出一个咬牙切齿的表情。尤菲米娅不理解她为什么要做出这种古怪的表情只是悄悄地拉了下她的袖子。
伊莎贝尔在心里重重地叹了口气对爵士夫人说：“母亲这的确是事实。但是您可不可以假设一下这位年轻的准骑士或许可以拥有骑士的头衔呢？”
对于她的说法安东尼娅确实没有想过。毕竟赫伯特·弗雷德里克还很年轻可能还没有完全具备成为一名可以得到国王册封的骑士的资格。不过这也可以算是一种庇护家庭名誉的选择。
她又看着自己的丈夫温和地说：“奥斯丁你觉得赫伯特有没有可能会成为一名骑士？”
奥古斯丁对伊莎贝尔想出的办法也很吃惊。尽管他对艾菲目前的境遇也感到一种极大的愤懑但他仍然想给女儿找到一个令人满意的丈夫及家庭。
爵士望着妻子思忖着说：“目前我对赫伯特的‘骑士七技’持肯定的态度。至于骑士精神……伊莎贝尔你比较熟悉他你来告诉你母亲。”
其实伊莎贝尔早已对自己无意中做出的决定开始筹划了。要知道在16世纪初亨利八世即位时就曾命令年地产收入在40镑以上的普通民众必须受封为骑士否则将每年处以罚金。
特别是在宗教改革之后一个人要想得到一个正式的骑士封号已经并不像16世纪以前那么困难了。只要有足够的财产、社会地位和名望还有战争时期的战场服务和通过担任和平时期的一定职务就可以成为一名正式的骑士。
伊莎贝尔对爵士夫人轻轻一笑平静地说：“母亲我觉得让赫伯特成为一名被册封的正式的骑士并不难。”
安东尼娅惊奇地看着她的脸：“哦…？孩子快告诉我。”
“只要赫伯特有足够的财产、地位及名望再加上郡内有社会地位的人的推荐他就可以得到被国王册封的机会。”
“孩子我怎么不知道你所说的这些事？”
“母亲因为这里是离伦敦城很遥远的北方。”
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