拿到高卢军队的传令节，意味着握住了罗马的命脉，这是罗马作战能力最强的军队。
尼禄奖赏雷珂一套带有花园的别墅，让他负责日常训练士兵，但调动兵马的权力完全掌握在自己手里。
以高卢军队为例，他在元老院暗示其他将军，答应给他们财产作为补偿。将军们看到兵力最强的高卢都归服，也纷纷交出兵权。
上台后对贵族阶层的整治、兵权的收回，尼禄完成了权力的集中。自此，他的帝位彻底稳固。
作为皇帝拥有更多的资源。尼禄想动用这些资源，调查有关罗德的一切，包括法恩，包括他的母亲，甚至包括他的舅舅泰勒斯。
之前调查罗德的身世时，他之所以得知罗德为贞女所生，是一位老贞女告诉他的。
那时，他彻查泰勒斯的犯罪记录。令他惊讶的是，除了刺死皇帝，还有一条较小的罪名：与贞女来往书信。尼禄根据这道记录，找到那个贞女所在的神庙，还找到在那里服役时间最长的老贞女。
巧的是，之前的洪水祭祀就是在这座神庙进行的。它曾是罗马境内最大最权威的神庙，如今却已没落。
老贞女为它服役了三十年。当年，她目睹一位黑发黑眼的女孩初到神庙，还是老贞女给她梳的三股辫子。
她告诉尼禄，那个贞女名叫黛妮，因为外貌出众、举止优雅被公认为下一任大贞女。然而，有一天她被同僚茱莉娅举报和男人有书信来往，犯了贞女的大忌。资历最老的她辅佐大祭司审查这件事时，发现书信是写给当时的近卫军长官的。信中他们姐弟相称，还提到她生过一个男孩，长在科西嘉军营。
熟悉法恩家族的人，大多知道泰勒斯有个姐姐，但都以为她因家族的罪行早就被处死。没人知道她居然能混进神庙当起贞女。这是贞女筛选不合格的结果。
大祭司烧毁所有信件，刻意隐瞒他们的姐弟关系，以与泰勒斯有染、且育有一子的罪名上报给卡里古拉，并按照他的旨意活埋黛妮。
皇帝将这个丑闻压了下去。因此，只有卡里古拉、老贞女和大祭司知道活埋贞女的事；而比起皇帝，老贞女和大祭司还知道，被活埋的贞女并非是泰勒斯的情人，而是他的亲姐姐。
因为这个丑闻，大祭司引咎，主动降职去了军队。这座罗马最大的神庙开始没落。
丑闻没过多久，就曝出近卫军长官刺死皇帝的惊天消息。
而当时的大祭司，就是现在人人喊打的通缉犯门希。
……
夜晚，奴隶点起乳香，青灰色的香烟从香炉孔溢出。训练有素的女奴铺好床，阖上百叶窗，将挂在壁画上的蜡烛点亮，最后再把含嘴里一天的香料吐掉。皇帝宫寝里的所有奴隶都会在舌头下垫一块肉桂，以使呼吸带着香甜。
尼禄在两侧太阳穴涂抹一点薄荷油。他刚刚写好明天要在元老院讲的东西，身边还站着一个辅政顾问，帮他剔掉演讲稿里的个别错误。
顾问年近五十，也是一名元老，曾在尼禄小时候接受阿格里皮娜的聘用，担任尼禄的家庭教师。现在尼禄登帝，又返聘他为辅政顾问。
尼禄闭着眼睛，揉着太阳穴，慢悠悠地说：“还有多少将军没交出兵权？”
“所有行省的将军都交了，就只有……”顾问翻开一页名单，手指划过一个个名字，最终停了下来，“只有尤利乌斯没交传令节，不过他口头答应会交。他的兵力只限于城内，战力并不强。”
尼禄依旧闭着眼睛问道：“尤利乌斯？我很久没有在元老院的席位上看见过他了。”
“自从他的女儿和外孙死了，他就一直很低落，连手下的士兵偷偷嫖妓也不管。”顾问说，“他自甘堕落，整天与一帮阉奴厮混，无心政治很久了。”
“这个废物构不成什么威胁。”尼禄语气轻蔑，“等他交过来传令节，就赏他一帮美貌的奴隶，打发他去那不勒斯。”
顾问将这个命令记在备忘本上。记完了，刻笔不断上移，点在上一条行程旁边。
“再过两天，您需要乘坐花车巡城，与平民们见面，这是他们第一次见您。”顾问看着备忘本说，“这几天我们让奴隶扫干净石板路，准备五千阿斯重量的榛果，还有六十车的玫瑰花瓣，路线会经过城内所有的主街道。您看我们在沿街施舍什么为好？初步打算是加梅子的葡萄酒……”
“这些都不重要，交给你们安排。”尼禄停下肉太阳穴的动作，疲惫地靠上椅背。
顾问叮嘱一句：“您要在花车上站一天，会很累，这两天需要好好休息。”
尼禄疲惫地说：“再加一条行程，巡城之后，我要去一趟神庙，就是办过洪水祭祀的那座。它是卡里古拉时代最大的神庙了吧，我记得里面还有潘多拉魔盒的壁画。”
顾问的脸色谨慎起来，“不过那个神庙……就在您庄园的那座山上，在半山腰。您这次过去，无异于故地重游。虽然过去两个月了，但您能承受得住吗……”
“我知道。”尼禄睁开眼睛，烛光从四面八方射进来，照进他的眼底。他觉得刺痛，忍不住眯起眼睛。
他以劳累又惨烈的嗓音说道：“我必须能承受住。”
顾问眼神惊异地看着他。
“泰勒斯的骨灰就埋在那座神庙的地穴。”尼禄说，“说不定也有他姐姐的尸骸……”
那是罗德的母亲，是我的岳母。
忙碌一整天的尼禄在困倦中这么想着，神游天外。
顾问惊呆了，脱口问道：“泰勒斯还有姐姐？他的姐姐又怎么会埋在神庙？”
尼禄清醒一些，瞥见一旁张大嘴巴的顾问。
“没什么，”他脸色沉晦，“这件事你不必过问，记好行程就够了。”
顾问识眼色地应声，合上备忘本，摘掉挂在左眼前可以放大字体的镜片。
他掂量着措辞，语气委婉地说：“军人们已经将整座城搜了四五遍……”
尼禄瞬间清醒，心脏象被拉扯一样，紧张得猛烈跳动。两个月了，比起没有消息，他现在更怕听到罗德的下落。
因为那意味着罗德真的死了。
“除了无边无际的大海，但凡遇水，军人们都会来来回回打捞。但是……一无所获。”顾问充满歉意地说，“就连鞋子、衣服什么的都没找到。”
尼禄松口气，紧绷的身体慢慢松弛下来，冷冷地下命令：“继续找。”
顾问点点头，“还有一件事……门希的悬赏金已经快提到法律的上限了。但他就象蒸发一样，我们怀疑他逃去了外省，但城境处没有他的出城记录。”
“将悬赏金提高到上限。”尼禄语气危险，“等找到他，我要亲眼见证他从脚底开始、一点点剥光全身的皮。”
顾问沁出一头冷汗，赶紧打开备忘本记上这一条。
……
方形浴池冒着热汽，四角竖立着哗哗吐水的蛇头雕像。奴隶往池子里撒玫瑰花瓣和滴精油，浴室的帘子是镶满钻石的网纱，在翻滚上升的水汽里有模糊的光点。
劳累一天的尼禄泡在热水里。奴隶刚在池边放上皂角和毛巾，就被他支走站到帘外。
尼禄屈膝，蹲到池底，温柔的热水几近将他灭顶。他浮出水面，湿透的银发往后一捋，因为消瘦而显得硬朗的五官毕露。
他靠着浴池的大理石壁，热汽蒸得他脸颊发红。他在困倦中眯起眼睛。
意识恍惚中，翻滚的白汽与那天山顶的白雾很象。
尼禄半梦半醒，隔着雾一般的水汽，看到一个轮廓，柔亮的黑色长发，深邃如磐石的黑眼睛，明艳的红唇，水面恰好没到突出的锁骨下方。
“罗德……”尼禄惊喜地睁大眼睛，“你回来了。”
罗德在雾气后面冲他微笑。
尼禄游过去，将脸埋进他湿滑的颈窝，吻着他的喉结说：“我想你想得要疯了。”
罗德环住他的脖颈，侧脸相贴，双唇贴着他红透的耳垂说：“我也好想你，尼禄。”
“我知道你没有死……”尼禄的手掌顺着曲线分明的脊背上移，“你躲到哪里去了……我一直都在找你。”
他把罗德揽入怀中，亲吻他黑亮的湿发，胸膛紧紧贴着，有水珠顺着罗德下颌的形状，流到白皙的胸膛，再挤进两人皮肤的缝隙之间。
“我……”罗德轻轻抬头，推开了他。
尼禄被推开，感到很惊讶，用力眨几下眼睛，渴望看清楚他的黑发红唇。
“卢修斯。”罗德微笑着叫他的小名，慢慢往后退去。
“罗德，”尼禄惊慌起来，“你要去哪里……”
“卢修斯……”罗德一边念他的小名，一边象在那天的山顶一样，最终消失在翻滚的白雾里……
尼禄是在浴池里哭醒的。
天花板凝结的水珠滴落，砸中红热的眼睑。尼禄一个激灵。
他伸手，试图拨开翻滚的水汽，水汽后面空荡荡的，什么都没有。
这一刻的尼禄觉得整个世界都是虚假的。
他喉咙干渴，一低头，几瓣鲜红的玫瑰花瓣漂移过，就看见腿间的竖起……
草草用毛巾擦掉水珠，尼禄裹好睡衣，一边系紧绣着生殖图腾的腰带，一边走出浴室。
他清了清干哑的嗓子，面朝卧室，对因等候多时而瞌睡的奴隶命令道：“把罗德的手套取出来，放到我床上。”
他品味着梦里罗德的脸庞，一股热血上头，声音低沉地说：“我要用。”
……
自从接到要交传令节的命令，尤利乌斯就开始变卖在罗马的资产，以换钱在外省购置家产。
他将原有的阉奴或释放或送人，除了家务必需的奴隶，身边就只留门希一人。
尤利乌斯从外面回来。他刚刚置办好合同，把名下的郊区里的葡萄园转让出去。
一踏进家门，一股寒冷的风吹动粗硬的胡须，没有奴隶端着洗手的热水迎接他。他望着空旷的庭院，有种异样的感觉。
厅殿里传来玻璃碎裂的声音。
尤利乌斯提着袍摆，小跑到屋里，一进来就看见正在发疯的门希。
门希被两个奴隶拦腰抱着，一边嘶吼一边拼命挣脱，脸皮红得象熟透的蟹壳。屋里一片狼藉，书籍散落，窗子的彩色玻璃碎一地。
“这是怎么了？！”尤利乌斯抓住他乱摇的胳膊，大声问他。
歇斯底里的门希一口咬住他的手，尤利乌斯差点疼得喊出声。
“你疯了？！门迪！”尤利乌斯从他口中挣脱出来，看着鲜红的牙印说。
门希咬完他，象脱力一样，停止了挣扎。他双眼发红，瘫坐在散落一地的书本上。
“我的弟弟死了。”门希捂着脸，指缝间流出泪水，“是被尼禄用铁水灌死的……”
尤利乌斯愣一下，逐渐正色起来。他其实有能力将老情人的弟弟救出地牢，但并没有这么做。
他的女儿麦瑟琳娜的死与安东尼不无关系。当时，她偷走父亲的传令节，意图造反，实属自作自受。但安东尼的临时背叛无疑让她的死来得更快了些。
尤利乌斯因此憎恨安东尼，希望老情人的弟弟不得善终。
他咳嗽两声，走上前，和门希一起坐在书本上，问道：“谁告诉你的？”
“我出不去家门，让你的奴隶代替我去探监。结果奴隶回来后告诉我……”门希哽住，青绿色的大血管在通红的前额爆起，“他死得太惨了……我无法接受奥托家族的后人以这种凄惨的方式死去……”
他凶狠地说：“是尼禄杀了他……是那个狠毒的小狼崽子……”
尤利乌斯试图安慰他：“安东尼整日蜷缩在狗笼一样大的地牢里，死亡对他是一种解脱。”
“噢……闭嘴！闭嘴！”门希用拳头捶打地面。
尤利乌斯闭上嘴，搂着他的肩膀，不敢再出声了。
“我恨尼禄，虽然他是卡里古拉的外甥。”门希双眼通红，眼泪不断从颤抖的下巴滴落，“包括他的亲卫，那个长得和泰勒斯一个模板的亲卫……他就是泰勒斯的复刻，是他鬼魂的重返。这对充满绯闻的主仆，时时刻刻都在重现曾经的卡里古拉和泰勒斯，时时刻刻都在提醒我，我是感情上的失败者。现在他又以残忍的手段杀死我的兄弟……”
尤利乌斯拍着他弓起的后背安慰他，被门希不耐烦地甩开。
“我要报复……我要象泰勒斯那样报复……哪怕被钉死在十字架，我都要报复。”门希从牙缝间恶狠狠地挤出这句话。
忽然，他又神色一变，转而笑几声，表情怪异地继续说道：“我现在终于理解你的心境了，泰勒斯。一定要杀死不共戴天的仇人，哪怕代价是自我毁灭，你成功了。我无比痛恨你，讽刺的是，我一辈子都在跟随你的步伐……”
尤利乌斯心惊，慌忙问道：“你要干什么？门迪。”
门希绷着脸，认真地说：“我要报复！我要弄死尼禄！”
“噢……”尤利乌斯丝毫不觉得恐慌，反而觉得好笑，“亲爱的门迪，我们都老了，到了随时会被冥神召唤的年龄，应该忘记仇恨，享受一个安稳的晚年，这才是最聪明的做法……”
门希蔑他一眼，冷酷地说：“你变了，尤利尔。过去的你不是这样窝囊的，你不是我深爱过的那个勇猛无畏的初恋了。”
尤利乌斯愣了愣，在门希的逼视下开始怀疑自己，“真的吗？”
门希没有直接回答这个问题，而是慢慢凑近他，僵白的手象粘腻的蛇一样在他后背爬行，“你忘记了你的外孙了吗？尤利尔。”
尤利乌斯象是被戳到痛脚，猛地瞪大眼睛。
“据说昆汀活着的时候，和尼禄相处得象仇敌一样。正是昆汀暴毙，才留给了尼禄机会。”门希别有用意地看着他说，“如果你的外孙不死，今天的新皇帝，无论如何也轮不到尼禄吧。”
他瞄到尤利乌斯手里的合同，冷笑道：“你还需要从繁华的罗马搬去外省吗？还需要因为转让而和一帮投机取巧的骑士讨价还价吗？”
尤利乌斯脊背僵直地坐着，鼻孔呼出的气息将胡须吹得乱动。
门希拍拍他厚实的肩膀，“你自我堕落了这么久，该醒醒了。尤利尔。”
他的尤利尔呼吸一滞，眼珠在苍老的眼眶里乱颤。
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