刘钦下山去请谢青鹤赴宴, 庄老先生的书童眠儿亲自提灯相请。夜色渐沉，眠儿手里的灯火沿着上坡的石子路, 摇摇晃晃往上漂移，在山水书斋围观的学生们全都惊得鸦雀无声。
没过多久，老山居里传来庄老先生爽朗的笑声, 蹲在坡下围观的学生们更沉默了。
有好事者钻进山水书斋，想要看看是否留下了墨卷痕迹，半个字没找着。反倒是看见留有砚台的书桌边上, 摆了个小板凳, 桌上还有茶杯和点心盘子——
“这是刘先生家公子来拜山了？”学生甲不可思议地说。
众学生皆知刘钦长子资质平庸, 幼子尚在蒙学, 不可能前来求学。不过, 正经答卷的时候，刘钦居然搬个小板凳坐在学生的身边, 还跟学生一起喝茶吃点心，实在是让人很惊讶。
“倒像是庄先生家公子。”学生乙想起夜空中传来的属于庄老先生的笑声，又羡又妒。
门外。
贺静与原时安也在仰头议论。
从山水书斋能看见老山居的院门, 两串灯笼散发着微光，宛如两簇明星。
贺静将手袖起，轻声说：“也不知道是何等人才, 年纪轻轻就叫两位先生如此青眼。”
原时安示意他往东看, 贺静一回头, 远远地看见绊儿提着灯过来, 身后跟着一位长身玉立的儒生, 沿途正在围观的学生都纷纷施礼，口称小庄先生。贺静也赶忙作揖：“师兄。”
庄彤一路走来，只在贺静身边停下，对原时安微微躬身。
原时安作揖回礼。
“还不休息么？”庄彤才问贺静。
贺静抬起下巴，示意了一下老山居：“才吃了晚饭出来。闹出这么大动静，看一眼呗。”又看站在庄彤身边的绊儿，“先生叫？”
庄彤微微点头，说：“父亲唤我去作陪。”
贺静两眼睁圆。
庄彤已拱手告辞：“我先去了。早些休息。”
送走了庄彤之后，旁边几个学生也都挤了过来，围着贺静叽叽喳喳：“也就是庄先生几位同门故友来了，才叫小庄先生去陪。这是个什么章程？”
贺静没好气地说：“我那日拜师，先生不也叫师兄来陪？师兄叫早些休息，都快散了。”
待围观学生逐渐离开之后，贺静才对原时安吐吐舌头，说：“自打师母过身之后，师兄身子一直不好，这都黑了还叫师兄去陪客，这可不得了了。”
原时安似是漫不经心，含糊地应了一句。
贺静关心地问：“你还烦那婚事呢？如今余阁老致仕，靖西侯和熊太守都已认罪伏法，你家想聘哪家闺女就聘哪家闺女，怎么比从前还烦恼几分？”
原时安摇摇头，说：“婚姻之事，岂能儿戏。不说这个，今日去我那里喝酒？”
贺静就搭着他的肩膀，笑呵呵地说：“去呀。”
※
老山居内。
庄彤也在猜测来的究竟是什么人，刚进门就被庄老先生招呼：“彤儿，快来坐。”
闹得庄彤莫名其妙。有客人在，不得先叙礼么？他一边应着父亲的招呼上前，一边向陪坐一旁的刘钦施礼，目光放在了坐在父亲庄老先生对面的少年身上。
那是个其貌不扬却十分引人注目的年轻人，皮囊绝不算出众，却有一种很迥异的风度。
刘钦在场的情况下，这年轻人居然坐在了庄老先生的对面，这事就很稀罕。
“父亲，这位……”
庄彤一句话没说完，被庄老先生摁坐在身边，强行把他袖子撸起，手递出去。
“不急不急。庄公子身虚体弱，夜行急喘，稍坐片刻再看。”谢青鹤蹬了鞋子，很随意地盘膝坐在案前，神色非常放松自如。光看他舒展的体态，就知道他很适应这种场合，没有半点扭捏惶恐。
“对对，我把这茬儿给忘了。”庄老先生拉着儿子的手，满眼慈爱，“这位蒋先生一身好医术，给你瞧瞧身子，说不得就好起来了。来，你给蒋先生敬上一杯酒。”
童儿即刻递来斟满的酒杯，庄彤跽坐而起，满头雾水地给谢青鹤敬酒：“劳先生费心了。”
让庄彤惊异的是，这人果然狂悖无礼。他把礼数做足了，这少年居然稳稳当当地盘膝散坐在案前，很自然随性地受了他的礼敬，说：“举手之劳，不必多礼。”
听那口气，好像对方肯受他的礼数，已经是给了他天大的面子？！
庄老先生熟知儿子的脾性，本就聪颖才高，难免心高气傲，又有体弱的病症，身体影响了情志，更加容易小心眼。教养让他不可能当着长辈的面对客人发飙，可是，小心眼都是自己气死的。
“子重。”庄老先生给刘钦打眼色。
刘钦正在啃卤猪蹄，闻言连忙起身，先叫童儿拿热毛巾擦了手，又拿冷毛巾擦手，一连擦了三遍，最后居然还去炉前熏了熏，闻着手上没有味儿了，才小心翼翼地去拿谢青鹤的那幅画。
这么一番过场搞下来，早已吸引了庄彤的目光。那纸上是什么内容，叫刘先生如此珍重？
画纸不大，刘钦两手滑开。
更让庄彤在意的是，眠儿和绊儿举灯照明，拿的居然是有琉璃灯罩的莲花灯。
——琉璃灯罩不易得，庄老先生轻易不许童儿去碰，只怕摔坏了。
这是怕烛火把墨卷撩了，才用上了琉璃灯罩。
庄彤的好奇心被拉到了极点，目光落在刘钦手持的画纸上时，首先吸引他的，也是谢青鹤的两句题跋。光是看见那两行字，他的眼中就露出惊喜、欣赏、赞叹的光彩，垂在身侧的指尖竟然微微划动，不自觉地照着画上字迹临摹，又慌忙去看落款，愕然发现是一道奇怪的线。
“刘先生，”庄彤又回头看庄老先生，“爹，这是哪位先生的墨宝？”
庄老先生丝毫不怕打击了儿子的自信心，乐呵呵地示意身边的少年：“蒋先生的墨宝。”
庄彤的震惊遮都遮不住。
不过，庄老先生不可能说谎，庄彤震惊之余，突然就理解了蒋先生的“狂妄”。
狂是很狂，但，这可不是妄人。这是真正有资格傲视尘俗的狂人。
庄彤确实心高气傲，可他有眼界也有见识，他自己的傲气就来自于才华，这位被庄老先生尊称为“蒋先生”的少年，俨然已有书道封圣的气象，人家凭什么不能狂，不能傲视人间？庄彤心服。
他离席走到谢青鹤面前，恭恭敬敬一揖到地：“先生才高，后生庄彤拜服。”
谢青鹤还是和适才一样轻松，笑说：“雕虫小技，不足挂齿。”
庄老先生苦笑道：“我这个儿子，对易经也是学得不通。”
庄彤有些意外，回头去看刘钦，刘钦正拿手指那幅画，庄彤才发现那幅画的内容是庄园山水。
他是庄老先生的儿子，当然知道庄园山水屋舍都是庄老先生精心安排，隐含天象地理。这会儿将提拔的字完全略去，重新去看那幅画，顿时有了一种更玄妙的感受——字是一种非常局限的传播方式，虽约定俗成，可各人体感不尽相同，解读时必有谬误。
画则不然。
画中所呈现的一切，都是执笔者心中所想，目之所见。
庄彤继承了亲爹的才华，琴棋书画无不精通，被提醒之后，他完全沉浸在了画中山水之中，忍不住往前一步近距离观赏。
刘钦把画留给他，又溜回席上继续啃猪蹄儿。
谢青鹤则跟庄老先生聊老年话题：“若是学些气功，再读易经也能容易些。”
庄老先生不住点头：“我年轻时也学了点炼气的功夫，不知道好坏，练得满脸通红。我那夫人说是歪门邪道，不许再练下去，倒也丢了几十年了。”
谢青鹤问他练的什么法门，庄老先生叽里咕噜比划了一阵，谢青鹤只好笑一笑。
庄老先生学的“功法”，连歪门邪道都算不上，不知道是哪家江湖骗子胡乱比划的东西。说是炼气练得满脸通红云云，很可能是大夏天正午对着太阳“练功”，被烈日晒坏了皮……
刘钦啃完了一个猪蹄儿，方才把话题拉了回来：“我于易经上没什么造诣，听了先生讲解，方才知道蒋小郎于此道造诣甚深。既如此，蒋小郎为何要来庄园‘拜师’？”
“不瞒两位先生。”谢青鹤放下酒杯，说得很是诚恳，“我此生无心举业，只愿读万卷书、行万里路。奈何堂上两位大人不能释怀，总有田舍郎登天子堂的心思。如今借口拜师读书躲了出来，还请两位先生帮着打个幌子，好歹叫我清静两年。”
换了寻常学生敢这么要求，立时就要被骂个狗血淋头，说不得马上就要逐出门去。
然而，眼前这学生压根儿就不是学生。刘钦闻言差点喷了茶，庄老先生也是扶膝大笑，指着他没好气地骂：“你这小子不老实！戏耍你家大人，还要拖我下水！”
谢青鹤忙举杯相求：“还请先生周全。”
庄老先生笑眯眯地与他喝了一杯。这事肯定是要周全的，不说谢青鹤的才学不需要求教，单说谢青鹤刚来就治好了庄老先生的背痛，马上还要给庄彤看病，这就是庄家有求于他，关系必然要处好。
刘钦是个书痴，连忙问道：“可是要住下来？我那附近的院子就空着。”
他都没问过庄园主人庄老先生的意思，就把屋子给谢青鹤安排了。
谢青鹤笑道：“下午已经赁好住处了，在城东。”
“早该来问。在这儿住多好，吃喝不愁，再有学生帮着操持庶务。”刘钦非常遗憾。
庄彤突然问道：“先生既然要打幌子，隔三差五也得来一趟吧？”他很小心地将卷纸收起，也不让童儿碰触，亲自放回了书匣里安置好，这才走了回来，就侧坐在谢青鹤席边，服侍斟酒，“彤有心随先生学习书画经学，先生肯收弟子么？”
谢青鹤早就想过谋生之事，今生既然不举业做官，做生意更是低贱劳心之事，最舒服的方式就是给有钱有势的公子哥儿当西席。庄彤距离谢青鹤标准中的“有钱有势”还差一点，不过，蒋英洲这个皮囊也才十五岁，能吃上徒弟孝敬的束脩就不错了——也算是提前就业。
“收啊。”谢青鹤毫不避讳自己目前没钱困窘的现状，“束脩到位，一切好说。”
庄彤都没回头请示他的老父亲，当即起身下拜：“先生在上，弟子庄彤拜见。”
庄家是羊亭县的大地主，庄老先生每年贴补学生都是很大一笔钱，他自然不会在意再出钱给儿子请个老师。在庄老先生看来，这位蒋先生的才华远不是刘钦能比的，若是给的银钱少了，只怕买不来蒋先生的尽心尽力，然而，若是给得多了——给得比刘钦多，刘钦就会不高兴。
“我这里也有几个不重举业的学生，一个也是教，三五个也是教，蒋先生书画上造诣非凡，有没有兴致在庄园带带学生？自然是叫他们另外出束脩的。”庄老先生提出了邀请。
庄彤和刘钦都很吃惊。
蒋英洲毕竟才十五岁，年纪太小。叫他在庄园当先生授业？传出去太骇人听闻。
庄老先生就有这份不惧物议的魄力。
既然有才华，为什么不能堂上授业？非得熬到二十、三十岁，脸上蓄上须了，才能使人尊重？
学海无涯，达者为师。
当然，最主要的是，蒋先生的月银要比刘钦拿得多，就得把身份气势都造起来。必须让刘钦生出一种高山仰止、他确实比我厉害、活该比我拿更多钱的心理。
不然，这天降准文宗，下凡捞束脩，刺激得凡人刘钦心里不高兴，撂挑子不干了咋办？
谢青鹤把庄老先生的算盘摸得一清二楚，他考虑了片刻，若是在庄园公开授业，肯定是低调不起来了，然而，有庄老先生在背后撑着，扯虎皮做大旗，势必会疯狂提高他在家中的话语权，要接蒋幼娘来羊亭县、乃至于插言蒋幼娘的婚事，都会变得很容易。
“看看吧。书画之学，首重天分，若是有好苗子，可以教一教。”谢青鹤说。
庄老先生主要是想把几个家里有钱的学生塞给他，变相给庄彤加束脩，免得庄园支给谢青鹤的月钱太多了，刘钦不高兴。这话说了个七七八八，剩下的事自然交给庄彤自己去安排，庄老先生就打哈哈招呼喝酒。
庄彤一直坐在谢青鹤的席边服侍斟酒。
哪晓得刘钦也毫无嫉妒之心，屁颠屁颠地跟谢青鹤碰杯，还畅想了一番未来同事的快乐生活。
刘钦本就是帮着庄老先生教学打杂的，二话不说先给谢青鹤安排了课余茶歇休息的地方——还是在他的住处隔壁。他也完全不避讳，就是眼馋谢青鹤那一笔字，想要谢青鹤的字帖墨宝。
这位刘先生啃了猪蹄儿又多喝了两杯，就缠着谢青鹤，要他写几个大字送给自己。
庄老先生和庄彤都没有见过谢青鹤亲笔，也有心见识，父子俩都在敲边鼓。
“写。”谢青鹤也明白他们的心思，“这就写。”
眠儿绊儿要去铺纸研墨，被刘钦和庄彤抢了先，谢青鹤还在喝酒，他俩围着书桌忙碌了一阵儿，做好准备才来请。谢青鹤趁着酒意走到桌前，将笔提在手里，看着雪白的宣纸。
写，什么字？
给刘钦赠字，无非是从才学人品上拍马屁，能用的句子很多。
蒋英洲的皮囊不善饮，谢青鹤指尖微麻，提笔落下第一个字——
学。
刘钦和庄彤都挤在桌边，屏息凝神地看着他运笔，大气都不敢出。
直到这一个字写完了，刘钦才低声称了一句：“好，好字。”
谢青鹤又迅速写了一个字，以。
继圣。
“学、以、继、圣。”庄彤念了一遍，觉得蒋先生真会拍马屁。
这四个字送给他爹庄老先生都差点意思，送给刘钦？只怕刘先生不敢要。
“谬赞谬赞，不敢当不敢当。”刘钦嘴里说着不敢当，满脸欢喜，笑得嘴都合不拢了，那架势恨不得把谢青鹤从书桌边挤开，他马上就要把那副字收走，“哎呀，这怎么当得起！明日，明日就给蒋小郎送润笔来！我这字儿我得亲自来装裱，就挂在我那正堂上！”
谢青鹤想起小师弟，饮宴说话的心思就淡了许多，放下笔回了席上，说：“敢为庄公子请脉。”
庄彤连忙跟过来，躬身道：“弟子不敢。”
庄老先生也帮着说：“他既然要随蒋先生学艺，也要叙礼。”
谢青鹤只好说：“庄彤，过来把脉。”
切脉之后，谢青鹤又问了两句，得知庄彤是在母亲病故后伤心过度，受寒发热咳了大半年，从此以后身体就虚弱了下来，每到母丧忌日前后就病倒，症状也就是咽肿咳嗽，吃多少药都好不利索。
“清肺化痰的药吃了不知多少。”庄老先生是真的担忧，“都说肺里有痰没清出来。”
若是谢青鹤修为仍在，推两掌就能把积攒体内的痰液拍出来。这会儿是真没办法马上解决。
“单吃药难及腠理，此病仍坐在营卫之间。”谢青鹤没有耐心给庄彤做食疗，也没有开方子，“今日夜深了，我略有酒意，你也精神不足，改日教你一套养身保全的内练法门，用心些，三五个月能除旧患。”
这说法就让庄老先生和庄彤都很意外，这位年轻轻的先生，他还真的懂得炼气之法？
谢青鹤已起身告辞：“今日多谢款待，明日再来拜见。”
庄老先生还盼着他能把儿子的病治好，对他甚为礼遇，亲自提灯相送，刘钦与庄彤也都跟着，另还有眠儿绊儿两个书童提灯相随。谢青鹤劝了几次都劝不动，只好让他们热闹非凡地送到门口。
深夜值门的不再是书童，而是身材魁梧的家丁，庄老先生吩咐他：“去把马车套上。”
又吩咐庄彤：“你带着绊儿，把你先生送回家去。”
庄彤躬身应是。
谢青鹤拒绝道：“我就住在前边不远，家父托关系才赁了三间房，本是方便我来读书。”
庄老先生又忍不住笑：“如今不读书，来教书也是一样。家里地方宽敞，住得开。今日太晚了，明天蒋先生来看一看，子重安排的地方好不好。若是不好，家里各处任先生挑选。若是好，不如就搬了过来住。”方便就近照顾庄彤治病强身。
谢青鹤哪里愿意过寄人篱下的日子，打个哈哈绕了过去：“好，明日来看。”
庄老先生还是坚持要让庄彤送他回家去。
谢青鹤说：“他身子不好，本就不该走夜路，再伤了营气。予我一盏夜灯即可。”
听说走夜路会伤身，庄老先生才放弃了让儿子送老师回家的打算，在门口拉着谢青鹤说了好一顿话，谢青鹤借来的那盏灯都要烧灭了，这才放谢青鹤离开。
蒋占文赁来的屋子离着庄园确实不远，谢青鹤沿着长街走了不到半里，就到家了。
只是前面开门是另外半拉屋子，自家赁的三间半屋子，大门开在巷子里。谢青鹤提着灯走进小巷，转了一圈才到门口。冷不丁听见背后的脚步声，他迅速撤身寻了个掩护，方才回头。
看见一道熟悉的身影，谢青鹤才想起来，下午他去人市买了个“小厮”回家。
那人见谢青鹤受惊之下，进退依然有章法，且非常迅速灵巧，眼底就有几分惊异。
不过，还没进家门就吓到了主人，这当然也不对。
他保持了一个让谢青鹤非常有安全感且舒适的距离，屈膝跪下，向谢青鹤解释：“奴本是等在门口，姑姑接连几次出门，见奴守在门口深为惊异，奴向姑姑自承了身份，只是主人不曾回家，姑姑也不敢让奴进门等候。天黑了，奴怕姑姑担心门户，就去外边候着，不敢近前。”
他不知道谢青鹤的脾气好坏，试探地问道：“不意惊吓了主人，请主人责罚。”
谢青鹤提着灯将他上下打量了一番，说：“天黑了就去外边候着？不是看见我从街边路过去了庄园，你就跟着去了庄园？壁脚听得开心么？都打听到什么消息了？知道我的底细了？”
被灯光照着脸庞的“小厮”神色不变，低声坚持道：“奴一直在主家门口。”
蒋英洲的皮囊资质奇差无比，连累到谢青鹤的五感六识也很寻常，他是真的没察觉到有人跟着自己，也是真的在家门口被吓了一跳。然而，他的观察力一直都在。
“庄续龄常年背痛，他寝起的老山居日夜燃着降真定神香，还有他按摩用的药油，味道非常奇特刺鼻。”谢青鹤看着那“小厮”身上残留的冻伤痕迹，淡淡地说，“鼻脓肺肿，伤了嗅觉，至今没有好吧？”
这是唯一的破绽。
如果这人不是寒冬恶伤损了身体，绝对是顶尖的刺客，跟踪盯梢不留丝毫破绽那一种。
意识到谢青鹤不是猜测诈他，是真的在瞬间抓住了自己的破绽，推测出了真相，跪在地上的“小厮”方才缓缓低头，不再言语。
“我身边就缺个担水劈柴的从人，你从前是什么人，身上有什么秘密，我并不关心。如今是你坏了规矩，重操旧业，盯梢到我的头上来了。我也不将你退回人市，你将卖身的银子还给我，自己走吧——我不会去报官捉你。”谢青鹤说。
那人似乎深为意外，想了想才有些着急：“我……奴没有地方去。奴也没有银子还给主人。”
谢青鹤是真的不想要他了，闻言有些不耐：“以你的本事，天下大可去得，银子又怎么会赚不来？也不要你现在就还，过些年给我也行。走吧。”
“奴会担水劈柴。”见谢青鹤要关门，那人仓惶间抓住门板，求道，“主人再买人还得去人市，还得再费一番功夫，也白花了银子。不如饶了奴，以观后效。”
谢青鹤见他几根手指抵在门板上，这门是关不下去了，不禁皱眉：“松手。”
蒋二娘早就听见门口的声音，只因在屋内洗漱不好出来，这会儿匆匆忙忙抹了脸包上头发，就看见弟弟站在门口，还有道人影抵着门，顿时吓了一跳，操起竖在墙边的火钳就冲了上来：“果然是你这贼子，还敢骗我说是买来的下人，真当我姐儿两个好欺负不成！”
谢青鹤连忙伸手去拦，说道：“二姐姐，别打，是我买的。”
蒋二娘满脸狐疑，问道：“那为什么不让他进门？”又把跪在地上的人看了好几眼，“莫不是他有什么脏病？快赶出去！——不，我去拿绳子，把他拴在门口，明日去人市退了！都是些什么人呐，欺负外乡人么？竟然卖个有病的给我们！”
谢青鹤被她弄得哭笑不得，说道：“二姐姐，不要去找绳子，不兴捆人的。”
蒋二娘把打包行李用的粗麻绳找了出来，一边牵着绳子往外走，一边说：“怎么不兴捆人？他要是跑了呢？半夜被人顺走了呢？”她自以为很了解弟弟的心态，顾惜地说道，“你是读书写字的人，本就不耐烦做这些琐事。你把他的契书拿来，我明日去退，我去扯皮，你不必操心。”
不等谢青鹤说话，跪在门口那人乖乖将手伸出来，小声解释道：“姑姑，我没有脏病。冬天牙子们想要冻死我，不给我衣裳穿，我落了些冻出来的病，一直没有好，这个病不会过人的。姑姑，你不要把我退回去好不好？”
他这番话说得很是可怜，也不再自称“奴”，试图唤起蒋二娘的同情心。
——去年冬天就差点被人牙子故意冻死，把他退回去，就是放任他再落入恶人之手，害他去死。
蒋二娘果然被他说得一愣。
只是蒋二娘才愣了一瞬，一直显得很好脾气、和善好说话的谢青鹤却变得严厉，呵斥道：“当着我的面，你也敢戏弄操持我的姐姐？我敬你一尺，你欺我一丈？”
蒋二娘才突然反应过来，弟弟原本是不许他进门的。这个人在利用自己。
“二姐姐，你进屋去，关上房门。”谢青鹤说。
蒋二娘犹豫了片刻，还是拉了拉他的袖子，说：“他就是不好，咱们明日把他退了，要么，咱就把他放了，左不过一二两银子……也是一条命。”
见谢青鹤点头，蒋二娘走了一步，又回头来小声劝他：“你不要打他。”
谢青鹤很意外。
蒋二娘低头说：“不要打。很疼的。”她显然是想起了自己在徐家的遭遇。
谢青鹤轻轻抱了抱她，安慰道：“不会的。二姐姐，我不打他。”
蒋二娘看了他一眼，看见了弟弟眼中的温柔和平静，这才放心地回了自己屋里，关上房门。
谢青鹤回头看着跪在地上缩着脖子的人，半晌才说：“你是不是在想，姐姐不许我动你皮肉，我还能把你把你怎么办？”
那人手上还缠着两圈绳子，低声弱气地说：“奴听凭主人处置。”
“我不想要你的卖身银子，只想让你走。你若要走，现在就可以走了。”谢青鹤拉开大门，“如果你不想走……是你应该好好琢磨一下，怎么才能留下来。”
那人虚弱的脸色突然就呆滞了。
不是谢青鹤要费心考虑怎么不动皮肉地惩罚他，而是他要艰难地考虑怎么才能求得主人原谅。
蒋二娘的求情，为难的根本不是谢青鹤，而是他！
谢青鹤不再理会跪在小天井里的“小厮”，径直取水洗脸，又炊水洗脚，收拾妥当之后，回屋休息。家里有个“不懂规矩”的“奴婢”，他就不曾关门，隔墙关注着，毕竟蒋二娘就住在隔壁。
那人呆呆地在院子里跪了小半个时辰，突然爬了起来，提着桶出门去了。
家中取水是去巷子深处的甜水井，白天人多还得排队，晚上就没什么人了。相比起谢青鹤的废柴体格，那出身侯府的“小厮”哪怕身带病痛也健壮灵便得多，加之蒋二娘心疼弟弟担水辛苦，用水比较节省，趁着弟弟没回家的时候，还偷偷去提了两桶水回来，所以，那人去了两趟就把水缸填满了。
担水结束之后，那人又抡刀劈柴。
因谢青鹤交代过要搬家，家里又没有灶台，蒋二娘也没有买多少木柴。
家里原柴不多，咔嚓咔嚓劈了没一会儿，柴也就劈完了。谢青鹤听着外边的动静，那人还把劈好的柴一一叠放起来，整理在墙角。
担了水，劈了柴，院子里传来沙沙的扫地声。
蒋二娘是极其勤劳的女子，院子里的活儿都被她做得差不多了，再没什么可做的。
谢青鹤听见那人步履沉重地出了门，过了一会儿，传来了沉闷的泼水声。没多久，那人又走回来，把水桶放回了原位。谢青鹤听得脚步声不对，从床上坐了起来，探头去看。
恰好看见那人精赤上身，浑身湿漉漉地出了门，跪在门口捡起地上蒋二娘留下的粗麻绳，灵巧地缠住自己的双手，另一头则放在门内。双手缠好之后，他自己握着绳头，将大门关上。
——就如蒋二娘所说的，他把自己拴在了门口。
在拴自己之前，他还脱了上衣，给自己浑身浇了凉水。
羊亭县是临水的地方，谢青鹤他们住的地方更是邻近浅水，晚上江风呼啸，温度不高。
那人下午就被买了出来，不曾吃过晚饭，没有衣物御寒，跪在有穿堂风的小巷子里，身上还浇了凉水，尤其是他身上还有冬日冻伤留下的遗症……
蒋二娘是说了不许打他。
可是，这世上有很多折磨，比殴打更可怕，更致命。
谢青鹤并不想这么折磨人，他看着院子里遗留的水渍脚印，将大门拉开。
那人就低头跪在门边，似乎很意外谢青鹤这么快就出来了——不出来最可怕，出来得太慢也很受折磨，最好是卡在不牵动旧病的时候出来。
出来得太快了，并不好。这很可能意味着新主人不吃这一套，对惩罚他毫无兴趣。
谢青鹤捕捉到那人眼角一闪而逝的失措，说：“起来，去穿衣服。”
“求主人施舍一寸容身之地。”他跪着不肯起身，“今日是奴造次，犯了主人忌讳。想来主人赶奴离开，也是担心奴不安分，再做坏事。主人只要担水劈柴的奴婢，奴将这根脚筋挑了，只留一条腿，就不能翻墙入室了。这样能不能留下来？”
谢青鹤听他说得严重，问道：“你非要留在我的身边，是有什么图谋？”
那人低头半晌，才说道：“奴曾做了许多错事。”
“跟着我能替你赎罪？”谢青鹤反问。
那人许久才点头。
“你这样吞吞吐吐不尽不实地说话，是真的认为我心慈仁善好欺负？”谢青鹤问。
那人连忙抬头：“不是。只是，许多事……如今不能说。”
“名字能不能说？”谢青鹤问。
连这个问题都挣扎了片刻，那人才低声回答道：“罪籍上的名字是严戟，奴本名舒景。不是冒名替罪，一开始就是奴在替严戟活着，落入罪籍也是奴罪有应得。”
说话时，常有夜风吹拂，舒景起了一身鸡皮疙瘩，不自觉地颤抖。
“进来吧。”谢青鹤带着绳子使了个巧劲儿，呼溜溜缠了十几道的绳子瞬间松脱。
这人心眼多，又不老实，不露两手吓唬吓唬他，只怕镇不住。
舒景果然对他的手法深为好奇忌惮，俯身谢过之后，才晃晃悠悠地进门，已经冻得嘴唇发白。谢青鹤给他找了条毛巾，让他擦干了再穿衣裳，他马上觉得谢青鹤又恢复从前的温柔好说话。
哪晓得才刚刚穿上衣裳，谢青鹤手里握着针囊走了出来，问道：“哪条腿？”
舒景整个人都傻了：“啊？”
“我思来想去，挑你一根脚筋未免太过残忍，弄得院子里沾了血，再吓着二姐姐。我用针也能废了你的腿，不那么残忍，效果也是一样的。你想留着左腿还是右腿？”谢青鹤面色慈和地问。
舒景原地沉默了片刻，脸色苍白。
“挑脚筋的事，是说着玩儿的？”谢青鹤将铺开的针囊又卷上，“出去吧。”
“不是！”舒景马上否认。
“你知道现在几更天了？”谢青鹤问。
舒景面无血色，低头道：“废左腿吧。”
他将遮掩的长裤褪下，露出自己削瘦的左腿，不自觉地用手抚摸了一下。
见谢青鹤取了银针出来，他又忍不住问：“恕奴斗胆求问，是从哪里开始？整条腿么？还是膝下？脚踝？……是不是永远废了，再也不能恢复了？”
舒景懂武艺自然能认穴，哪晓得谢青鹤一针下去，扎了个完全不在经脉的地方。
一瞬间，舒景就觉得左腿僵住了。
谢青鹤从针囊里抽出第二根针，问道：“你还想恢复？”
舒景抿了抿嘴，违心地否认：“奴不敢。”
第二针又扎在不在经络穴道的地方，舒景彻底绝望了，他连自己的腿都感觉不到了。
谢青鹤收起针囊，说：“留针一刻钟。”
舒景脸色微白，低声道：“谢主人亲赐责罚。”
“这不是责罚。是你想要留下来，自愿付出的代价。你自己好好想一想，若是你不曾卖弄身手，非要跟着我去庄园，探听我的深浅底细，岂有今日之事？常日随在我身边，我有什么秘密是你不能知晓的？——无非是看不起我，认为跟踪我不会被识破拆穿，方才跌了这么大个坑。”
“我本不欲留下你这么个麻烦，也没有收服你的心思，单凭你试图操控我姐姐，我就不该饶恕你。是我姐姐心慈仁善，动了恻隐之心，你又纠缠不休，折腾下去反而惹事，我才将你留下。”
“记清楚，以后该干活就干活，再花言巧语耍你的小把戏——”
谢青鹤将针囊亮给他看，“舌头也别要了。”
舒景低头道：“奴知晓了。”
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