四月十日，宝玉入贡院考府试。
与县试不同，府试更为严格，考生除了考引，其余别物皆不可携带，笔墨纸砚也一应由场内提供。
卯时一刻，贡院开门，众位考生依次入场。
宝玉原老老实实地排着队，就听前头传来了争吵之声。
一青衫小吏梗着脖子大声道：“没私自携带抄写之物你那般心虚做什么！还不快将衣衫脱了让我看看！”
“为何仅令我一人脱衣，前面几人只是略微查看一番就放了进去？”
自然是因前头那人乃是本地富有名望的乡绅的公子，而面前之人——
小吏上下打量了他一番，只见这人穿一身浆洗得发白的靛蓝布衣，脸颊削瘦，面上隐有羞恼不服之色，又瞥了一眼他的考引，顿时心生轻视。
虽说众考生入贡院均需要搜身，但这如何搜可大有讲究。既有不伤面子、和和气气的搜法，自然也有存心折辱人的搜法。
“废话少说，你究竟脱还是不脱？”今日，他是定要给这人一个下马威瞧瞧了。
“你！”那考生指着面前趾高气扬的小吏，面色涨得通红
排在他后头的考生纷纷抱怨道：“快些啊，误了时辰可如何是好。”
那小吏越发得意：“怎么，看来你定是私自携带小抄了。”说完，他递了个眼色给一旁候着的身材高大健壮的两位军士。
那两人走上前来一左一右夹住了那考生的胳膊，强行将他的外袍撕撸了下来，不曾想那人身上清清白白，无半点可疑之物，除了内里穿的衣裳着实破旧伤眼了一些。
内衫正面打满了深蓝、浅蓝各色不一的补丁，后腰那处甚至还有块显眼的大红色撒花补丁，不知是从何处裁了下来缝在了衣服上。
后头排队的考生里当即就有人笑出了声，更有看热闹不嫌事大的人扯了嗓子道：“怎么穿成这样就来贡院了，有辱斯文有辱斯文啊！”
两旁的军士也没料到是这样的结局，讪讪地松了胳膊，将那考生丢在了地上。
李琛双手撑地，十根手指紧紧抠住地面，他抬头眼眶通红对众人道：“怎么了！我如何……就没资格来考试了！”
众人愣了一下，很快又说说笑笑起来。
站在边上的青衫小吏也当没发生过这件事一般，又开始检查下一个人。
李琛颤抖着穿好衣服，因手指不听使唤，衣襟上的带子一直系不好。他只觉喉头哽咽，眼前泛着白光，众人或好奇或讽刺的目光如一只只利箭般朝他射来，万箭穿心的滋味莫过于此。
他低着头，用洗的干干净净的衣袖擦去了眼角的湿意，仿佛是被当众扒皮将那点子卑微可怜全都抖落干净后，再次故作镇定。
他站起身来自言自语道：“我是家中贫寒，连一身好点的衣服都买不起。路上的盘缠都是村里人凑的。”
他盯着那青衫小吏道：“可我考过了县试，乃是县试第四名，你说……我如何就没资格来考这府试了？！”
那小吏似是没想到李琛还上前同自己理论，撇撇嘴道：“疯子。”
李琛闻言更受刺激，挣扎着想去抓小吏的领口，这可把对方吓了一跳，连忙大喊道：“发疯了！”
没喊几声，就见里头走出来一个黑脸军士，面色不善道：“贡院面前，何事喧哗！”
小吏抢先道：“大人啊，这童生怕是神志不清，刚才我不过是检查了他可有携带小抄，他竟怀恨在心，想要报复，在贡院门口打人啊。”
那军士怕是专管这贡院秩序的，想着多一事不如少一事，闻言也懒得再听李琛的辩解，当下命人要把他以“妨碍考场秩序，有作弊之嫌”的名义丢出贡院。
李琛仰天大笑，振臂喊道：“天道不公，天道不公啊！”
他指着躲在人群后头的那名小吏一字一句泣血道：“朝廷抡才无道，竟取这等小人为官，颠倒黑白、血口喷人。我知道，你不过是看我出身微寒才这般肆意折辱、百般践踏。”
黑脸军士喝道：“一派胡言，知府大人治下吏员岂容你一白身诋毁！给我丢出去！”当下就冲出数人按住李琛的手臂，想要将他强行拖出去。
李琛使劲挣扎着，大喊道：“我考过了县试！乃是县令大人圈定的第四名！我如何就没资格来考这府试了？！”尾音凄厉，神色悲怆。
见此情景，当下就有几人不忍，可是碍于强权不敢贸然出声。
见那吏员一副小人得志的得意模样，宝玉再也忍耐不住，当下出列拱手道：“大人！小子可保证此人并无作弊之心，只是遭人误会这才焦急莽撞了些，还请大人明察，莫让朝廷白白流失了英才！”
顿时，又有数名考生一同出列道：“大人！小子也可担保！”
“小子也可担保这位仁兄的清白！”
……
前前后后共有数十人出声，那军士见状神色迟疑，思绪半晌还是抬手命人撤了下去。
“何事吵闹啊？”犹豫不决间，一位身着孔雀补子官袍的中年美髯男子走出，军士见状立即恭敬地行了个礼，小声道：“知府大人。”
王知府见贡院门前一副乱糟糟的景象，不由得皱眉朝军士道：“这是怎么回事？”
军士原也是糊里糊涂，当下就结结巴巴道：“这……他……”
“知府大人，小子可为您说明。”
王知府抬头瞥了一眼出声的人，见此人相貌堂堂，面上并无油滑猥琐令人生厌之色，就点了点头道：“那你来说吧。”
宝玉又恭敬行了一礼，方才开口道：“适才这名青衫小吏检查过往考生是否夹带小抄等违禁之物，但轮到那位考生时——”宝玉指了指如今灰头土脸、十分狼狈的李琛。
“却当众强行脱衣，更在言语上多有诋毁，污蔑其携带小抄。”
王知府见那小吏神色慌乱，便猜出了七八分真相，只是听了宝玉一番话后也不急着表态，反而神色淡淡问道：“你是什么人，为何如此胆大妄言？就不怕我也将你一同逐出贡院吗？”
宝玉道：“大人此言差矣，小子只是不忍见一潜心读书的有识之士，仅因家中贫寒买不起一身体面的衣服就遭人轻视欺辱罢了。”
“都道‘英雄各有见，何必问出处’。如今朝廷广开恩科，圣上更是求贤若渴，若大人执意将其逐出贡院，岂不是与朝廷之意相违背。”
这话有些冒犯了，只是王知府也不恼，反而是亲自走到李琛面前问道：“你是哪里人氏？”
李琛见王知府面上并无盛气凌人的高傲神色，遂深吸了一口气道：“小子姓李名琛，乃是金陵屯庄人氏，自幼丧父，家境贫寒，唯寡母含辛茹苦抚养小子长大。今岁二月，下场应县试，承蒙县令看重，中第四名。”
王知府瞧他虽衣着寒酸却自有一番志气，整个人如一杆苍翠青竹挺拔而立，不由得道：“好，年少有志！”
王知府转过身环视一周，触及他目光的考生俱低下了头，见此他高声道：“众位考生，此乃府试贡院所在，在场诸位中或有人将来会成为朝廷上的栋梁之才！老夫不忍见明珠蒙尘，故不愿错失在场任何一位英才！”
说罢，他吩咐军士放李琛进去应考，临走时又深深地瞥了贾宝玉一眼。
李琛拢了拢衣服，有些不好意思地走到宝玉跟前同他道了谢，他道：“方才真是多谢兄台出言相助，若不是兄台高义，我定会被那等小人赶出贡院。”
宝玉笑着道：“举手之劳，何足挂齿。”
“我姓李，单名一个琛字，敢问兄台贵姓？”
“我姓贾。”
两人又说了一会话，方才轮到搜身，这次换了一名吏员，从前那位不知道哪去了，言语动作规矩了很多。
待验明了考引，又搜完了身，宝玉同李琛两人便一前一后进入贡院，在执灯小童的带领下去了不同的考场。
宝玉走至自己的考位上端正坐下，只见桌上已经摆好了纸墨笔砚，同他往日里用的名贵物件不同，这里俱是便宜货。
磨完墨、润好笔后，众位考生也差不多均已入座，知府坐在上头遣两旁吏员开始发卷。宝玉拿了卷瞥了眼上头的题目，只见头场经义题考的是：“周公兼夷狄驱猛兽而百姓宁。”
这道题出自《孟子》，意思是周公兼并统领四方的夷狄各族，驱除凶猛的野兽，百姓这才得到了安宁。
此题倒也不难理解，要知道原文后紧跟着的就是：“我亦欲正人心，息邪说，距谈行，放淫辞，以承三圣者。”
孟子道：我也想端正人心，摒弃邪说，抵制错误行为，批驳荒唐言论，继承三圣（大禹、周公、孔子）的丰功伟业。
宝玉心道：虽说作文章不可牵上连下，但核心观点可是一脉相承，这就是圣人大义，故写此文，重在“以世道为己任”六字，具体如何发挥，还需细细斟酌。
他伏在案上专心致志地写着文章，期间用过吏员送来的饭食和清水。只见窗外的日头从东边升起渐渐往西面偏移，方才作完了文章。
又仔细检查了一遍，宝玉见无错漏处，便拉动身边的小铃，示意自己要交卷。
不一会就见上头走下来两名吏员，过来给他的考卷糊名，一脸严肃地将其放入专用的木匣内，又收走了桌上剩余的笔墨纸砚等物，方对宝玉点头道：“可以走了。”
一连三日俱日日如此，倒是第三场考策论时与先前不同，竟是要连考两天，连过夜用的棉被都由考场提供。
茗烟初听此消息时真真是愁死了，他跟在宝玉身后不住抱怨道：“二爷这可如何是好，那贡院里的枕头被子定然又脏又臭。”
“这冬天刚过，正是倒春寒的时候，万一再把您冻着喽，那小的可担待不起啊。”
宝玉也心里打鼓，他虽不惧贡院环境艰苦，可有点洁癖，若是那被子沾满汗渍，气味酸臭难闻，那……
多想无益，他暗自叹了口气，反过来对茗烟道：“无事，左右不过是睡一天，若我连这个都不能熬过，那乡试就更难了。”
茗烟不满地嘟囔道：“可乡试……您可以去京城里考啊。”
茗烟担心着他夜里冻感冒，后果真叫他说中了，那被子虽不至于酸臭难闻，却也带了点不好的味道，又比较薄，宝玉盖着过了一个晚上，第二天鼻子就有点堵了。
他强撑着交了卷，坐马车回府后，金管家一听二爷这声音，暗道不好，忙请了金陵有名的大夫开昂贵的药方给宝玉看病。
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