原来湄嫔自发落付嬷嬷未成，狼狈离去时，便看着卜儿碍眼，心想这样的人留在自己跟前，不仅不能成为助力，反而更招惹是非，不如打发了省心。
她回到自己小院里，李嬷嬷取东西去了，只王嬷嬷在。湄嫔便打发了旁人，同她商量，欲寻个错处，求皇后将卜儿调去别处。
王嬷嬷听了却摇摇头：“寻个错处可不容易，皇后娘娘仁善，些许小错便撵人她不一定肯答应，若闹个大的，又显得娘娘你治下无方。”
湄嫔听着，一时也犹疑起来，赐了王嬷嬷座，又问：“那，依嬷嬷的意思呢？”
王嬷嬷才半坐下，闻言又起身表了忠心：“奴婢怎敢替娘娘做主？只不过奴婢的生死荣辱都全仰仗着娘娘，虽然愚笨，但倘有些不抵用的想头，也必要尽数说与娘娘罢了。”
湄嫔连忙道：“你我之间何须多礼。我孤身一人，来到巍巍天家，正是有嬷嬷教导陪伴，才不至于惶恐无错啊。嬷嬷只管说，我听着呢。”
王嬷嬷这才放低了声音，缓缓道：“那位付嬷嬷，可是太后跟前得力的老人儿了，太后…毕竟占着长辈的名分。娘娘年少，好日子还在后头，如今是万不可落下个目无尊长的罪状。”她见湄嫔若有所思地微微点头，接着道：“今日之事，难保不会传进皇后娘娘耳中，与其任由旁人乱嚼舌根，娘娘不妨主动去皇后跟前，说明来龙去脉，请皇后做主处置这卜儿，才显得娘娘又诚心，又谦恭，万事以皇后为尊。就是皇爷知道了，心里也只有更疼娘娘的。”
这末一句说得湄嫔尤为心动，寻思片刻，朗声道：“卜儿，备一样东西，随我去凤仪宫。”
卜儿不明就里，只听这话中意思，送东西无非是个由头，不好平白无故地去凤仪宫罢了。见李嬷嬷领了牡丹酥回来，便索性连盒子也不必揭开，就接过手去湄嫔跟前了。
湄嫔自然不在意，领了她便动身。
可怜这卜儿直至到了皇后跟前，见湄嫔这么一跪，声泪俱下的一席话说下来，才晓得主子这是要弃车保帅呢。
她原本是个贡生的女儿，家就在京郊，曾经也略有些薄产。盖因父亲得急症没了，只剩下娘俩，族里便给这一房过继了个儿子来，那孩子已七八岁了，岂能养得熟？成日里只算计着如何把这家的钱财都搬到生身父母那儿去才好，虽还不大成气候，终究令人烦心。卜儿的娘日防夜防，哪还有闲心在别处？也没顾得上给她张罗人家，正好宫里来选人，干脆就送了进来。
论起来她也曾享过千金小姐一般的日子，卜儿心里从不肯轻慢了自己。进了宫，若服侍旁人还罢了，偏服侍的是个属国贡女，说直白些，不过是样用来巴结天.朝的礼物而已。
是以虽在湄嫔跟前还算得用，卜儿也并不觉得称心遂意——棣兰院拢共才几个人？何况矮子里面拔将军，终究不值当夸耀。
不过眼前不是她意难平的时候。卜儿见湄嫔把过错都往自己头上推，也不甘落后，打定主意，膝行到皇后跟前，落落大方地磕了个头，道：“皇后娘娘明鉴，奴婢既说了那些话，自然不敢在娘娘您跟前狡赖。湄嫔娘娘彼时心绪不佳，撞上了老嬷嬷，奴婢担心主子伤着了，一时着急，言语失了规矩，愿凭娘娘处置。”
皇后听其言，观其色，倒是沉着分明，比湄嫔只一味委屈哭诉强出许多，只是瑜也不能掩瑕：“你说你担心主子，便该好生瞧瞧湄嫔伤着哪儿了，回去或是给揉一揉，或是请太医来诊治，怎么先不管这些，却和一个老嬷嬷大小声？”
“奴婢…奴婢性子太较真了，”卜儿不敢再分辩，“奴婢一定改过。”
皇后一笑：“这话于情可恕，于理却不可恕。将来你也在宫里尽心尽力地服侍多年了，却被一个小宫女呵斥，你脸上过得去么？”
“奴婢知罪!”卜儿这下再抬不起头来，话音中也带上了哭腔。
皇后叹一口气，又转向湄嫔：“说到底，你…的宫女，究竟冒犯了哪位嬷嬷。”
湄嫔这会儿哭也止住了，握着手帕拭一拭眼泪，怍然抬首：“正是您身后的付嬷嬷。”
皇后闻言不禁讶然，见付嬷嬷只垂首侍立着，心中明了：“你瞧瞧，付嬷嬷并未同我诉苦呢。”
湄嫔也臊红了脸，心中又愧又疑：“妾知道了。妾辜负了娘娘的教诲，又以小人之心，度付嬷嬷君子之腹，实在没脸见您!”
皇后见她又有要哭的架势，不禁略感头疼，幸而卜儿乖觉，爬过来给付嬷嬷磕头：“奴婢给付嬷嬷赔罪了。”又转向皇后，恳切道：“奴婢行事莽撞，连累了湄嫔娘娘的清名，无颜再留在棣兰院，求皇后娘娘大恩，许奴婢在嬷嬷跟前端茶递水，一为报答，二则，若有造化将嬷嬷的进退气度学些皮毛，也再不敢似今日这般放诞无礼。”
皇后已然看出这宫女是个心大眼高难驯服的，如今湄嫔是铁了心不留她，派去别处又似乎都不算妥当。不料她自己又有这一番志向，皇后便把目光望向了付嬷嬷。
“奴婢是什么身份的人，怎配让同侪说一句‘端茶递水’？”付嬷嬷低着头，话锋一转：“只不过天和宫里原本喂猫的宫女前些日身上不好，暂且当不了差…”
“那就让这宫女补上罢，”皇后拍了板，“嬷嬷多指点着便是。”又问：“得的是什么病？传染人么？”
付嬷嬷道：“竟不是病。不过是女孩家那回事，疼得下不来床罢了。”
皇后这才点点头，对湄嫔道：“你院里少了个人，你瞧着是从用惯了的里头提一个，还是让六尚再挑个稳重的来。”
湄嫔低声细语道：“妾位卑人小，不好再讨扰六尚，原来那些人便尽够了。”
皇后一哂：“又何至自拘于这一个半个的人数上。”仍叫补了个小宫女去，以充粗使而已。
付嬷嬷差事已毕，先行告退出来，领着卜儿回天和宫去，一路也无甚话，进门将卜儿引至一间挟屋前，开门进去。
“付嬷嬷回来了？”里间床上本躺着个人，见她进来，忙撑起身招呼。
付嬷嬷点点头，脸上带了点笑意：“茜儿姑娘且躺着罢。今儿可缓些？”
茜儿也不便躺了，围着被褥坐起来：“好得多了。晚些我就去抱会儿偷炭郎。”
付嬷嬷道：“哪还等着你去抱，可不知又野哪儿去了。正经都入夏了，还这么着。”
又指着卜儿：“这是卜儿姑娘，皇后娘娘添给咱们宫的，先代你照顾着猫，往后你们俩谁不得闲，也有个换手。”
这一番话便是顾全了卜儿的脸面，卜儿领了情，心中也不再怪她二人冷落自己多时，笑盈盈地同茜儿见过礼，道：“茜儿姐姐好生歇息，有事我做就是。”
茜儿摆摆手：“当不起你一声‘姐姐’呢。你我年岁相仿，称呼名字便好。”
卜儿应了，又听付嬷嬷道：“被褥枕头锁在柜子里面，都是干净的，姑娘自取就是。伺候猫儿是个精细活计，还要茜儿姑娘同你分说，我便不妨碍姑娘们安置了。”
卜儿与茜儿忙道：“嬷嬷慢走。”
送走付嬷嬷，茜儿便和卜儿细细讲起来：太后娘娘的猫儿名字叫偷炭郎，盖因这是只暹罗国来的洋猫，模样便与国朝本土的不一般，浑身洁白，偏偏脸上一团黑，仿佛是炭堆里扒拉过的。偷炭郎如今快五岁了，正是有主张的时候，除太后与少数几个宫女外，寻常人唤它多半都是不理的。
“只是太后娘娘早不抱着它了。”茜儿叹一口气：“它每日里就在宫中上下游荡，你也不必管着，到了时候将水食摆在屋外台阶下，它知道来吃——喏，几上那只红釉蟹爪纹的瓷盘便是给它吃饭的，旁边鱼形的青玉盏专盛清水，可不能混用。”
“它吃的东西厨房每日有人送来，鱼不拘哪一种必有一条，再便是鸡蛋黄。用墙角那小炉子略煮一煮，弄得嫩些，拌饭给它吃。吃完的盘子要咱们自己洗，否则它要嫌呢。”
卜儿认真听着，不时点点头。待她停下来，又斟水给她喝，瞧见里面是红枣、桂圆一类，知道是特意炖的汤，便说：“有些凉了，我去给你再热热。”
茜儿不肯这么劳动她，卜儿便笑：“客套什么？往后我也有要你服侍的时候呢！”
茜儿因问：“你也是这般么？”
“唉，再别说了——往年还有一次疼得打滚、被管教嬷嬷满地撵的。”
两个人立刻有了同病相怜的感觉，絮絮说起来，茜儿又把自己知道的偏方告诉她：“究竟治不了根儿似的。倒是往年随太后娘娘去万顷行宫住了一阵，那里温汤泡着，仿佛还管用些。”
卜儿听了，心里却想到了别处，一时竟是百转千回，发起了怔。
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