国朝后宫品级里，美人、才人、贵人都是不入流的，不记玉牒，也无定数——皇帝在位时间还短，尚不觉得什么。像是先皇乃至更前一代的昭皇帝，幸过的宫女，私底下也可叫一句“贵人”呢，其实不过是平日的活计体面轻巧些，年节的赏赐多些，以示区别罢了，真正飞上高枝儿变凤凰的又有几个呢？
湄嫔能进这一步，自己是又惊又喜，皇后倒不意外，她意外的是，湄嫔为上回宴会上的事儿，又来向她赔礼了。
皇后闻言犹可，一旁的孟嬷嬷着实看不过了：“当日若有一分的规矩，如今也不必这般费力来做小意样儿了。”
“唉，嬷嬷。”皇后安抚地拍拍她的肩膀，是个很亲昵的动作。这孟嬷嬷与她情分可不一般，当年皇后母亲、如今的国公夫人生下她便抱恙，不能喂养，便从家中佃户里相中了这孟氏。抚育之恩无以为报，后来皇后嫁进王府，便向彼时的六王求了恩典，将本已孀居的孟氏接来奉养——这还罢了，毕竟王府里凡事全凭六王一人的意思。
入了宫却不一样。宫中的嬷嬷，那都是千挑万选进来的，各有所长，又历经多年礼仪宫规熏陶，难道还不如一个民间来的陪嫁？故而孟嬷嬷又得再学小半年规矩，方才能进凤仪宫来——这还是皇爷有心偏袒呢。
皇后待她，名为主仆，实不啻生母。知道嬷嬷这是为自己不忿，只得劝道：“六郎喜欢，我又何必为难她？长日里见面的时候只会越来越多，能和和气气的，总强过互相别苗头不是？”
让大宫女引了湄嫔进来，皇后见她果真比前些日稳重了，暗暗满意，等湄嫔行过礼，便笑道：“起来坐罢。也不用这般拘礼，你年岁小，难免有无心之失，姐妹们天长日久地在一块儿，谁会计较这些小处？岂不是自讨烦恼。”
又令人取来一只细颈圆肚琉璃瓶子：“这是大食商人进给皇爷的徘徊花露，甜丝丝的倒不醉人，只是我觉得太浓些，你们年轻女孩儿倒多半喜欢。”
宫女便将花露倒在一色的琉璃盏里——这西洋烧的琉璃与国朝不同，澄透得像冰似的，又做成花苞的形状，湄嫔连忙欠身接过，尝了一口，说不出来的甜馥缭绕，不禁眉开眼笑道：“呀，好甜好香。”
皇后被她这模样逗乐了，道：“既喜欢喝，就带些回去罢。”便让人又取一瓶未开封的来。
湄嫔喜孜孜地谢过了，心里便觉得皇后娘娘像是姐姐一般，平易可亲不是作伪的，二人之间更加和睦起来，又说了一会儿话，因贤妃前来邀皇后手谈，湄嫔不通棋艺，方才告退出来。
贤妃见皇后赏了湄嫔徘徊花露，便说：“这满宫里原只有皇爷爱这个口味，现在她来了倒好。”
她虽笑着，湄嫔却不知怎的，直觉她便不是一副宽厚好相与的面相，重新垂首敛眉地退下去了。
今日同湄嫔前来的小宫女卜儿，因品阶不高，没敢入殿侍奉，此时见她出来，后面还跟了个捧瓶子的小中人，心里也是欢喜，脚步轻盈地上前唤了声“娘娘”，一面扶住她。
湄嫔却摇摇头，打发了小中人先行将花露送去棣兰院，这才自语般道：“我哪里配称一声娘娘呢？”
故国素来仰慕汉家文化，她被送来之前也曾读过些诗书，幻想过“一骑红尘妃子笑”是何等风光。
那日皇爷来，棣兰院里摆上了原不在份例内的荔枝，她看着那些稀罕的南果，还以为这便是殊遇的开端，如今想来，凭上国今时之国力，哪还有什么十分难得的东西呢？
即或有，那也尽在皇后娘娘宫里。
她气性上来了，面上倒还能强撑着不言语，只欲速速回自己院里，把那花露给倒干净，省得摆在那里，便是提醒自己好没见识!
谁想她本立在拐角处，这一莽撞，便当头与一人撞了满怀。
来不及惊呼，卜儿已机敏地上前扶住了她，湄嫔这才站稳了身子，对面那人却没有这样好运气，以手抵着侧边宫墙，才勉力不曾倒地，随即又立时跪下来，低头道：“奴婢大意，冲撞了娘娘，请娘娘责罚。”
湄嫔睥睨一瞥：眼前这个嬷嬷，她是从没见过的。
据她所知，那些但凡得势有脸的掌事嬷嬷，虽穿的颜色也素净，却总归透着清贵，更不必说那些得了恩典，特许穿红的了。相形之下，这一位嬷嬷，打扮得就未免太简寒。
想到这里，湄嫔即便无意迁怒于她，面上也不自觉地带上了傲慢之色。
卜儿揣摩其意，便对那嬷嬷道：“嬷嬷既然知道有罪，怎么不跪到墙角去先罚自己几十个嘴巴子，倒在这跟前挡了我们娘娘的路？”
“卜儿!”湄嫔再轻狂，也知道这话太过了，连忙呵斥一声，又欲转过去安慰那嬷嬷几句，却见那嬷嬷又磕了个头，竟是认了这罚，又道：“娘娘大约不知，奴婢们受罚，都要先回禀掌刑的女官，记录在案，再由专人执行——这也是警惕宫人，杜绝私怨的意思。”
湄嫔听着，心里连连叫苦：她这回可不就是泄愤？这嬷嬷好生厉害，卜儿也可恶，竟将她拖到这进退两难的境地。
她想了想，暂且跌了威信也罢，可不能叫这嬷嬷将事态闹大了去，于是换上一副笑脸：“嬷嬷也太较真了，快先起来罢，可摔着哪儿了？我让宫女取两瓶跌伤药来，嬷嬷若还要什么，只管和我说。”
嬷嬷却不为所动，仍道：“奴婢既然有罪，如何还配受娘娘美意？不如就劳烦这位姑娘同奴婢一起去寻掌刑女官，正好做个见证。”
湄嫔恨得牙痒，面上却还强自忍耐，见这老奴不识抬举，利诱不成，威逼又是下策，不到万不得已不用为妙。
正当此时，却听又一人道：“付姐姐不去办差，怎么在人前说起我来？”
湄嫔也未见过来人，只是听话中之意，她便是付嬷嬷口中的掌刑女官。
“奴婢陆氏，见过湄嫔娘娘。”陆嬷嬷却认得她，上前见了礼：“掌刑之人，不受待见，故而一直未敢上门给娘娘问安。”
湄嫔琢磨着她的语气，好歹不是来给付嬷嬷仗腰子的，越发只想小事化了，含笑道：“陆嬷嬷这话也太折煞我。我不过是上天垂怜，偶然服侍过皇爷两遭，怎么比得上二位嬷嬷宫中服役多年，劳苦功高呢？既然二位老姐妹相见，自有体己话要说，我便不打扰了。”
又拿眼神示意了一旁装死多时的卜儿，两人赶忙走了。
陆嬷嬷瞥一眼主仆二人远去的背影，这才回头问付嬷嬷：“多少日子不见你了，如今还是在西苑么？怎遇上这两个蠢物？”
付嬷嬷慨然摇头：“理会她们做什么。”又压低了声音：“皇后娘娘仁慈，说前几日新到的洋绸子轻柔，送了些到西苑，给太后娘娘裁衣，太后不肯要呢，打发我去凤仪宫回了。”
陆嬷嬷听得也是叹气：“她…心里总还是过不得呢。也是，那么样的千宠万爱，不过五年，就换了世道。再出奇的新衣，又穿戴给谁看？”
付嬷嬷听了，倒不觉好笑：“你也说这话。那如同咱们这样，干脆就不梳头不穿衣了才对？”
陆嬷嬷却道：“从来没有的，又比得了又失的自在些。”
此话一出，两人皆沉默下来。付嬷嬷竟想起当年来——自到了杨淑妃身边，她已很多年没工夫回忆年少时了。
她们原是四个女孩儿一起的，采选的人有心，特意把姓氏凑了个“福禄寿喜。”寿儿去得最早，还没熬成姑姑就没了。席嬷嬷当初因为结菜户事发，受杨淑妃庇佑，如今和付嬷嬷同在西苑天和宫。陆嬷嬷最自在，独居掌刑女官尊位。
一晃竟半百。
两个老姐妹同行了一路，将要分道了，陆嬷嬷才又道：“按说，这原是皇后娘娘的好意，这样回绝了，倒是姐姐你这个传话的落不了好。”
席嬷嬷点点头：“我何曾不知？只是仍得去一回凤仪宫，也该为我们娘娘做个打算。”
做什么打算？当初一饮一食都要人苦劝的日子也过了快三年了，还是自上回皇后娘娘千秋，既亲自来请，杨太后不愿失礼，这才略打扮起来，到场随喜。好歹是肯出门一趟，精神倒比平素强些。
付嬷嬷便想从这一处下手。她手里捧的锦盒装的也不是皇后送来的衣料，而是一对碧玺手串。
这也不能算阳奉阴违罢，付嬷嬷心里想，原本皇后千秋时太后娘娘就打算用这手串作贺礼，只是那湄贵人太张扬了些，太后有心给皇后作脸，才临时让席姐姐换成了牙雕挂屏。
付嬷嬷这才福至心灵：刚刚陆姐姐称为湄嫔的那一位，可不就是当日的湄贵人？
怪不得呢。
付嬷嬷的心思百转千回，到了凤仪宫前，才正一正神情，请人通传。
不一时被引到皇后跟前，皇后惜她年老，不叫她行礼，笑问：“太后今日可好些了？”
付嬷嬷仍执意蹲一蹲礼，满面带笑：“多劳皇后娘娘费心，昨儿起便不用服药了，太医说只好生将养便是。”
又奉上锦盒：“太后娘娘还说，谢谢皇后娘娘想着，送来好些衣料。这一对碧玺手串，太后自得了以后还未戴过呢，如今送给娘娘您正合宜，也算是回礼了。”
皇后先是叹一口气，随即又扬起笑容：“这般有来有往么？太后也太客气些。”
付嬷嬷连忙接道：“就是这般时常来往着，亲戚间才越走越近么。”
皇后眉头略动，不禁抬眸将付嬷嬷看了一眼，而后道：“珠儿，替我收着罢。”
付嬷嬷这才暗暗松了一口气，正预备另引出个话头，就听见又有宫女来禀：“娘娘，湄嫔来了。”
皇后与付嬷嬷都是稍感意外，只不过付嬷嬷感受更复杂些，不知对方这又是哪一出。
却见湄嫔带着方才那个张牙舞爪的小宫女，进门就跪了下来：“求娘娘做主。”
皇后也没料到她这一出，几乎从座位上站起身来，又仍想给她留些体面：“你起来再说。”
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