出了这片林子，远远又传来一阵马蹄声，薛棠挡着刺眼的阳光，才发现那人居然是崔毓。
他似乎走得很急，停下马时还在喘着气，见到薛棠先是一喜，继而见到蔺湛，面色变了变，敛了神色下马行礼，“原来殿下到这来了，怀宁县主就让臣来送回去吧。”
薛棠还记得前几日在崔府发生的事，她中的套还不知有没有崔毓那一份，自然不敢跟他走，不禁抓住了蔺湛的衣襟。蔺湛目光往她五根泛白的青葱手指上一瞥，“怎么，你还想让我送你回去？”
薛棠只好讪讪松了手，“我……脚踝受了伤，我想坐马车，不劳四郎相送了。”
蔺湛若有所思地盯着崔毓，“这里还有马车吗？”
崔毓脸上的表情有些僵硬，一指不远处，“自然有，臣怎敢委屈了怀宁县主。”
果然有一辆垂着帷幔的马车停在树下，薛棠也不能在蔺湛马上赖下去，只好磨磨蹭蹭地下了马，走近车内，一回头却发现崔毓也跟来了，忙道：“崔四郎，这就不用麻烦你了，让其他人来吧。”
崔毓一脚踩上了马车，朝她笑道：“县主为何对崔某避之不及，崔某不知哪里怠慢了县主？”
哪里怠慢你还敢问？薛棠正欲反唇相讥，却听他道：“那日的事情，崔某并不知情，只是想保护县主而已，县主对崔某误会了。”
他直视着薛棠的眼睛，语气坦率而真诚，倒叫薛棠接下来的话不好说出来了。
“你们在这讲什么呢？”蔺湛却还没走，慢条斯理地御马走来。薛棠撩着帘子，抓救命稻草一般抓着他的话头道：“殿下，您的荣侍卫能不能借我用一下？”
蔺湛眉一皱，“你说什么？”
薛棠也意识到自己这要求有些无理了，不仅无理还有些大胆，但出口的话不能收回来，只好弱了弱语气，“我怎好让崔四郎亲自送我回去，所以斗胆问殿下借侍卫。”
蔺湛笑了：“他是东西，可以借来借去？”
薛棠被他盯得脸一红，“殿下……当我没说吧。”
蔺湛侧首，抬手往她那招了招。
荣铨又不知从哪冒了出来，像一根会呼吸的木桩走到她马车旁，对崔毓一点头，“崔公子，借过。”
崔毓脸色都青了。他好不容易从崔皇后手下逃脱，直奔着去找薛棠，她脸上却赤.裸裸的尽是拒绝之色。
都怪崔琉，把她吓着了……
崔毓放下腿，深吸了口气，对荣铨一点头，“既然如此，那就麻烦荣侍卫了。”
荣铨凝着脸朝他行了礼，而后坐在车夫的位置。薛棠这才放下帘子，放松地摊在了车内。
或许是荣铨不大像个人，他送自己回去，反倒更加安心。
薛棠此番回宫，引来了许多人的探望。
大理寺的人是眼睁睁看着太子拿了把长弓上马就去找人的，反倒是皇后先派出去的金吾卫还慢了两脚。崔皇后回宫后，派人给薛棠送来了许多珍贵膏药，又遣宫女慰问。而崔琉得知这个消息后，气得一把抓住那报信的宫女，“你没听错？是——是殿下亲自去找的？”
得到千真万确的回答后，她伤心欲绝地瘫坐在绒毯上抹眼泪，“殿下哪有空会管这种事？早知道就该我去后堂的！”
在她的印象里，蔺湛对谁都是一副爱理不理的模样，两人没有血亲关系，算不得真正的表兄妹，所以碰了面，崔琉也只乖乖喊一声“殿下”，不敢表现得太过亲近，私底下也是如此。
崔皇后由着她哭了一会，吹着茶沫道：“薛棠死不得，要是让她哥哥知晓她跟着我们去佛堂，却失足跌死在悬崖底下，莫说是薛恂，陛下也饶不得我们。”她又笑了一下，“太子在这事上，手脚倒挺快。”
崔琉细细一想，许是为了一些不得已的原因，心中的委屈慢慢淡了下来。她低下眼沉思了一阵，捏着袖口犹豫了会，开口问道：“姑姑，我想问你借个人。”
……
“从那么高的山崖上滚下来，你这丫头也真是福大命大。”皇帝穿一身浅色的便服，腰间系着淡青色丝绦，和蔼地说道：“也让你受苦了，有什么需求尽管说。”
这是薛棠脚伤痊愈的次日，皇帝召见，她低头道：“劳陛下关心，只是些皮肉伤而已，无大碍的。”
“朕看你宜春阁那院子不大，趁着这阵子修南熏殿，不若也单独为你开个府，搬出来住？”
薛棠简直受宠若惊，更不敢答应。
单独开府……公主的待遇也不过如此，再说经了上次流民袭击大云寺一事，许多御史言官已经对修殿一事颇有微词，在这多事之秋她再来掺和一脚，岂不成了众矢之的？
所幸皇帝笑了笑，并未坚持，看上去只是开了个玩笑，突然道：“你同情那些流民？”
薛棠便又想起那喉咙冒血的尸体，并没有立刻回答，而是将兜中早就准备好的荷囊拿了出来，让内监呈给皇帝看。皇帝没想到她居然是有备而来，不由得挑了挑眉，将这荷囊捧在手里瞥了眼，随即问：“这是什么？”
“这是那日劫持过我的流民——也就是孙十二——身上遗落的。”
“你拿这东西干什么？”
“陛下，这些作乱的流民，大部分都是拖家带口，家有老小，若不是迫不得已，怎会公然与官府对抗？这其中，或许有什么内因。”
皇帝眯起眼：“内因？”
“譬如，是刺史、县官中饱私囊……”薛棠觑了眼皇帝的神色，点到为止，敛容道：“陛下，圣人言仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，说到底，饥民变流民，流民变乱民，铤而走险，也只是为了一口饭吃。”
皇帝笑道：“哦？你这也是在劝谏朕？”
薛棠忙起身跪在地上，“臣女不敢。”
“起来吧。”皇帝朝她抬了抬手，“你有这心思便是好的，不过朕也得告诉你一句话，儒以文乱法，侠以武犯禁，今日你同情那流民头子孙十二，明日他便可杀了你。今日他们闹大云寺，明日便能闹到太极宫来。他们在朕的眼皮底下作乱，朕若饶了他们，岂不是在昭告天下造反无罪？你年纪小，朕跟你说这些，不过让你少些愧疚。太子当着你的面杀了的那人，是罪有应得，明白吗？”
皇帝仍旧是笑着，因体丰而显得格外和蔼可亲，说出的这番话虽是为了安慰薛棠，却让她脊背生寒。她不敢再多说一句，叩首道：“谢陛下关心，此事我不会放在心上。”
“朕不能给你建府，那就送你一幅画，好歹也添一份热闹。”皇帝挥手让下人去取。
画卷被保存得很好，封套上有水晶钉扣，纸张厚实柔韧，乃是用云母润饰过的，还泛着淡淡的幽香，如此重视，可见绝不仅仅是一幅画那么简单。薛棠小心展开，那画上画着的竟是一片风雪茫茫，山川萧条的景象，只寥寥几笔，便是妙致毫巅，北风呼啸之势破画欲来。
“你小时候说要跟着去北庭，说要见识一下玉门关，你爹爹、你哥哥自然不许。现在朕让人画了一幅画，算是让你见识了一下吧。”皇帝看着她红了一圈的眼眶，笑道：“今年战事不急，你哥他很快就该回来了。”
薛棠擦了擦眼角，将画抱紧在怀里，叩首道：“谢陛下。”
她走到殿外，一个人影正抱着手倚在门框上。
蔺湛方从宫外回来，玄色妆蟒缂金丝的大氅尚未脱下，衬得身姿愈加挺拔如松。薛棠因他昨日救了自己的缘故，很是感激地给他行了一礼，准备离开。
“站住。”蔺湛伸出手臂挡在她身前，目光却纹丝不动地盯着门外，薄唇轻启：“东西拿来。”
薛棠以为他问自己要怀中的画卷，微微错愕：“这是陛下赐我的……”
“我不是说这个。”蔺湛拧起眉，终于将目光移了过来，却盛满冷意。他站直身子，走到薛棠面前，“薛老将军留给你的荷囊，在哪？”
那荷囊方才当做证据上交给了皇帝。薛棠断没想到他会突然问这个，心里一慌，很快又镇定下来，“没有带在身边。”
“是吗？我以为你会放在这里呢。”薛棠顺着他略带揶揄的目光往自己胸口看了眼，面色一红，把画往前抱了抱，挡住视线。蔺湛居高临下地看着她：“胆子不小，你眼泪是说掉就掉的？”
他又来掐自己下巴，薛棠偏头躲开，知道他是发现了自己骗他，又怀疑自己在皇帝面前颠倒是非，所以才这般兴师问罪，语气中的怒气都快溢出了。薛棠自知理亏，低头道：“我并非有意欺骗殿下，只是那日情况特殊，我无法与殿下详细解释，所以才……编了那个理由。”
她抿了抿唇，觑了眼他的神色，“而且，我对殿下很是感激，怎么可能在陛下面前说您的不是呢？”
蔺湛上上下下打量着她，她神色真诚，目光澄澈，居然挑不出半分虚伪。他面色稍霁，嗤了声，“你现在八面玲珑得很，可什么谎话都编的出来。”
薛棠复又垂头。
“不过你以为你这般大费周折，父皇能往心里去？”蔺湛哼了声：“让开。”
很不客气地撞开她肩膀，大步流星往殿内走。
……
翰林院内堂之后，有一区隙地，名曰“瀛洲”，奇石林立，规格典雅，为翰林诸公休憩闲谈之所。正值午后，众人三三两两地坐在亭中或池边的岩石上，或谈诗作赋，或高谈阔论。
郑湜捏了捏眉心，手中的书翻看半天，还停留在那页。
翰林院的事务枯燥而又忙碌，无非是修书撰史，起草诏书，十分出挑的便能成为皇室伴读。但在本朝却是个例外，自太子十二岁起，便请命辞退了东宫的侍读侍讲。
如今天下大旱，百姓流离失所，比起待在翰林院，郑湜倒是更想外放任官，但他爹定然不同意。
此时将近傍晚，天际流霞万里，郑湜读不下去，索性合了书，准备回府。他走到偏室去换衣服，却发现一众人闹哄哄地聚在一起，不知在争吵着什么。
“要我说，这不会是哪个小宫女掉下的东西吧？咱们翰林院卧虎藏龙，都是风流人物，那些情愫初开的少女，倾心于此也是情理之中。”
“噫，你看，这上面还有情诗——”
郑湜走到屏风后，解着官袍的革带，闻言笑着摇了摇头。这些人和他是同科进士，平日里素知彼此脾性，有不少也是宦官子弟，穿上官服是人模狗样的翰林待诏，脱了官袍便能徘徊于平康里红灯区，常常是泼墨恣意，淫词艳语随手拈来。
譬如那韩家的十一郎，还是堂堂的“点翰林”，去岁却被一个门下左拾遗站在翰林院门口骂了个狗血喷头，不为别的，因他用几首酸唧唧的诗在上巳节哄骗了他家的宝贝千金，还翻出了两人相互往来的书信，闹了一出好戏。
要说宫城中除了皇帝后宫，哪处的流言最多。三省六部是干实事的地方，御史台彪悍得无人敢招惹，那就只剩下人才济济的翰林院。
郑湜正欲去解外袍的系带，忽听那声音继续道：“这诗的笔法怎么有点眼熟——飞絮逐春水……”
“砰”一声，屏风倒了，众人纷纷回头，只见郑湜站在屏风后，白净的脸上有一丝红晕。他俯身慢慢将屏风扶起来，“不小心撞倒了。”
他嘴里这样说，却加快了脚步走上前，想去看那块帕子。拿着帕子的人见他神色怪异，心念一转似乎猜到了什么，将手往身后一背，笑道：“十七郎不是最看不过这些事吗？怎么今日也有闲心来凑热闹？”
郑湜抑制着内心的焦躁与欣悦，道：“你们在这吵，我想不注意都不行。”
那人嬉皮笑脸地招呼：“原来是嫌我们吵，那大家出去说就是了，来来来，走。”
“喂你们！”郑湜匆忙系上衣带，终究是忍耐不下，追了上去。
众人闹哄哄地冲了出去，拿手帕的人冲在最前面，突然感觉背后撞到了一个人，手里的帕子紧接着被抽走了，那人一惊，“谁抢我东西？”
却见身后之人一身紫色公服，丰神玉立，脸上谦和的笑容下隐隐有一股权势在握者的威仪，他笑道：“你的东西？可这明明是女孩子的香帕。”
紧接着出来的郑湜一见此人，也当场怔立在原地。
满院子一下噤若寒蝉，直到一个身着紫袍的老者气喘吁吁地走来，“太子将至，你们吵什么？！”
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