托尼公开了钢铁侠的身份后，本以为会遭到恐怖分子的打击报复。然而这几个月却出乎意料的安宁，事实证明恐怖组织虽然疯狂，却不是白痴。悬殊的实力差距摆在那里，即便采用自杀式袭击，也只是飞蛾扑火。
反倒是美国政府对斯塔克工业的高端技术十分垂涎。罗德私底下暗示托尼最近收敛一些，军方已经多次向参议院施压，想要将他的外骨骼动力战甲据为己有。一旦他有什么出格的举动，肯定会被当做把柄拿来借题发挥。
托尼最近确实很低调，除了公司重要会议，基本上不出门。倒不是他怕了政府或军方，而是他答应了帮卡思嘉研究回归母星的星际飞船。
托尼每天泡在地下车库，他已经很久没有如此投入在某项研究中。方舟反应堆蕴含的科技含量或许领先地球50年，在卡思嘉口中却不值一提。曲速引擎、光帆引擎、反物质引擎，卡思嘉随便抛出几个概念，都能让他兴奋半天。
最大的收获要数在卡思嘉点拨下，他把贾维斯系统进行了彻底升级，以后不会再出现神盾局局长擅自进入而不触发报警的情况。
这几个月，两人的相处模式也发生了不小的变化。虽然卡思嘉依旧仗着文明等级的碾压在口头上打击他，心里却不得不佩服他非凡的领悟力。
托尼则完全陷入了科研突破带来的成就感，远远超过以往与美人共度春宵的愉悦。好几次卡思嘉紧挨着他修正错误数据时，他都分不清更加吸引他的究竟是美貌还是头脑。
一切似乎都进行得很顺利，直到某天晚上卡思嘉的人工智脑再次发出了她好久都没听到的警报。
[主人，探测到你的目标生物有危险，现阶段尚未找到合适的应急预案。]
[什么类型的危险会找不到应急预案？]
[钯元素中毒。]
[……地球人是有多脆弱？连个重金属都扛不住！]
托尼做了个很长很混乱的梦，梦里他穿着最新研制的MARK4打败了上门挑衅的恐怖分子；画面一转，几乎从来不会出现在他脑海里的父亲正满脸严肃看着他；画面再转，他和一群漂亮姑娘在派对上喝酒跳舞，身材最惹火的那个还跟他回了家……
梦里，姑娘热情得有些过分，压得他喘不过气。他想要推开她，却被按住了双手。
托尼一下子惊醒，发觉自己真的双手被牢牢按在头顶，睡衣扣子都解开了。
“亲爱的，你要是喜欢这样玩，应该早点说，我保证配合。”托尼望着跨坐在自己身上的卡思嘉，身体不由自主起了反应。
“闭嘴！”卡思嘉皱着眉，拔出托尼胸前的方舟反应堆，仔细观察了几秒又插回去。接着她伸出一根手指沿着反应堆金属槽周围轻轻按压，原本正常的皮肤底下现出一圈电路图似的暗纹。
托尼被卡思嘉的触摸带出一身鸡皮疙瘩，不过当他看见胸口几乎不可查觉的暗纹后，体内的躁动瞬间凉了下来。
“这是什么？”
“钯金属进入血液造成的。”卡思嘉放开托尼的双手，从他身上下来。“你恐怕不能再当钢铁侠了。”
“不可能。钯元素只是用来电解重水，不直接参与核反应，就算有少量溢出也该在人体能承受的范围内。”托尼对卡思嘉的结论表示怀疑。
“如果你只是在胸口弄个发光装置玩玩，顺便吸住那些碎弹片，这点钯元素确实不会致命。”卡思嘉帮托尼扣上睡衣扣子，“可你用这个来驱动战甲，反应堆长期处于高强度超负荷运作中，加速了钯元素进入你体内。不过幸好发现得及时，你有很多方法避免继续中毒。最简单的是放弃使用战甲，如果实在想当超级英雄，你把反应堆外置在战甲上，体内换成锂电池就行。”
这一晚的突发事件，让托尼停下了飞船动力研究。他开始寻找既能驱动战甲，又能防止钯元素中毒的方法。卡思嘉明确告诉他，目前地球上还没有合适的可替代钯的元素，劝他早点正视现实。
本来托尼打算听从卡思嘉建议，外置反应堆。然而他在去了一次参议院军事委员会的听证会后，彻底打消了这个念头。
托尼从华盛顿回来没多久，好久不露面的佩珀也为他大闹听证会的壮举再次来到马里布的私宅。
“托尼，军方让你交出战衣技术确实过分，可你也不该让他们下不来台。黑进系统公开机密画面，这样做只会让你成为参议院军事委员会的眼中钉。”佩珀实在搞不懂，明明有更委婉的拒绝方法，他却偏偏要选择最激进的那一种。
“我觉得我已经相当温柔了。”托尼不以为然地坐在沙发上，“他们让我交出战衣，就相当于让我交出自己。这是奴役良民或者逼良为娼，呃，具体要看套用哪一州的法律。”
“那你打算怎么做？斯塔克工业毕竟还有很多项目与政府合作，现在搞成这样，刚刚才有点起色的股价又要震荡下跌。”佩珀无奈地看着托尼，他大概是天底下最不考虑公司收益的老板了。
“我确实有个想法，也许斯塔克工业应该和托尼.斯塔克分手，换个老板。事实上我已经找猎头公司咨询了一圈，最后发现合适的人选就在身边。”托尼站起来走到酒柜旁，随手打开存着的气泡酒，倒了一杯给佩珀，又给自己也倒了一杯。“佩珀，我想不出还有谁比你更合适来当这个CEO。”
“你在开玩笑！”
“虽然我经常开玩笑，但这次是认真的。”托尼按着佩珀的肩膀，“公司的运转你比我更熟悉，而我搞私人研究也不用受政府要挟。”
“可我不知道自己是不是能胜任……”佩珀既惊喜又担忧。
“我的接班人我做主。你只要在法律文书上签字同意就行。”托尼笑了笑，“对了，在我卸任之前还有两件事想拜托你。第一件，我想重新举办斯塔克博览会。第二件，是时候替我找个新助理了。”
新接任斯塔克工业CEO的佩珀效率奇高，第二天就谈下了纽约法拉盛草原可乐那公园一年的租期，用来召开自1974年后就未再召开过的斯塔克博览会。
一个星期后，新助理人选也确定下来——从法律部调来的娜塔莉.拉什曼。佩珀在见到娜塔莉的第一眼就决定要推荐她去当托尼的助理。这个姑娘长相实在太诱人，一头红发配上东欧人特有的艳丽五官，除了身高处于劣势，其他方面比卡思嘉也差不了多少。已经决定放弃感情竞争的佩珀，十分好奇新助理是否能让托尼移情别恋。
当然，佩珀想象中争风吃醋的场景并没有发生。卡思嘉只在娜塔莉首次到访那天出来打了个招呼，其他时间基本不离开地下车库。
而托尼的心思甚至都不在卡思嘉身上，他在尝试各种解毒方法。目前试下来唯一能减缓毒素渗透效果的就只有每天喝80盎司以上的叶绿素汁。
“你应该清楚，喝这个并没多大用处。”卡思嘉拿起托尼手里的大容量水杯晃了晃，里面装满黏糊糊的绿色液体。“为什么就不能外置反应堆？”
“我清楚……可我没有选择。”托尼抢回杯子捏着鼻子灌下去，“亲爱的，作为高等智慧生物，你也许理解不了小型方舟反应堆在我身上或在战甲上有什么区别，毕竟在你看来这根本算不上什么。可是这里是地球，一旦冷核聚变技术流落出去，后果会比我发明一百种耶利哥级别的导弹还要严重。知道记者怎么在新闻稿里发挥的吗？钢铁战甲的出现比核武器还要邪恶。如果反应堆在我身上，我大可以反击，这是高级义肢、肉身驱动，算不上什么杀伤性武器。但如果我把反应堆外置，可能明天海豹突击队就会闯进来抢走战甲，用不了多久，战场上就会出现各种胸口亮着大灯的杀人机器。”
“就算那样，你也还有一个选择不是么？放弃当钢铁侠。”
托尼无奈地笑了，佩珀理解不了，罗德理解不了，卡思嘉也理解不了他的坚持与信念。不过那又有什么关系？他自己也才刚刚找到人生的意义，凭什么奢求别人理解。
“我要是很快就死了，你会不会难过？”托尼焦糖色的大眼睛湿漉漉望着卡思嘉。
“为什么要难过，你自找的。”卡思嘉有些气闷，这个固执的地球人真是油盐不进。他就不能好好珍惜自己的生命吗？
“嗯，确实是我自找的。”托尼很希望卡思嘉能给他一个拥抱，不过自尊心不允许他用博取同情的方式来寻求安慰。“下个月开始，斯塔克博览会要在纽约举办一整年，相信能帮你找到靠谱的人才。即便我不在了，也会组建好研发团队，所以别担心回去的事。”
“人我会自己找，不需要你多此一举。”卡思嘉快要控制不住自己的情绪。这算什么？临终遗言吗？
“也不全是为了你，总得给将来留点希望。毕竟没了我，地球科技的进步要推迟几十年呢。”托尼挑了挑眉。
“你要是不那么自恋，也许我会考虑来参加你的葬礼。”
“那可真是多谢了，记得穿性感点。”
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