薛棠只觉得浑身无力，意识逐渐回来了，但就是使不上力气，连撑开眼皮都要花上吃奶的力气。视线里一双踏着祥云纹的皂靴，往上则是一片联珠对鸟纹的绛色缺袴衣摆，不用想也知道是谁，只不过在承天门这里碰见他，也实在太巧了。
薛棠的记忆还停留在那一杯菊花酒上，而后便什么都不知晓了。
蔺湛见她一声不吭的，转头问绿鸳：“她怎么回事？”
一旁韩旷察言观色，先行告退。
绿鸳这才将崔府发生的事一五一十说了出来，她只当是薛棠不胜酒力，又顾忌着她的面子，半字没提崔毓和郑湜的事，只称薛棠是喝醉了酒。
奈何她掩饰的功夫还不到家，一眼便被蔺湛看出了端倪，“她醉成这样七倒八歪的，是怎么上的马车？”
绿鸳只好道：“是郑公子正好路过，搭了把手。”
蔺湛扫了眼薛棠。
少女面色发红，连唇角都带着一抹艳色，毫不自知地咬着一绺碎发，也没人替她拨开。蔺湛不自觉地就想起了崔皇后曾派来服侍自己的那些女人，假装喝醉了酒，也是这副醉态，不过她们比她更能装，媚眼如丝，浑身都没有骨头似的。
他不动声色地打量着薛棠，她双眼却只顾盯着地面，看都不看他，也根本没往他怀里倒的意思。
蔺湛低低地“哦”了声，也没问是如何“搭了把手”，幽黑的眼眸愈加深邃了些，忽地便感觉兴致淡了下去，扔下一句话，“把她扶起来吧，跪在这成何体统。”
他负手准备离开，忽然听闻身后又是“哎哟”一声，紧接着是绿鸳和侍卫等人焦急的询问“县主您小心脚下”“县主您摔疼了吧”……他回过头，只见薛棠又跪在了地上。
薛棠方才那意识模糊地一跪，跪在了实打实的石板上，没有蒲团绒毯作缓冲，“咚”一声巨响，两只膝盖骨简直都要碎了。又听绿鸳说郑公子搭了把手帮她扶进了马车，愈想愈不对劲，心里也愈发不安起来。
才刚刚站起身，腿一软，膝盖一痛，又摔了。
“绿鸳，赶紧扶我上去，我要赶紧回去。”薛棠抓住绿鸳的手臂，语气里不由染上几分焦急。
“会走路吗？”蔺湛不知什么时候又折返了回来，歪头看着她。
薛棠牵起一丝笑，一手扶着绿鸳，一手顺势搭在一名侍卫手臂上，“殿下忙去吧，我没问题……”
蔺湛目光一扫，那些过来搀扶薛棠的侍卫纷纷收回了手臂，最后只剩一个绿鸳也被他挥手赶走了。薛棠一个伤员骤然间处于孤苦无依的境地，周围一众人想帮却不能帮，她一头雾水，迷惘地看着蔺湛，“殿下，你这是做什么？”
蔺湛一弯腰将她双腿勾了起来，踩着玉撵的车辕将她放到了织金素毯绮褥上，他身高腿长，又不用像这些下人们顾忌着身份而不敢大手大脚，整个过程不过一眨眼的功夫。
薛棠如坠云雾，直到身下触到了柔软的绮褥，才云开现月似的回过神来，见蔺湛那张没什么表情的脸上露出了一分浅淡的笑，“搭把手。”
这份笑意稍纵即逝，他随即转身离开，仿佛刚才只是举手之劳。
薛棠蜷缩在座褥里，连一声道谢也忘了说。
回去后，她喝了一碗热乎的醒酒汤，听绿鸳又将当时的情形重复了一遍，主仆俩都心照不宣地没有提今日在承天门发生的事。
绿鸳替薛棠拿的牡丹花摆在妆台上，是用冰丝做成的假花，的确是好东西，但薛棠年纪小，压不住牡丹这国色天香的花，所以这朵头花自然被她锁进了盒子。
殿内燃着暖香，四周帷幔重重，挡住了初秋晚上的寒意，但薛棠却觉得一股莫名的阴冷爬上了后背。不经意间又看到了那块白玉腰牌，被自己小心翼翼地收在了戗金缠枝花纹雕花木盒里，她想了想，将其拿了出来。
……
崔皇后和汾阳长公主礼佛，十月初的一日，便召集后宫女眷和京中有诰命的夫人去大云寺祈福，也带上了薛棠一同去。
大云寺在长安城西南角的祁山上，自前朝起便一直延传至今，香火也绵延不绝。崔琉和薛棠同乘一车，她的母亲秦国夫人坐在另一辆马车上，前面的车架则是崔皇后和汾阳长公主，其后又跟着大大小小几十辆。
崔琉借故问：“怀宁，上回来敝府赏菊，怎么突然不告而别了？”
她一手搁在窗缘上支撑着下巴，神色里闪动着疑惑和埋怨之色，仿佛是真的不知道。
薛棠掀起一个笑：“你们把我一人扔在凉亭里，我醒来发现人不见了，又觉得无聊，所以走了。可能那些奴婢们没有传我告别的话。”
崔琉“哦”了一声，转头看着车外，一手无意识地捏着裙角。
到了大云寺，女眷们纷纷从车上下来。薛棠戴起帷帽，崔琉忽地从一旁凑了过来，在她耳畔道：“是十七郎哥哥把你抱回去的，我看到了！”
薛棠心里一跳，再抬头时，崔琉已经挂上一脸笑意走到了汾阳长公主身旁。她年纪和薛棠差不多，但从小性子便十分活泼，再加上崔皇后时常让秦国夫人带她入宫玩，自然也十分讨长公主的喜欢。
汾阳长公主朝薛棠招手，让她一同进去。
薛棠微微垂首，道了声“是”，跟了上去。
到了佛寺，便不该穿太艳丽的衣服。崔皇后和汾阳长公主都是一身黑底金泥大袖衫裙，发髻上简单地插着几支玉簪，毕恭毕敬地跪在了佛殿中央的蒲团上。崔琉跟着秦国夫人一同跪下，薛棠便跪在长公主身旁。
木鱼声密集地响了起来，伴随着诸僧低沉的吟诵声，一个上午很快便这样过去，午膳也是留在佛寺中用，都是白面米饭，没有一点油星。崔琉突然挨到薛棠身边，神秘兮兮地拿出了一个包在油纸里的东西，“看看这是什么？”
薛棠正想伸手去拿馒头，一闻这里面的香味，便认了出来，“饆饠，还是蟹黄馅儿的？”
崔琉笑道：“我就知道今儿晌午吃这种干巴巴的东西，所以让婢子先去西市买了这东西，还热着呢，你要不要也来一个？”
薛棠看了眼正襟危坐的崔皇后和汾阳长公主，摇了摇头，“不用。”
她当自己傻吗，在佛寺里吃肉，崔皇后本就不大喜欢自己，让汾阳长公主也产生偏见，那就得不偿失了。
崔琉手一动，这纸包便掉在了地上，发出一声闷响，她也适时“哎呀”一声，“怀宁，你这是带了什么好东西？”
所有人的目光都望了过来，被指名道姓的薛棠成了“众矢之的”。
“蟹黄饆饠呢。”崔琉捡了起来，举在手里，“啊呀，原来你居然偷偷带吃的来佛寺，这可是大不敬，辜负了我姑姑还有长公主殿下的一片苦心……”
“五娘。”崔皇后正色道：“既然知道你还拿在手里大声说出来，还不赶紧扔了。”
她没有承认这是薛棠私自带来的东西，但不承认便是承认，语气也谈不上多严厉，照例是众人印象中那温柔知礼的国母。但自从薛棠上回“不小心”听到她给皇帝床榻送女人的话，现在看见她这张典雅贤淑的脸就感到十分膈应，总觉得有哪里不对。
她是崔琉的姑妈，胳膊肘自然往内，薛棠站了起来，行了一礼，正欲出口解释，汾阳长公主笑着开口道：“这两个孩子都不懂事，咱们不用多做计较，大家继续用膳便是。”
秦国夫人也道：“小女不懂事，冒冒失失地就说了出来，还请皇后和长公主殿下恕罪。”
崔皇后脸上这才露出一抹笑意，“都是小事，不用这么认真。”
崔琉回头朝薛棠得意地笑了一下，依偎到秦国夫人身边去了。
薛棠知道这笑里的含义。她在暗示，自己的母亲是一品诰命夫人，姑妈是皇后，还有一个长公主看在两人的面子上替自己说话，那薛棠呢？哪怕被冠冕堂皇地封为县主，她也只不过是一个寄人篱下的孤儿。
自她六岁起便得出了这个结论，而后的七年多崔琉一直时不时通过各种举动来强调或暗示。说实话，薛棠觉得她像个吃不到葡萄炫耀石榴的小孩，实在很没趣。
薛棠重又坐了下来，没理她，毕竟肚子还是要填饱的。
大云寺领了官粮接济灾民，过了午膳崔皇后她们便在寺前分放米粥。从山上至山下的千百级台阶上都站满了衣衫褴褛的灾民，一眼望下去乌压压地看不到边。这不像上午只是安安静静跪拜便完事，是又脏又累的活，不少夫人们借口有事回去了，崔皇后自然留了下来。
薛棠帮着倒粥，崔琉跟着她的姑姑，却只拿着把团扇遮着脸，指挥着小沙弥。
这些灾民千里迢迢到京城逐食，以往在穷山恶水之地，看到的不过是乡里恶霸、县衙老爷，在此之前，都以为“皇帝有个金锄头”，哪里能见到什么光鲜亮丽的贵人，骤然见到在那发放粮食的居然是当今皇后，有些人连粥都忘了舔，都愣愣地看着她。
崔皇后不动声色地皱了皱眉，往后退了几步，让沙弥和尚们打头阵。环视了一圈，见薛棠在后面忙，便走过去道：“怀宁，这里粮食不够了，你去佛寺后院拿点面食来。”
薛棠见那木桶里的米粥还有大半桶，还够分发好一会，正疑惑着，崔琉直接跑过来夺走了她手里的木勺，“怀宁妹妹，麻烦你走一趟，这里我们来做。”
感情这还来抢饭碗。
薛棠懒得计较，道了声“好”，往后院走去。
她举着木勺正觉得手臂酸，正好借机休息了会，不紧不慢地走到了后院，却发现这里空无一人，这才想起来全寺的和尚们差不多都在山前了，唯一个穿青布衣衫的胖和尚四仰八叉地谁在地上。
薛棠欲去推醒他，忽然听到了屋内有谈话声，压低着嗓音有些听不清楚，只听到一些七零八落的字眼。
屋内用麻绳绑着两三个和尚，一人的前额上还带着血迹，连一个宫中的侍卫也混在里面。五六个灾民正拿着一个大布袋，将屋内那些热腾腾的汤饼馒头装在里面，离得最近的一个蓬头垢面的灾民嘴里还叼着一个，转过头便对上了薛棠的眼。
他嘴里的馒头“啪叽”掉在了地上。
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