那一场熊熊烈火一直烧到天明，破坏极大，十分骇人。更因涉及人等身份非同小可，远近皆惊，整个京城都为之动容。
刑部侍郎黄太清葬身火海，其子黄恒废了一臂一腿才逃出；满堂亲朋也多遇不测，其中就包括御林军右将军钟象。前来庆贺的同场贡士三十余人，死伤大半，损失十分惨重。甚至有好事者为诗云：“回禄如何也忌才，春风散作礼闱灾。碧桃难向天边种，丹柱翻从火里开；豪气满场争吐焰，壮心一夜尽成灰。登天胜事今何在？白骨棱棱漫作堆。”
这个好事者若是被旁人知道，说不准会当场打死他。
哪怕皇甫思凝十分了解他的德行，也不禁叹道：“你积一下口德又不会死，何必嘴欠非在这个当口吟诗？”
这个好事者振振有词，道：“皇甫小娘子此言差矣。我这首诗中，明明满是无奈唏嘘，不幸回忆，深情感慨，沉痛追思，谈何嘴欠？”
皇甫思凝扬了扬眉，道：“行了，知道理都在你这里。苏画，说正经事，你怎么看？”
苏画毫不迟疑，正色道：“这场火确实可能别有玄机。”
皇甫思凝脸色一肃。
这正是她第二日一早，匆忙约定与苏画见面的原因。
此事实在过于蹊跷。
黄太清自甘下贱，认比自己还要年轻的皇甫云来为爷爷，岂会是什么君子之器？在数月之前，他只不过是个谁也不放在眼里的小小官宦。能得皇甫云来青眼，连升数级，炙手可热，身在刑部，位居要务——
他的手上必然沾满了令氏的血。
苏画道：“如果不是令公子所为，那倒也好；如果是，我只能说，我对令公子很是失望。”
皇甫思凝微微蹙眉，道：“但是谁也没有证据，对不对？”
苏画道：“看起来确实只是个偶然。烟花忽然失控连放，是个偶然；火星落在了草席上，是个偶然；火烧到了檐梁油灯，是个偶然；黄府大门出了一点小故障，也是个偶然……”
皇甫思凝并不擅长揣测此道，但她却非常了解自己的父亲，皱着眉道：“黄太清心胸狭隘，一日掌权，清算得罪的人并不算少。视他为眼中钉肉中刺的大有人在。可无论如何意外也好，谋划也罢，父亲都会把这件事推到令氏余党的身上。贡士们身份清贵，为朝廷未来希望，这一番作为残忍无道，也更失人心……这么简单的推论，我不认为表兄会想不出来。”
苏画道：“或许令公子心情激愤，难以自控。”
皇甫思凝道：“事到如今，我不认为他还会如此冒险。如果只是意外也就罢了……”她这话说起来自己都觉得好笑，一个偶然是偶然，那么多个偶然叠加起来，如何还能是个偶然？
“如果是……”
“不管是不是令公子所为，现在形势只会对他更加危险。”苏画自然理解皇甫思凝的意思，念及深处，不禁微微打了个寒噤，“相君大人真是绝妙手段。既不脏自己的手，也把用过的夜壶扔得干净利落。”
皇甫思凝抿了抿唇，微垂下眼睑，道：“忘了祝贺你通过会试，恭喜，恭喜。”
苏画变脸如翻书，笑嘻嘻道：“区区不才，含哺而熙，鼓腹而游，也能妄为贡士，实为祖上积德是也。”
皇甫思凝定定望着他，道：“你那边真的没有他的消息？”
这个他自然不言而喻。
苏画摊了摊手，道：“皇甫小娘子，我蒙骗一下柔公子那种好脾气的人也就算了，我吃了熊心豹子胆也不敢蒙骗你。不说别的，你只要大声叫嚷起来，待有人进来，你再诬告我一把欲行不轨，我跳进寒江都洗不清。这罪名不但玷污门楣，遗臭万年，而且又同时惹怒了相君和陛下，我再想死，也不想死这样惨啊。”
皇甫思凝简直要被他的插科打诨逗笑了。但她也知道不该催逼太过，苏画都将皇甫云来和新君摆出来了，明显今日言尽于此。她摇了摇头，想到一件事，问道：“我听说乔尚书欲乞骸骨，可是真的？”
苏画道：“听说乔尚书上书了三次，两次被相君按置不发，一次上达天听，又被驳了回去。”
他们言谈之中的乔尚书，乃是六部之首，吏部尚书乔檀溪。
乔夫人素来爱花，乔府遍植花树，团团簇簇，挨挨挤挤，盛放时十分浩大美丽。时值春末夏初，枝梢轻轻弯下来，地上满是落花。
一只青色长靴踏在纷叠落花之中，将艳尸花骨践零成泥。
乔檀溪抬起眼皮。
他年轻时不过孱然六尺，纤瘦如不胜衣，貌不惊人，殊少丈夫之概，未显达前，没少受过旁人欺凌白眼。而今年近古稀，又老了一头，压弯了腰背，身材更加矮小单薄，却再不曾有一人胆敢对他有一分不敬。
那人步步逼近，姿容俊逸无比，几乎令这天地都黯淡了。可他明明一身贵重紫袍，却硬是令人生出三分恶紫夺朱的不快。
乔檀溪拱手为礼，道：“皇甫宰相。”
皇甫云来回礼道：“乔尚书。”
乔檀溪向他示意手中之物，语气平淡道：“老夫方才收到了太清之子的讣告。”
皇甫云来的目光漫然一扫，念道：“‘不孝子恒罪孽深重不自陨灭祸延显考，黄恒泣血稽颡。’真是孝感天地。”他勾了勾唇角，“儿子亲眼看见老子死了，一定很不好受。”
这数月来，乔檀溪消瘦枯槁了许多，眼眶更加深邃，整个人都似被人世无常压垮了几分，听得皇甫云来这番话语，他倒是笑了，道：“皇甫宰相今日大权在握，乾纲独断，老夫但有一语欲奉闻。”
皇甫云来道：“乔尚书历经三朝，多年宦海沉浮，关心民瘼，为官楷模。我在您眼里恐怕也只是个毛头小子罢。若有金玉良言，不妨直言。”
他这番话已经傲慢到近乎小人得志。乔檀溪刚刚浮现出这个想法，目光已触及皇甫云来略略带笑的眼睛。那笑意背后，是冰封隐忍了二十年的恨意。从未有一天消失，从未有一丝淡薄。这恨意仿佛剧毒的种子，生根发芽，恣肆成长，最终变作了难以撼动的参天大树，连每一片叶子上都是涔涔的毒。
但不得不说，不得不说。
乔檀溪道：“四十多年前，我与好友顾臻同样进士及第，当时国子监祭酒刘贤军曾对我们这些新科进士有一语。从此后我牢记于心，行事为人皆以此为圭臬，终得今日造化，常伴天颜；顾臻在政府，平生交友，处处树敌，不能保其终，最终左迁，贬谪至海云，郁郁而终。那句话是——‘能容于物，物亦容矣。’”
皇甫云来唇际微微牵了一个笑，道：“尚书这是劝我得饶人处且饶人了。”
乔檀溪道：“皇甫宰相还能饶得了谁？”
皇甫云来道：“令氏一族势大，僭妄不法，悖逆不臣，弄权舞弊，蠹国病民，理应当诛。”
那个“诛”字一摞，断绝得生冷利落。
乔檀溪微微摇头，道：“事到如今，大律昭昭，我不敢妄自揣度天意，更不敢枉法私藏重犯。老夫毕竟只是一截半入土的朽木，只期望皇甫宰相能大展宏图，黼黻陛下，一如封爵之誓曰：‘使河如带，泰山若砺，国以永宁，开创承平。’”
皇甫云来有点惊讶地挑了挑眉，道：“不意乔尚书对我有此厚望。”
乔檀溪淡淡道：“二十年前，老夫第一次作为考官之一，主持会试。当时满目锦绣文章，大多内容空泛，不谈经国纬地，只卖弄莲华文辞。其中一份试卷，却格格不入，极为触目。”
皇甫云来神情冷凝。
乔檀溪道：“那卷子少年意气，激昂文字，气度与别极为不同，批改考官只读了一半便改不下去，奋然扔笔，大谈荒谬骇然。老夫当时好奇，不看则已，一看之下果然惊诧万分。原来那试子针砭时弊，鞭辟入里，直指冗官、荫萌、吏治大患，其后更是大谏我国崇佛之风，甚至直呼：‘古来帝王事佛求福，乃更得祸。佛不足事则以，更有百姓愚冥，易惑难晓，不惜身命，焚顶烧指，百十为群，解衣散钱 ，老少奔波，大弃其业，伤风败俗，传笑四方，非细事也。’”
惊诧万分，争相传阅。有惊为天人者，也有激烈抨击者。
“主考官认为这个试子语出不逊，惊世骇俗，邀名于朝，欲将这份试卷打为下品不录。老夫据理力争，将那个试子拔为贡士。”乔檀溪静静望着眼前人，浑浊苍老的眼里有沧桑，也有悲凉，“老夫后来一直在想，倘若不是老夫自以为是，为国留才，是否就不会……”
皇甫云来的眼瞳微微一缩，握在袖中的手指握紧了。
会试后是殿试。殿试后是紫微宴。
二月初春，草长莺飞。华灯初上，月光清美。上苑桃花夭夭，春深明媚似海，好一派芳菲世界。状元郎面若春花，色笑袭人，眸光流转，光华绝代，一首《花红亭》，言辞霏霏皆芬屑。那样的荦荦朗朗之气，如此惊采绝艳，甚至苍白了满庭红粉。
是荣耀，也是狂喜。春风得意马蹄疾，一步登天，风头无二。
姻缘之好的请求随之而来。他意外，坚定地拒绝，态度并不足够谦卑。
然后是惨烈诀别，是一生之痛。
少年爱侣，情深意重，却在最不情愿的时刻被命运拆散。来得如此猝不及防，如此惨无人道。这便是权力，曾经被他们轻易抛弃的权力，皇亲国戚，一语可定寻常人之生死。他在焦黑的废墟之中寻找挚爱留过的痕迹，却甚至连一具完整的尸骨也找寻不到。
他捧着她们留下的细碎骸骨，疯了一样地抱在怀里，蓬头垢面，露肘决踵，五天五夜，不吃不喝。上穷碧落下黄泉，生世不得再复见。他曾经几乎与她们一同死去。就像心底里的某一个部分，永远地随她们而去。
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