姿态各异的山丘时断时续的起伏于这片苍翠的原野鳞次栉比的梯田婀娜多姿的婉转于丘陵平畴间。夕阳西下勤劳的农人们兀自不舍的忙碌于田间地头。南面的平畴尽头看起来是处河湾密密丛丛的笼着一大片深绿色的树林林间青瓦隐隐上空炊烟袅袅。
贞观大步流星的走在前头抬手指道：“前面是一个市镇。天色已晚看来是买不到马匹了。我们到镇上住一宿养足了精神明日一早就去牲口市场买马一鼓作气的赶到朝天堡。”
三人过了“合流镇”石门牌坊进到大街左顾右盼的寻找客栈。一块“双河口客栈”招牌的客栈内人语喧哗热闹非凡。凌空道：“师傅就这家吧！这么热闹想必很不错。”
贞观点点头三人径直的进了客栈一个十四、五岁的清秀小二殷勤的迎上来口若悬河的道：“各位客官是吃饭还是住宿？吃饭包房是没有了大堂还有两张空桌；住宿的话天字号的房也没有了地字号的还有四间。”凌空微笑道：“我们饭也吃店也住。”小二喜滋滋的道：“好嘞！各位请先用饭吧用完后就带你们去客房。”
这是一家并不算大的客栈桌椅也颇为陈旧但因处于两河交汇之畔地理位置颇佳江湖人物便都喜欢在此逗留。贞观师徒坐上桌发现这里可近看江景远瞻青山也很喜欢。当下叫了一壶酒六盘菜三人早饥肠辘轳一边自斟自饮一边大快朵颐。
这个大堂共有八张桌子除北面空着一张外其余桌子都坐满了人。有几桌食客正兴致高涨面红耳赤的猜拳行令脏话连篇。东面邻桌坐着四名汉子桌旁放着兵刃一看就是江湖中人这四人倒不显得怎么吵闹不时举杯干上一杯偶尔说上几句闲话。忽听一人说道：“你们可曾听说：朝天堡让人给挑了！”
此话一出对贞观师徒来说不啻于晴天霹雳循声望去但见说话的是一个三十余岁的蓝衣壮汉。一个微胖的黑脸汉子接口道：“小弟也隐隐约约的听说了就是不知道是真是假。”同席的另两名汉子也惊讶的望着蓝衣壮汉“李兄这消息从何而来？确切么？”
那姓李的显得有些得意慢吞吞的端起酒来喝了一口逐一看了三名同伴一眼正色道：“千真万确！廖三今日下午告诉我的。说是这两日码头乱纷纷的货船聚集如山送货的交不了货也不知道找谁接收货物。有一个自称是唐门的人到码头上来发话说朝天堡本就是他们的以后码头也还是归他们管。目前他们已攻破了朝天堡正在追杀方类聚码头上的人手不够不能组织起正常的码头业务需要暂停货运。说是等不了几天就能除了那方类聚恢复正常货运。”
黑脸汉子大睁着疑惑的双眼“那朝天堡兵强马壮城堡也很坚固怎么会让那唐门给挑了呢？”姓李的道：“具体情况廖三他们也不太清楚只听说是唐门联合了三江帮三日就攻下了朝天堡。交不了货他们便运着货物返回了下午刚巧被我在码头上碰见告诉了我这消息。”
同席的一个瘦削的青年叹道：“哎真可惜！听说那方堡主倒是位很不错的人不想遭此惨祸实在令人叹息！”
另一人道：“管他呢！人家的恩恩怨怨又不关我们的事。我们喝酒！”
贞观师徒早听得目瞪口呆好一会才缓过神来贞观握箸之手已微微颤抖。凌霄站起身来走近那那姓李的汉子抱拳问：“敢问这位李大哥可知那方堡主逃去了哪里？”
李姓汉子抬起头以戒惧的目光打量了凌霄一眼见是个二十三、四的长身青年长方脸蛋挺鼻薄唇面色谦和心下顿生好感道：“我也是道听途说未必属实。至于那方堡主的行踪更是不知。你们还是亲自去恭州打听吧。”
凌霄道：“好。多谢！不知这镇上可还能买到马匹？”此时贞观和凌空也都走了过了焦灼而热切的目光望着那李姓汉子。
李姓汉子道：“如今天色已晚哪还能买到马匹？你们还是歇一晚吧明日在下亲自带你们去马市买马可好？”
贞观急切的道：“我们想马上就走。不知各位大哥可有有马卖否？我们愿意高价购买。”
那瘦削的青年插话问：“敢问这位道长高姓大名？跟那方堡主是什么关系？”贞观听过他赞赏方类聚的话对这人很有好感便不隐瞒“贫道青城山贞观那方堡主乃是贫道的师弟。”那瘦削青年肃然起敬站起身来拱手道：“原来您就是青城山贞观掌门失敬失敬！在下倒有一匹劣马贞观掌门若是不弃就请骑去吧！”
其余几桌的食客刚才听了那姓李的说新闻早在注意倾听。今听说这个面色红润的黄袍道人就是青城掌门哗然动容纷纷站起身来抱拳见礼。一名四十余岁的黄脸汉子也大声道：“我也有马！”一时间倒有七、八个汉子都愿意借马且都不肯收取银两。贞观师徒感激不已当下借了三匹马急匆匆的纵马出了合流镇星夜赶路。
行出三十余里又到了一处市集。迅疾的马蹄声“踢踏踢踏”的密击在街道的青石板上打破了小镇的静谧。前方街道上一骑模糊的身影忽然冲出语带兴奋之色：“来人可是贞观掌门一行！”三人忙勒缓马警惕的注视着来者借着街道两旁挂着的灯笼发出的晕红光线看去但见是一个身材精瘦的青年人贞观沉声道：“正是！阁下是……”
那人到贞观身前一丈外勒住马翻身下了马背身形倒显得颇利落见礼道：“晚辈朝天堡乾坤堂弟子侯少飞特来向前辈报讯！这里有方堡主传来的信请前辈亲阅！”说话间已自怀中摸出一封书信递到贞观面前。
贞观接了信翻身下马疾步走到街旁的灯笼下拆开书信但见上面写着“掌门师兄：弟失察致使唐门崛起不胜愧悔！唐门联合了楚湘盟高手将我朝天堡已围困三日堡破只在旦夕。弟恐堡破时难以保护家眷已令天锦带了六名弟子保护令弟妹及令侄子、侄女自暗道撤走沿暗线前往青城山。弟恐天锦等尚不能保得他们的周全恳请师兄速沿暗线追上他们一行平安的将他们带回青城山拜托！拜托！弟这里请千万勿已为念弟自会保重！弟类聚。”
贞观面色发白双手微微颤抖问道：“这是何时发出的信？”侯少飞道：“昨日下午。命我一定将这书信亲自交到您手中晚辈不敢走得太远怕同你们错过只好在这必经之路等候。听说如今朝天堡已被攻破方堡主败走神臂城我是心急如焚想马上赶到神臂城去。”
贞观沉吟了一下道：“我们也听说了。你去吧保重！”侯少飞抱了抱拳翻身上马纵马狂奔出小镇。
贞观也一跃上了马叫道：“我们快走吧！”出了小镇往西北方向疾驰。凌空一边控马一边问：“师傅信上说了什么？”贞观回头道：“哎一言难尽！我们得赶快赶往江垫镇！”
※※※
“快……下令关闭堡门……殷堂主……敌人攻上来了……”一名满身血污的青年跑进大门惶急的叫道。
潮水般的人群涌向朝天堡喊杀声震天动地。“咯喇……砰”沉重的响声中灰漆的铁门关闭将喊杀声阻在高墙铁门外。铺天盖地的箭矢自墙头呼啸着如疾雨般泼下‘啊……啊……”惨叫声不绝于耳数十名敌人中箭倒地。
“撤！”唐立峰当机立断潮水般的人群缓了下来退出一箭之地密密麻麻的布满于朝天堡外围的坡地。
“啪！”青瓷茶碗掉在大理石铺就的大厅地面上片片粉碎。
“怎么回事？”方类聚声严厉色得喝问。
“刚才码头上突然涌出数十名敌人见人就杀！”殷天锦檫了檫豆大的汗珠“外三堂尚未反应过来就已倒下了上百人！连谢堂主也牺牲了！”
“啊？！”方类聚显得吃惊不已圆睁着双眼。
“狗日的崔浩！”殷天锦恨得牙牙痒“谢堂主正组织众人抵抗崔浩忽然拔刀杀了谢堂主领着七名弟子叛乱。丐帮分舵高叫花子也落井下石领着他那几十个叫花子乘机作乱。有二、三十名敌人武功特别高一眨眼就杀了我们四、五十多个兄弟！还有几十个唐门的人暗器射杀了我们几十个兄弟！众兄弟抵挡不住只得撤回堡内。”
“走！去看看！”方类聚迅速恢复了镇静大步流星的走出。
方类聚站在堡门上方的箭楼上取出望远镜向外围扫视。沿岸的码头、哨卡全部失守自己的人早已逃得干干净净。千余名敌人杀气腾腾的遍布于堡外的坡地围得水泄不通。方类聚认出三江帮的甘兴帮主正指挥着帮众准备发起下一轮攻击提气大喝道：“甘兴！方某待你不薄你为何置江湖道义于不顾勾结唐门袭击我朝天堡！”
一个四十来岁的黑衣汉子越众而出哈哈大笑：“方类聚！你可知道老子是谁？让你死个明白！老子本姓唐名兴乃我唐门联络组副组长！哈哈哈！”
方类聚重重的叹了一口气心下冰凉一片喃喃自语：“原来如此！”
唐兴冷笑道：“方类聚这些年你在这里呼风唤雨作威作福没想到也有今天吧！如今你的末日到了！识相的早早开了堡门跪地投降我们倒可以考虑饶你狗命！否则堡破之后将你等杀个鸡犬不留！”
方类聚气极反笑“哈哈哈！你个狗东西！放马过来！”
一名黑须老者越众而出朗声道：“方类聚鄙人唐门外组总管唐立峰！三十年前你们这些所谓的名门正派以卑鄙手段残杀我唐门弟子窃夺我唐门产业！如今到你们血债血偿的时候了！堡内帮众听着：我唐门此行只为夺回我唐门的朝天堡诛杀罪魁方类聚！不愿与我唐门为敌的帮众立即放下武器停止抵抗本长老既往不咎绝不伤害你们一丝一毫！若不听劝告无谓反抗待堡破之后……哼哼……休怪本长老手下无情！”
方类聚冷笑道：“唐立峰！少在那里妖言惑众！我朝天堡兄弟岂会受你们迷惑？有种的放马过来！方某奉陪到底！”
唐立峰大声道：“众位朝天堡兄弟别再为方类聚卖命了！只要你们弃暗投明本长老答应绝不会亏待你们！就那方类聚一个豪强霸占之徒有什么值得为他卖命的？你们可以问问他三十年前朝天堡是否是我唐门的！”
堡内大多数青年帮众并不知道当年唐门与青城等武林正派的往事纠葛刚才被唐门势如破竹的杀戮所慑惊魂未定；今又见唐立峰一副义正辞严的样子心下疑惑不由自主的纷纷偷眼望向方类聚。
方类聚心下暗忖：这个唐立峰倒是个厉害脚色！几句话就能乱我军心瓦解我帮众斗志！可得打起精神先赢了这口头仗！
当下朗声道：“唐长老此言不差！三十年前朝天堡的确是唐门的！”青年帮众听得堡主亲口承认面面相觑惊疑不定的望着方类聚。
“大家可知道朝天堡为何现在归我青城统率？那是因为当年唐门飞扬跋扈为祸武林无论黑白两道的人一旦得罪了唐门或是影响了唐门利益一律会被凶残杀戮！试想这样的行径如何配拥有朝天堡……”
唐兴打断方类聚的话大声道：“胡说八道！你青城派强夺我朝天堡却在那恶语中伤我唐门！我唐门弟子克己待人与人为善这点可以问问江湖上的朋友是不是这样？如今倒被你颠倒乾坤反说我们飞扬跋扈岂有此理！”
方类聚冷笑道：“那是因为这些年你们尚未得势……”
“方类聚！少在那放屁！”一名三十来岁的绛衣高大汉子走出人群怒指方类聚道：“你才飞扬跋扈！任人唯亲！想我崔浩这些年来对朝天堡是忠心耿耿！论武功论能力哪一点不比谢凌羽强？可就因为我不是青城派的人无论我怎么努力你们也从不放在心上从不把我当作自己人！相信这并不是我崔浩一个人的悲哀！堡中的大多数兄弟相信也与我有相同的感觉！兄弟们何必为方类聚卖命！弃暗投明吧……”
方类聚怒目圆睁似要喷出火来乾指骂道：“崔浩！你个卑鄙小人还有脸出来现眼！你出卖朝天堡！杀害谢唐主！眨眼间令上百名堡中兄弟尸横就地！就你这种不忠不义之徒还敢出来跟方某谈什么忠心耿耿？混帐东西！真要把你放在心上方某这颗项上人头恐怕早就被你这狗东西献给了敌人！”
崔浩见方类聚气势逼人又心下惭愧吓得忙退回本阵。
唐立峰头脑清醒不想被方类聚扯远了喝道：“方类聚！既然你亲口承认朝天堡的确是我唐门的却强占了几十年这难道不是强盗行径？此等行径难道不该为江湖人所唾弃人人得而诛之？”
方类聚正色道：“唐长老此言差矣！天地宝位德者居之！无论是前萧老堡主还是我方类聚执掌朝天堡以来奉公守法诚实经营。自问从不曾滥杀无辜、欺凌弱小不曾损害江湖道义！如今是你唐门又来挑起祸端！奉劝你们一句不要再一意孤行重蹈覆辙！”
唐立峰大怒道：“方类聚！本长老也不跟你作无谓的口舌之争了！如今你们已是瓮中之鳖等着受死吧！上！”
上百名帮众手执藤条盾牌护头扛着云梯呐喊着冲向城堡。漫空的箭雨落下“啊啊”惨叫声中十余名帮众中箭。飞刀、袖箭、毒砂、钱镖、弹丸、铁蒺藜狂风般的撒向墙头不少朝天堡帮众纷纷挂彩。其余唐门帮众前仆后继的拥上十数名帮众扛着巨木冲向堡门“咚咚咚”的狂撞着铁门无奈铁门厚达一尺合页也坚固异常根本撞之不开只落下簌簌泥屑。箭雨、暗器劈头盖脸的击向这十数名帮众将他们射得如同刺猬。
天色渐晚江风呼呼数十只火把被吹得忽明忽暗。方类聚亲自站在箭楼上指挥着帮众从容不迫的还击着敌人唐门帮众猛攻了几次兀自难以撼动倒折损了数十名弟子。
“咻！”一支箭矢划破夜空厉电般的射向方类聚前胸。
方类聚一把推开身旁的人滑步一闪箭矢厉啸着檫身而过“夺”的一声扎入身后的砖墙之内几达半尺！令他惊出一声冷汗。
一名腰悬长剑的中年瘦高汉子手里拿着一把强弓傲然的卓立在人群之前斜眼望着箭楼上的方类聚。
“好功夫！阁下是哪位？”方类聚大声叫道。
“点苍余焕铁！”瘦长汉子冷冷得沉声应道声音虽然不是很响亮但人人都听得清清楚楚。
“点苍余焕铁？”方类聚几乎不敢相信自己的耳朵“十年前大名鼎鼎的苍山剑客余大侠！”瘦长汉子拱手道：“‘大侠’二字不敢当！正是区区在下！”
方类聚拱手道：“余大侠你我二派同属道门向来和睦相处为何你要助那唐门？”
余焕铁冷笑道：“那是因为在下是楚湘盟的人！”
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