电梯门打开的时候，皮尔斯情不自禁后退了一步。他出身情报部门，眼力非凡，如今却为自己看到的微微颤抖。没想到还有再见她的一天，她消失了，抛下所有人，像个破碎的梦、虚幻的泡沫，皮尔斯仍记得当初自己推开门看见空荡荡的卧室，也是这般茫然、失措：“阿尔忒？”
阿尔忒疑惑地看着外面气喘吁吁的苍老男人：“你谁呀。”
皮尔斯一窒。她忘了。是啊，她当然会忘记。他们已离开白雪皑皑的西伯利亚，来到大洋彼岸的美国，几十年光阴荏苒，他已两鬓斑白，不再是昔日挺拔英武的小伙子。阿尔忒歪头，像观察一个陌生人，皮尔斯满心酸楚：“亚历山大·皮尔斯，是我啊，你不记得我了吗？”
阿尔忒神色懵懂，隔十几秒，渐渐出现一丝明悟。“亚历山大？”她语气诧异。
“是我。”皮尔斯苦笑，“阿尔忒，我老了，时间没有放过我。”
离开苏联时亚历山大·皮尔斯还是个活泼跳脱的青年人，阿尔忒走到电梯口，吃惊地打量他塌缩的肩背和满脸皱纹。“你看起来变化好多。”
皮尔斯摊开胳膊：“不是每个人都像你一样受时光眷顾的。这些年你去哪儿了，阿尔忒？”
“山达尔，麻烦的地方。”
“什么时候回来的？”
“四天前。”
尽管知道答案，皮尔斯仍忍不住问道：“为什么不来找我们？”
阿尔特耸耸肩，显然，她忘了。电梯口不是个适宜说话的地方，旁人已经开始围观，窃窃私语。皮尔斯深吸口气：“跟我来。世界这些年变化很大，每件事都不同了。”
“你叛变了吗？皮尔斯。”
皮尔斯一怔，倏尔警惕：“没有，你为什么这么问？”
“你说每件事都不同了。”阿尔特理所应当地说，还好心安慰，“别担心，我不会因此追杀你的，你工作超努力。”
“……”皮尔斯哑口无言，重新找回曾经熟悉的感觉，熟悉的头痛，“苏联解体后，我们就把战略重心转移到美国，我们改变，因为我们在一直往前走。或许你感觉如今的状况难以置信，但相信我，这是最明智的选择。”
阿尔忒接过他的手，哈维随同迈出电梯，却被拦住。皮尔斯瞟一眼他的胸牌：“这位……登特先生继续上楼工作比较好，商界巨鳄的时间一向很宝贵。”
“哈维是个变种人贩子。”阿尔忒随口道，“也许你俩合作愉快。”
皮尔斯和哈维的脸色顿时齐刷刷剧变，片刻，前者皮笑肉不笑：“登特先生眼光精准，变种人监管始终是政府的盲区。”
哈维礼貌握手：“很荣幸结识议员先生，看来我对神盾局还远远谈不上了解。”
阿尔忒对掉马两人之间的诡异气氛毫无察觉：“所以你现在是头儿了，皮尔斯。玻利法崔斯克呢？你们的哨兵计划和洞察计划分出胜负了吗？”
皮尔斯在神盾局总部的办公室位于高层，隔壁是间宽敞的会议厅，透过明净的落地窗远处风景一览无余，淡蓝色天际线伫立着高耸的方尖碑。总部安保森严，工作人员谨言慎行，对安全部长带来两个陌生人视若无睹。皮尔斯给每人倒了杯水，脱掉浅灰色西服马甲坐在桌子上：“玻利法崔斯克死了。一个名叫埃瑞克·兰谢尔的人暗杀了他，在公然威胁总统之后。”
“万磁王，我听说过这个人。”阿尔忒说。
“玻利法崔斯克致力于向全世界揭露变种人的存在并剿灭他们，为此他制造了哨兵。但这项计划只执行到初级阶段，就因玻利法崔斯克的意外死亡而终结。”
皮尔斯打开投影仪，半空立刻开始播放一段视频。残破的体育场中一名蓝皮肤女子用塑胶枪瞄准头戴钢盔的万磁王，背后是畏缩一团的总统高官，包括玻利法崔斯克。画面切换，玻利法崔斯克博士满脸鲜血，脑门被钢笔贯穿，趴在尚未绘制完工的哨兵图纸上。
“魔形女。”哈维插嘴，“前天她试图偷走阿尔忒的斧子。”
皮尔斯眼睛一瞪，阿尔忒说：“所以哨兵现在如何？你接手它了吗？”
提起这个皮尔斯有点尴尬：“玻利法崔斯克性格孤僻，不允许任何人插手他的研究，他死后，哨兵项目一度陷入停滞，我虽然争取到重启，但复原当初崔斯特的思路很困难。变种人在政府挣下了不错的名声，国会连续三次否决了针对变种人的攻击性预案——我没法继续下去。”
“你抛弃了它。”阿尔忒说。
“我拯救了它。”皮尔斯分辩，站起身，挥动双手，“民众厌恶战争，大型军事机器人已经不流行了，我们需要一种更贴合现实、贴合时代的新科技才能争取到预算。改造后的新机型仍然具有追踪变种人的能力，且内置核心算法，结合网络系统全面搜寻变种人的下落，快速作出反应，组件可替换，适应性良好，如果需要还可以针对性添加强化攻击模块，完全满足玻利法崔斯克博士当初的梦想。”
“听起来像个智能机器人。”哈维评论，“你准备用它竞争下一届智能家居引领品牌吗？”
皮尔斯瞪了他一眼，滑动屏幕，空中投影出一个模型。“这是我们试验的原型机，RK-800。”
“哇哦。”阿尔特和哈维同时发出一声轻呼。投影看起来像个真实的人，身高1米8，黑色短发，身穿灰黑色太空面料制服，太阳穴有个闪烁的光圈。“这是真实画面吗？”哈维问，“没有PS？”
皮尔斯神情矜贵而充满政客式的高傲：“九头蛇的科研实力不是你能想象的，小子。”
“……从来没听过这个组织。”
“那你还没拿到黑暗世界的入场券。”
阿尔特戳了戳投影：“它会动吗？”
面对她，皮尔斯的态度堪称慈祥：“我敢保证，卸掉这盏状态指示灯，没有任何人能凭肉眼区分活人和RK-800。”他在投影的太阳穴轻轻一拨。
阿尔特仰视屏幕，没吭声，但任谁都看出她眼中升腾的兴趣与渴望。皮尔斯莞尔一笑：“来，我带你去实验室。顺便看看洞察计划的执行成果。”
这时门被敲响，一个身材矫健的特战队员背着手站在会议室外：“部长，您叫我？”
皮尔斯心情很好：“朗姆洛，把今天一楼到会议室所有监控记录全部替换掉。这是一级绝密，你亲自去办，决不能泄露。”
“是，长官。”朗姆洛点头，看看室内的精英男人和傻白少女，询问皮尔斯，“需要通知飞机送您去白宫吗？”这是政府高官遭遇挟持时营救的暗语。
“不必。”皮尔斯把一头雾水的朗姆洛让进门，手撑着会议桌首座，介绍道，“布洛克·朗姆洛，神盾局快速反应特种部队队长。朗姆洛，见见我们的上任总指挥，九头蛇最辉煌时代的缔造者，阿尔忒留雅米洛狄弗斯提亚。”
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