第二十五章
“秃蟟子”是当地的方言，书上叫做蟋蟀，古时候称作促织，俗称蛐蛐。蟋蟀这种虫子，天性善鸣好斗，历史上就有很多斗蟋蟀的记载，亳州地方斗蟋蟀的历史那是年代久远了，找蟋蟀，养蟋蟀，斗蟋蟀是一些人津津乐道的娱乐活动。“斗蟋蟀”和“斗鸡”、“斗鹌鹑”一起，并称为亳州地区的“民间三乐”。
曹百里从货架子上，把自己的“秃蟟子”拿过来给老葛看，老葛玩蟋蟀的年数比曹百里长，自然经验就多些。曹百里早年孩子多，靠自己一个人走乡串户做小生意养家，生活不易，哪有闲心来玩这个？这些年，他家的孩子一个个地长大，都能做些事情了，在北门大街上也有了一间小小的门面卖杂货，这才有了时间跟人玩斗蟋蟀。
老葛认真地看了一会，用专门的草，其实不是草，而是竹签子上头绑了三根老鼠的胡须，去罐子里逗弄一下这个蟋蟀，然后问曹百里：“老曹，你这个秃蟟子可是在砖头缝里逮到的？”
曹百里忙着问：“是的，是的，我在东乡一个破院子里，听到这东西的叫声，进去之后，扒开砖头就看到了它，怎么了？”
“草窝里的秃蟟子，都软塌塌地，你这个是砖头缝里长出来的，你看这样子，多刚，这是个好的”，老葛说这句，抬头看看曹百里：“你还真是福星，刚开始玩，就弄到一个好的。”
两个人又把葛有常养的蟋蟀拿出来，品评了一番，喝茶聊天，曹百里又和葛生、桐儿说了一会子话，吃过午饭，两人一起去老砖街，那里有人们约定俗成的斗蟋蟀场所。
老砖街斗蟋蟀的场所，是一座茶楼，人们来到这里，先要了茶点，然后坐在茶馆互相聊天，新来的人，总要有老人介绍一下名号，常来的人，互相都认识，见了面打过招呼，就三五成群地聚在一起，聊起他们的“蛐蛐”经，一直聊到“掌草人”来到，才开始在“掌草人”的公正裁决下，开始斗。
老砖街有个大户姓刘，刘家有一个女儿正值妙龄，这刘老板三个儿子，只这一个女儿，不舍得她远嫁，就想在北关街上找一家合适的人家，听说了打铜巷葛有常家的儿子葛生条件不错，就特意带着女儿到打铜巷偷偷看过。刘家女儿看葛生英俊洒脱，心生爱慕，刘家找人一打听，葛生人品又好，又有学问，又会做生意，现在还没说过亲事！虽然葛家铜铺和刘家的家世有一些差距，但刘老板和他的女儿都看中了葛生，正在找人准备说亲。
葛有常来到茶馆坐下，和曹百里要了茶点聊天，不一会，过来两个人，一个是老葛认识的，一个曹百里认识的，见了面一打招呼，彼此就熟悉起来，老葛正准备和他们聊手里的蛐蛐，不料，其中一人却岔开了话题：“这街上的刘老板，就是那家，高门楼的，他家小闺女，长得可俊了。”
另一个人帮着腔说：“这刘老板家是有钱，说是将来女儿走，陪送家俱首饰不算，近城的地方，还陪送五亩好地。”
那个认识老葛的人，就得意地笑着说：“老葛，我想吃你家大鱼哦。”
老葛想都不想，冷着脸，直接回绝：“那你吃不上了。”
那两个人听出了端倪，就不再说话，曹百里心里不明白：人家姑娘这么好的条件，还是人家托人来说的，你老葛竟然不同意，你到底是咋想的？想到这里，正准备来问老葛，老葛也不搭话，拿起蛐蛐罐，拉着曹百里站起来就走，离开了茶楼。
曹百里十分不解，边走边问葛有常：“那刘家陪送又多，女孩长得又好，你还想葛生要啥样的？”
葛有常停下来，脸对着曹百里：“你觉得那刘家闺女，比桐儿怎么样？”
曹百里有片刻的不解，他看老葛的脸上，有一丝难以琢磨的喜悦，这喜悦慢慢地荡漾开去，使老葛的唇角微微上扬。
看曹百里目光里的疑问，葛有常轻轻地闭了一下眼，就势微微地点了一下头。
“啊？是这样？对了，我怎么就没想起来呢？”曹百里抖搂着手里的罐子：“这样好哎，这样好哎，老葛，你这个老毛兔，你果然会算计，这谁能算过你，这样葛生咋都离不开你家了。”
老葛脸上的喜悦绽放开来，使他的眼睛成了一条线。
“两个孩子知道了吗？他们同意了吗？”
“我还没跟孩子们说，你看，他俩住在一起，白天黑夜地在一家，我怕他俩要是早知道了，没办事的时候，别出了什么岔子”，老葛说到这里，意味深长地冲曹百里笑一笑：“你看那俩个孩子，他们要是知道了，会不同意吗？”
“这倒也是，这俩孩子从小就要好，出门进门都一路，这事好，这事好，是的，管他谁家，再好的女孩，也比不上咱家桐儿”。
“本来是不准备跟你说的，我跟桐儿娘商量好了，等明年秋天说出来，就办事，我家把葛生楼上的床换个大的，就行了。你先别让俩孩子知道，事没办，说了，孩子们住一起就不得劲了。”老葛反复安置曹百里，要他保守秘密。
这一天，当年和葛生一起读过书的几个人，约葛生到朱公书院里赏腊梅诵诗歌。起初，葛生说自己一介小民，打铜工匠，不太愿意参加活动，后来大家摆开来一说，也都是在城里做着各种生意，生意有大有小，身份大同小异，才组织起来这样的活动，无非是大家在一起喝茶聊天，读读诗，说说话，谈谈和平时生意上不同的话题，给平淡的生活找点乐趣罢了。
葛生来到朱公书院，进了山门，从过厅穿过，先到后殿，对着朱公的塑像拜了一拜，早有其他人来到了这里，在大殿过厅，互相寒暄起来。
朱公书院是亳州百姓在康熙四十六年，为朱之琏建的生祠。朱之琏，字商玉，号苍岩，康熙三十一年中了进士，受封到亳州做知州。朱之琏在亳州做知州的时间里，大兴文教，修葺学堂，体恤民情，经常给贫苦农民送种子。他为官清廉，灾荒年份和老百姓一样，吃粗糙的粮食，穿破旧缝补的衣服，以至于外来的人分不出他是州官还是老百姓。朱之琏审理案件，不是一开始就升堂，而是找双方谈心，遇到家庭成员或者亲友之间的诉讼案件，他就耐心劝谕，真情感动，使诉讼的人很快握手言和，父慈子孝，兄友弟恭，即使遇到那些必须按典律判处的，他也反复对当事人训教，务必使过错者认识到自己的错误，心甘情愿地接受处罚，避免把矛盾激化。朱之琏在亳州，无论酷暑严寒，无论外出视察或者是在府衙办公，他都一丝不苟，公务之余就阅读典籍，或者练武射箭，研习书法，整日忙碌，从无闲暇。
朱之琏在亳州深受百姓爱戴，他乘船离开亳州时，沿途成千上万的百姓跪拜送行，后来亳州地方发生了水灾，水灾过后发生了瘟疫，朱之琏又被调回亳州，带领亳州人民渡过了灾荒。亳州百姓在朱之琏活着的时候，就为其建了一座生祠——朱公书院，以示纪念。一辈子又一辈子的亳州人传着说：“能断油，能断盐，不断朱公香火钱”。可见，亳州人对朱之琏的推崇和爱戴。
把聚会的地点定在朱公书院，首先是因为朱公书院里有几株腊梅，在这时花开得正好；其次是这次聚会的一个发起人，是这朱公书院的负责人；另外，大家把聚会地点定在这里，也怀有致敬朱公的意思。
一群人到齐，定下规矩：“今日不许谈生意，不许谈金钱，今日只能喝酒，赏花，诵诗。”
亳州人到一起，诵读起诗歌来，首选必是“三曹”。亳州的历史名人，论留下来遗迹最多的，那肯定就是曹操。曹操不仅给世人留下了波澜壮阔的三国故事，还给家乡亳州人留下了诸如：“观稼台”、“虚粮冢”、“隐兵道”、“八角台”等遗址，除了政治家，军事家之外，曹操还是文学家、诗人，在曹操的推动下，形成了以曹氏父子（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，历史上称为“建安风骨”。
葛生他们聚会诵诗，刚刚说好规则，第一个人就站起来，慷慨激昂地朗诵起来：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，幽思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之蘋。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
这人诵完曹操的《短歌行》，赢得其他人掌声一片，轮到第二个人来朗诵，这人诵了一首曹植的《白马篇》：
白马饰金羁，连翩西北驰。
借问谁家子，幽并游侠儿。
少小去乡邑，扬声沙漠垂。
宿昔秉良弓，楛矢何参差。
控弦破左的，右发摧月支。
仰手接飞猱，俯身散马蹄。
狡捷过猴猿，勇剽若豹螭。
边城多警急，虏骑数迁移。
羽檄从北来，厉马登高堤。
长驱蹈匈奴，左顾凌鲜卑。
弃身锋刃端，性命安可怀？
父母且不顾，何言子与妻！
名编壮士籍，不得中顾私。
捐躯赴国难，视死忽如归！
这人也诵读的慷慨激昂，结束后也是掌声一片。之后又有两个人来诵读，一个诵读了梅尧臣的《送李密赴亳州》诗：
倦输关内粟，遂请颍川符。
治绩可称最，士民将以苏。
谯郡君命重，苦县祖风殊。
仙桧留荫在，甘棠印花敷。
行舟通远水，候骑溢长衢。
他日人怀望，烟云自满湖。
另一个诵读了欧阳修的《郡斋书事寄子履》：
使君居处似山中，吏散焚香一室空。
雨过紫苔惟鸟迹，夜凉苍桧起天风。
白醪酒嫩迎秋熟，红棘林繁喜岁丰。
寄语瀛洲未归客，醉翁今已作仙翁。
这首诗中，欧阳修把亳州比做仙乡，朗读的人读到末句“醉翁今已作仙翁”，摇头晃脑，做出得意之状，仿佛自己是仙翁附体一般。
轮到了葛生，他站出来先给大家打了一躬：“我是一个小小铜匠，也没有雄才大略，只知道把自己的活做好做精，我来不了激昂壮阔的，诵读一首当代的诗歌，赏花趣味的，就是埋骨咱谯东芍药花地的桐城派文人刘开的诗作：《偕陈晚香任砚香至城东观芍药复作长歌》”，葛生轻轻地朗读了起来，声音不大不小，神情愉快，显得整个人轻盈舒展：
小黄城外芍药花，十里五里生朝霞。
花前花后皆人家，家家种花如桑麻。
红紫为田绿为圃，一痕草色低难遮。
游江北，一见芍药如旧识。
过珍惜，日日读书坐花侧。
花如生，枝枝不觉动颜色。
涡水滨，花亦作态如相亲。
绝代少，天教此花为替人。
铺满地，香丝牵客太多事。
何缤纷，焰如炉火烧晴云。
皆瑰质，安能齐向坐前出。
紫妃来，此是化工得意笔。
俱修饰，金带围腰岂难觅。
代有人，究竟谁如韩魏国？
花闻此言亦叹息，对我欲前觉羞涩。
凝睇属意辞不得，风光如锦足破寂。
东君去后春犹留，花神竟有回天力。
笑我无言面花立，索句苦为花催逼，
到此春怀不能抑。
若将此花作倾城，更比牡丹多丰情，
临风摇曳如送迎。
若将此花作良药，儿女春容免萧索。
可怜医病不医愁，那管人间有沈约。
……
葛生诵读到这里，莫名地觉得有些耳热，好像并不是今天聚会来的熟人，在某个地方，有一双眼睛一直定定地看自己。这个长歌真的好长，葛生就此收住，后面还有一部分没读完，作了个揖停下来，完全没有心思听其他人对自己诵读的评价，用目光在四周扫视了一遍。
葛生他们诵诗的地方，是大殿的过厅，葛生略略走出过厅，使自己的目光可以看见山门东西两间房子。这山门有三间，中间是过道，东西两边各是一间房子，葛生的目光刚刚到达那里，就看到有一个面目清丽的女孩，年龄约十六七岁，独自倚在窗内，透过花窗，眼睛眨也不眨地盯着葛生在看，看到葛生向她看过来，羞涩地低下头，掩到花窗的后面去了。
葛生不知道为什么，自己的脸“刷”地一下红了，一股热气从胸腔里涌出来，直冲脑门，他想知道：这女孩是谁？
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