苦根从暗处猛然跳出来，叫道：“谢乎将军稍歇，让我来收拾这个赏金杀手立索。”
苦根判断的很正确，这个“黑影”正是立索。
立索并不想杀谢乎，这是因为，一来没有人给他出钱，二来谢乎是周朝将军，杀谢乎等于和周朝为敌，从某种意义上讲也是和中原各国为敌。
立索的追杀目标是苦根，因为有人给他出了大价钱，他挡不住诱惑，因此铤而走险收了别人一半买命钱。他今晚来，只是想摸摸情况，为下一步暗杀苦根做准备。他心里很清楚，他的武功和苦根相比，相差三个级别，明着刺杀苦根，根本杀不了苦根，而且还有被杀的危险，因此，他只计划暗杀行动。
立索可不像必纠那样蛮干，情知不是苦根对手，偏要当面行刺苦根，那不是自讨苦吃，拿自己的生命开玩笑吗？不过，他的运气今晚确实欠佳，刚潜入谢乎府中，就被护院发现了，还未来得及逃走，又被谢乎给盯上了，更糟糕的是苦根突然跳了出来，这不是要玩完吗？
立索听到苦根喊出了他的名字，心里发慌，更急于逃走，哪里还有心战斗？他立即施展惯用的逃脱手段，从怀里掏出一把毒铜钉劈头盖脸向苦根抛来。苦根及时判断出有暗器飞来，纵身跳到空中，避开了毒铜钉的袭击。
立索紧接着又从怀里掏出一把无毒铜钉抛向了谢乎。谢乎知道有暗器飞来，急忙向旁边躲避，但还是晚了一步，左臂被一枚铜钉扎中。立索趁谢乎躲避的机会，跳到墙外。
苦根在高处看得清楚，立刻扑向立索。立索听到风声，知道苦根追来，立即又从怀中掏出一把毒铜钉凭感觉抛向了苦根。苦根再次及时发现立索在向他抛洒暗器，纵身躲到了一边。苦根躲过暗器，再寻找立索，已经不见了踪影。
苦根回到谢乎府中，才知道谢乎左臂中了一枚铜钉。那时的铜钉实际上是青铜制作的。苦根和谢乎来到室内，在灯下仔细察看铜钉。
苦根说：“谢乎将军，这枚铜钉无毒，请放心。”府内郎中拿来医疗器械将谢乎左臂上的那枚铜钉拔了出来。
郎中说：“主人，创伤不大，若无毒，很快就会痊愈的。”苦根拿出随身携带的治疗创伤的药膏，让郎中给谢乎敷上。这种药膏是惊鸿在楙山炮制的，疗效非常好。
苦根说：“立索作为赏金杀手，惯用暗杀手段，特别是惯用毒铜钉伤人，但是这次铜钉上竟然没有毒。”
谢乎说：“苦根大侠，也许他不想杀死我。”
苦根说：“但是，他一定想杀死我，请让府中人到院中找些散落的铜钉来比对。”
谢乎照办。一会儿，护院家臣拿来从院中捡到的一些铜钉让谢乎和苦根察看，果断是两种铜钉，一种有毒，一种无毒。
谢乎对苦根的判断非常佩服，说：“苦根大侠，不，苦根兄，请允许我这样称呼你。这样称呼你觉得不外气。”
苦根说：“谢乎将军，随便你怎么称呼我，在我心里你早已经是我的兄弟。因此，愚兄这次遇到难题才特意来找你帮助解决，但是，没想到，却让尾随而来的赏金杀手立索伤了贤弟，愚兄深感内疚。”
谢乎说：“既然我们是兄弟，仁兄为什么要自责呢？有一点我想请教仁兄，在黑暗中仁兄是怎么认出立索的？你们以前交过手吗？”
苦根说：“我刚才是用排除法判断是他。也就是将比你武功高的人一一排除掉，最后剩下了他。我和立索以前没有交过手，但是他的手段在江湖上早有耳闻。他充当赏金杀手从未失手过，其中一个重要的原因是他善于搞暗杀。不管刺杀对象武功比他高还是低，他都优先选择暗杀手段。可以这么说，他为了钱财不分好坏人都杀，他为了刺杀成功不择手段。”
谢乎说：“看来，立索这个赏金杀手极其险恶。”
苦根说：“因此，愚兄有些后悔，不该给你带来这么大的麻烦。如果让妙云留在你府上，以后这样的麻烦还会不断发生。他们不是为了杀死妙云，而是想挟持妙云逼我和惊鸿师傅就范。在吉星客栈厮杀中，失禾就用过这样的卑鄙手段。”
谢乎说：“难道天下武林就没有正义？我谢乎偏不信这个邪。江湖上也有很多正义之士。比如，在吉星客栈中出手相助仁兄的蒙面人，就是江湖正义之士。”
苦根说：“可是，愚兄到现在还没有弄清楚他究竟是谁。我苦根是个知恩图报的人，对帮助过我的人一定不会忘记，若有机会一定回报他。”
谢乎说：“仁兄可以用排除法确认他是谁。”
苦根说：“我用排除法判断他是杯溪。理由是能和阿陀迦叶斗上几个回合的人并不多。天下武功了得的大部分我都知道。阿陀迦叶和人斗武，手下从不留情，那个蒙面大侠若非武林高手，早被他杀了。”
谢乎说：“那个蒙面大侠武功肯定在我之上。武功在我之上的武林高手，有赏金杀手必纠、女侠易冰、赏金杀手立索、再往上数就是虎鹿兽和杯溪了。天下武功前三名当然是惊鸿大侠、阿陀迦叶和仁兄您了。蒙面人肯定不是前三名和虎鹿兽，肯定不是两位赏金杀手，剩下的只有杯溪大侠和女侠易冰了。兄长认为她是女侠易冰么？”
苦根摇了摇头说：“那位蒙面大侠不似女子身段，而且年龄应该偏大些。”
谢乎说：“那只有杯溪大侠莫属。”
苦根说：“可是，杯溪大侠已经有十年未在江湖露面，还有传言说他已经不在人世了。”
谢乎说：“如果杯溪大侠在世，年龄如何？”
苦根说：“我师傅认识杯溪大侠，听他讲，若杯溪大侠在世，今年应该有六十岁了。”
谢乎说：“但愿他老人家健在，江湖上多一份正气。”
苦根点了点头表示赞同谢乎的看法。谢乎接着陷入了沉思之中。
一会儿，谢乎说：“苦根兄，我知道你的武学是惊鸿大侠亲自所传，叫做火把功。火把功修炼也有等级？若天下武林高手都用火把功衡量其武功，我能排到什么等级？”
苦根笑了笑说：“贤弟可达火把功钻一，即钻石一级，天下第九，名副其实。”
谢乎问：“我往上若何？”
苦根说：“每往上一级增加一钻，愚兄暂为钻七，阿陀迦叶暂为钻八，惊鸿师傅为钻十，钻九暂无人。”
谢乎点了点头说：“我明白了。那么我往下又如何？”
苦根说：“贤弟往下就谈不上钻石级别了。”
谢乎说：“楚国元帅子反武功高强，天下排名第十，难道也达不到火把功钻石级别？”
苦根说：“子反武功达不到火把功钻石级别，但他能达到火把功高级。目前天下，达到火把功高级的只有他一人。我师傅曾经说过，达到火把功高级就可以放心行走江湖了。愚兄十年前开始行走江湖的时候，也才达到火把功高级。”
苦根说到这里，不由地露出忧愁的神情。
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