骑兵队返回与大部队汇合是两柱香之后的事了。将军罗清泉惊疑不定地策马前来迎接，低声问柳长兴：“侯爷，怎么去了那么久？没出什么事吧？”他今年三十，中等身材。
“损失了两名骑兵，杀了一群林怪。”柳长兴简短地答了一句。罗清泉看见队伍中一匹马身上驼着两名死去的骑兵尸体。“你安排人将尸体送去恶水泽，请钱大同找条船运回星伴城去。另外腾出一辆粮草车，这里还有具林怪尸体我们要带走。”柳长兴跟着补充了一句。罗清泉再次仔细检视队伍，看见了驼在另外两匹马背上的巨大尸体。他吓了一跳，但是立即恢复了镇定，按照柳长兴的命令一一作了安排。等到死者的尸体被带走，林怪的尸体装上车后，队伍重新启程。林怪尸体装车的时候引起了围观，这东西是前所未见的，兵士们一个个表情惊悚，直到柳长兴命令人用数件斗篷将尸体完全覆盖为止。
“侯爷。”罗清泉与柳长兴齐头并行，“我有两个提议。第一，之后的路程请尽量不要节外生枝，今天要不是商明在，您万一出点什么事，我们可没脸回去见夫人。第二，如果真有什么意外，请交给我们，侯爷千万不能再亲身犯险。”
柳长兴默默点头。他很清楚，自己又一次与死亡擦身，当他面对三眼林怪闭上眼睛的时候，以为自己死定了。他背上的箭伤初愈，让他忘了自己曾经与死亡离得多么近，想不到这么快死亡再度露出獠牙。
“清泉，让侯爷歇会儿吧。”身后的商明出声。罗清泉知道，他是觉得自己话讲得太重了，怕惹恼侯爷。确实，刚才自己的口气已经不像个下属了。他回头瞪了商明一眼说：“我有分寸，如果不跟侯爷说清楚，再碰上这种事，我们俩就自刎谢罪吧。”
“罗将军，别说了，我不会再冒险。”柳长兴说道。他虽然有点恼怒罗清泉的直接，不过并不真的生气，因为罗清泉说得没错。华楚恒为自己指定这两员将军是经过深思熟虑的，罗清泉出了名的冷静有条理，并且直言不讳，只要是他认为对的，从来不藏着掖着。而商明则是星伴城第一勇士，与其他武将不同，他的近战武器不是佩剑，而是两柄沉重的铁锤。在近身格斗中，他战无不胜。
“孩子们在哪？”柳长兴问。方才围观尸体的人群中并没有铃儿，照道理铃儿不会错过任何看热闹的场合。
“大小姐抱着小豹子一刻也不放手，干脆连马也不骑了，我给她在装器物的马车里腾了个位置。”罗清泉回答，“侯爷，真要养那两头豹子？这可不是小猫小狗，越大越麻烦。您要是不忍心下手，交给我来办，顶多让大小姐怪罪我一阵，过些日子她也就忘了。”
“别碰那两只豹子，它们属于铃儿。”柳长兴拉转马头，往后半队伍的车队跑去。有顶盖的马车只有两辆，一辆装载桌椅器具，一辆则堆满新鲜果蔬。顺子和榔头紧紧跟随在其中一辆旁边，榔头手里还拉着“吞云”的缰绳，无人骑乘的黑色小公马看上去有点无精打采。儿子眼光不错，替铃儿挑选的两名亲兵有文有武，像极了华楚恒替自己指定的两员将军，他心想。
“侯爷。”顺子冲他行礼，指指马车，“大小姐在里面。”
柳长兴点点头，伸手在马车上敲敲。马车门移开，铃儿怀抱两头幼崽坐在一堆桌椅腿中间，愁眉苦脸。
“怎么了？”柳长兴有些好笑。
“小家伙们不吃东西，我喂它们肉干，它们全都吐了出来。”
柳长兴探过身子，用手指撬开一头小豹子的嘴巴，幼豹朝他凶狠地呲牙，喉咙里发出丝丝声，然后一口咬过来，柳长兴急忙缩回手。“牙都没长好就想咬人。”柳长兴笑骂。
“乖，不许咬人。”铃儿赶紧用手抚摸它们的头，幼崽立即安静下来，将头拱在她怀里。
柳长兴心中诧异，大概是铃儿身上时不时散发出的近似动物的野性，使得幼豹将她视作同类，亲昵无比。“铃儿，它们太小，吃不了肉，今天晚上扎营时弄点肉汤让它们试试。杰儿在哪？”
“他说想办法替小豹子找点能吃的，去了好一会儿了。”铃儿回答。说话间，柳长兴寻找的儿子出现在视野中，柳杰带着两名亲兵骑马从后面奔来。
“你去哪了？”柳长兴问儿子。
“去打猎了。”柳杰从马背上跳落，马鞍一侧挂着一头苍鹰，一支羽箭刺穿了它的身体。他把缰绳交给一名亲兵，动手解下死去的苍鹰，拔去羽箭，坐在敞开的车厢上。铃儿朝后挪了下给他腾地方，另一名亲兵递给他一只事先备好的海碗。
“你的匕首。”他朝铃儿说，铃儿抽出匕首交给他。柳杰熟练地割开苍鹰的颈部，将鲜血滴进碗里，满满盛了一碗，放在铃儿脚下。“让它们试试。”他说。铃儿将两头幼崽小心地放在碗边上，用双手扶住海碗以免被小豹子弄翻。两头幼崽围着碗绕来绕去，嗅闻了一会儿，用舌头舔舐了几下，才大口喝起来。铃儿欢呼一声，朝着柳杰微笑。柳杰擦干净匕首，还给铃儿，从马车上下来跳上自己的马，将苍鹰交给身边的亲兵。他拉动马头来到柳长兴身边小声说：“父亲，我看见林怪尸体了，也听说了你们的战斗。”
柳长兴嗯了一声，催马向前走去，柳杰紧紧跟随在他身边。“父亲，以后请让我代您去。我答应过母亲，要把您安全地带回去。”
“我也答应过你母亲。”柳长兴说道，“我不会再冒险了，你也不要，毕竟有这么多兵士在，让他们去尽职吧。我们最首要的事是照顾好铃儿，何况现在又多了两个麻烦的小家伙。”
“您放心，我说到做到，我会照顾好它们。”柳杰停顿了一下说，“父亲，小豹子的事，谢谢您。”
“有什么好谢的？”柳长兴偏头看儿子。
“换作以前，您一定不会同意。”
柳长兴仔细地打量儿子，柳杰已经长得和自己一样高。这几天事务繁多，他几乎没好好跟儿子说过话。“杰儿，你长大了，我希望你能承担起更多的责任。我不是为了铃儿留下那两头豹子的，我是为了你。你当着那么多人的面求我，我不能损了你的面子，你可是眠月封地的少主。不过以后，开口之前一定要想清楚。你是我长子，你的一举一动，都会被人议论，会产生后果，其中有好的，有坏的。尽量选择做正确的事，明白吗？”
“我明白。”
“你母亲希望你早点成婚，那些封臣的女儿中有你喜欢的人吗？”柳长兴的口吻变得温和。
“没有。母亲有点太心急了。”柳杰口气中带有明显的不满。最近阮小翠一直拉着他谈论封臣的女儿，好在自己跟着父亲出来了，不然这无聊的讨论会一直持续下去，永不休止。
“我十五岁就和你母亲订婚了。”
“但是您十八岁才迎娶她，我今年可只有十七。”柳杰提醒父亲。
“我这次同意你随行，你母亲很不高兴。这是你的错，要不是你偷听了我和长者的谈话，我是绝对不会让你牵扯到这件事里来的。无论如何，你得弥补这一点。如果你实在看不上封臣们的女儿，长生城里有很多世家大族，你多加留意。不管你看中谁，告诉我，我会亲自替你提亲。假如我们能带着一门般配的婚事回到星伴城，你母亲就会忘了我们曾经多么不在意她的感受。让你母亲高兴一下吧，她最近总是忧心忡忡。总之，明年你必须成婚，如果到时候你依然决定不了，我会替你选一个，这件事没得商量。”柳长兴摆出了父亲的威严。
“知道啦，父亲。”尽管父亲态度严厉，柳杰依然用一种略不耐烦的语气回答。对于自己的婚事，他知道自己绝对不会娶一个不喜欢的人，哪怕父亲威胁要代为指婚也没用。柳长兴多多少少明白柳杰的心思，但是作为父亲，样子该装还是得装。“把你猎到的苍鹰交给伙头兵，今晚给我当下酒菜，好久没吃你亲手捕获的野味了。”
“遵命，侯爷大人。”柳杰嘻嘻笑着。
日落之后，部队扎营。柳长兴的帐篷首次被支起，厚实的牛皮边缘绘有精美的云纹图案，白色弯月居于正中。桌椅从马车上被卸下，安放在帐篷中间，并不显得拥挤。按照他的吩咐，伙头兵用苍鹰作了两道菜，半只红烧，半只炖汤。桌边坐着他的两员将军，他的长子，他的义女。顺子和榔头也破例受到侯爷的邀请，顺子清楚，自己两人是沾了铃儿的光。榔头很是高兴，为侯爷烹制的食物当然比普通兵士的饭食好得多。两只小豹子被关在一只原本装满活鸡活鸭的木笼子里，不安分地在里面转圈，啃咬木条。
“汤里没有放盐，可以喂它们。”柳长兴告诉铃儿。铃儿当即盛上一碗，放在嘴边拼命地吹。等汤凉了之后，她迫不及待打开笼子，将碗伸进去。小豹子凑过来，闻了又闻，砸吧嘴舔了几口之后就不再理会，显然不感兴趣。铃儿将碗取出，关上笼子，两只幼崽发出咕哝声，用头拼命撞笼子。
“它们会乱跑吗？”柳长兴问。
“不会，它们胆子小得很。”铃儿回答。
“把它们放出来吧，猛兽不该被关在笼子里。”柳长兴说道。
是啊，它们应该现在就被杀掉，罗清泉在心里说。铃儿大喜，打开笼子，两头小豹子从笼子里钻出，怯生生地四处看着，小心翼翼地挪动着步子围着桌子打转。它们爬到罗清泉脚边时，罗清泉下意识地猛然缩脚，小豹子受了惊，一溜烟窜回到铃儿身边，引得众人哈哈大笑。
“罗将军，你吓着他们了。”柳杰脸上挂着笑容说。
“是它们吓着我了。”罗清泉淡淡地回答。
“罗大人别怕，泪滴和满月其实很亲近人。”铃儿将小豹子抱入怀中用脸拼命蹭它们，小豹子舒服地眯起眼睛，“你看。”
它们只亲近你！罗清泉很想大声告诉她。
“你竟然给它们起名字了？”柳长兴吃了一惊。
“是啊，义父，这只叫泪滴。”铃儿捧起一头展示，“它两边眼角处各有滩黑色，就像挂着一滴眼泪。”她举起另一头，“它是满月，它的右脸上有块大大的圆形黑斑。”
众人望向彼此。为宠物取名字就代表不是临时养着玩，不知道铃儿懂不懂这个道理。
“铃儿，你可答应过一旦它们能独立生活，就放了它们的。”柳长兴提醒铃儿。
“我记得的，义父。”铃儿逗弄怀中的满月。
“好了，把…把‘满月’放下，我们吃饭吧，菜都凉了。”柳长兴最后说道。
晚餐在谈笑中度过。泪滴和满月慢慢开始变得不那么胆小，在众人的脚边拱来拱去，互相追逐打闹，泪滴还在罗清泉的靴子上撒了泡尿，又惹得众人大笑一场。饭后铃儿没有缠着柳杰陪自己练习，而是抱着幼崽回到帐篷里，点起了一支蜡烛。她取出一本书卷读着，阮小翠的威胁犹在耳边，也许不久之后，她将带着两头长大的幼豹返回星伴城，阮小翠的反应可想而知。自己还是识趣点，别在念学上再让她抓住把柄。小豹子在她身旁转来转去嬉闹了一会儿，互相依偎着睡着了。帐篷外顺子与榔头低声讨论着今天谁站第一岗，远处有兵士在大声喧哗，笑骂，想必又有打斗在进行。相比星伴城，铃儿突然意识到自己更喜欢这样的生活，她的心中充满快乐。
眠月侯的大队人马在第二天中午抵达了五色泽。余双柏率领儿女们迎接，这一次柳长兴没有客气，而是让余双柏尽情地款待自己。除了钱大同，其他将军都算富有。用过午饭后，柳长兴不作停留，带领人马继续上路，余双柏按照礼节亲自送出二十里后与侯爷挥手道别。队伍比到来时又多了三百人马，五色泽和姐妹泽的兵士如数加入，现在柳长兴带领的是一支一千五百人的骑兵部队。尤其让铃儿高兴的是，队伍中还多了两头刚下过崽的母猎狗，饱满的□□垂在腹部，走起路来摇摇欲坠。那是柳长兴特意让余双柏找来的，用意再明显不过。初时铃儿还担心母猎狗不肯接受小豹子，看来她的担心完全是多余的。离开了亲生幼崽的猎狗满怀母爱接纳了泪滴和满月，这会儿，两名奶妈安然躺在装载桌椅的马车里，身下各有一只贪婪吮吸乳汁的幼豹。马车门打开着，随着长蛇般的队伍缓缓进发，铃儿跨坐在“吞云”背上，跟随在马车旁，视线一刻不离开。
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