晚饭时，顾渊一个劲儿往阿玖碗里夹菜，“师兄你多吃点儿！”
阿玖抬眼瞅他，“怎么，有事？”
“小事！”他眼中泛着狡黠，“我就想问问何为炉.鼎？”
阿玖一惊之下险些噎着，好半天才把气喘匀，“你乳臭未干，问这做什么？”
“谁乳臭未干？”他颇有几分不忿，掰着手指数起来，“你、我、枯叶，还有饶莫寒，明明岁数都差不多，凭什么你们就能议论，我却连问问都不成？”说完又赌气地站起身，“不吃了，你既然不肯讲，我去找枯叶。”
“回来！”阿玖手疾眼快地拉住他，“凌宵院可是阴长老的地盘儿，咱们白天都绕着走，这黑灯瞎火的你就不害怕吗？”
他的确很怵阴无忌，于是眼珠转了转，开始对阿玖软磨硬泡，“师兄，我又没让你杀人放火，就让你动动嘴皮子，你平日最疼我，就告诉我吧。”说完抱住阿玖胳膊使劲儿摇晃，“师兄，师兄！”
阿玖最怕他这招，很快就缴械投降，“成成成，我说。”见他托着腮帮，一副洗耳恭听的模样，又叹了口气，“其实我并非故意瞒你，是怕污了你耳朵。”
接下来先讲了何为采阳补阴之术。
他听得面颊发烫，闷头揪扯衣袖的花边儿，“原、原来世上还有这等邪功。”
阿玖继续解释道：“所谓炉.鼎，必是妙龄处子，要以特殊的药膳喂养，等养成了，传授合欢秘术，便可令采补者功力大增。”
“那、那作为炉.鼎之人会怎样？”
“据说一旦被采补，都活不过三个月，最后会变得骨瘦如柴，形同骷髅。”
“啊？”他不由自主打了个冷颤，“这、这么恐怖？”
“所以你明白枯叶的担忧了吧？他生怕通不过选拔沦为杂役，被制成炉鼎，所以才变着法儿的巴结你。”
他记得枯叶话里话外都在影射无极斋，于是追问，“你们该不会怀疑师傅在练邪功吧？”
阿玖未置可否，“你仔细想想，但凡进无极斋伺候的侍从最长不超过半年，都会变得生不见人死不见尸，也未免太邪门儿了。”
“可、可师傅看起来不像邪魔外道的样子。”
阿玖嗤笑，“隐月阁拿人钱财与人消灾，在那些名门正派眼里本来就是不折不扣的邪魔外道。况且知人知面不知心，你那位好师傅成天戴着面具，你连她的面目都看不清楚，又怎知她的心是红是黑？”
他被阿玖义愤填膺的模样吓呆了，“师、师兄，你怎能这样议论师傅？”
阿玖意识到失态，赶紧咳嗽了两声，“我、我只是就事论事。”
他咬着嘴唇，踌躇良久，“我、我觉得咱们作为弟子，不、不该胡乱揣测师尊，所、所以没见到真凭实据，我是不会相信的。”
阿玖早料到他必是这话，于是叹了口气，“小渊，不是我说你，常言道害人之心不可有，防人之心不可无，你太过纯良，真不知是祸是福。”
这一晚，顾渊失眠了。
辗转反侧直至四更，好不容易睡着却噩梦连连，以致清早眼袋发青，十分憔悴。
去无极斋请安时，隐月阁主被他吓了一跳，“昨儿还好端端的，怎么今日便如此无精打采？”见他支支吾吾，便扭头责备阿玖，“尔身为师兄，连师弟都照顾不好，真是废物，去院子里跪着，一天不准吃饭！”
阿玖平日受尽了这等无端的迁怒与责罚，也懒得分辩，转身就要出门。
他连忙拦住阿玖，并寻了个理由向隐月阁主陈情，“师傅，弟子新学的招式总使不好，光顾着练功而忘了休息，并非师兄的错。”
隐月阁主发出声冷嗤，“怎就不是他的错？为师命他照料你日常起居，你既忘了休息，他就该提醒你。”
“他、他提醒了，是弟子没听。”
“你不听，他难道不会再劝？可见敷衍了事，全然没将你放在心上。”
“不不不，师兄待弟子极好，称得上关怀备至，昨晚真不怪他，是弟子......”
隐月阁主打断了他未尽之言，“小渊，为师明白你看重师兄弟之间的情义，却不能因此忤逆不孝，懂吗？”
他被噎得语塞，“师、师傅......”
阿玖不忍他为难，“算了小渊，你的好意我心领了，只要能让师傅高兴，我不怕受罚。”
话音未落，脸颊已重重挨了一巴掌，站立不稳倒在地上。
头顶传来隐月阁主恶狠狠的斥骂，“混账东西，你这话什么意思？莫非是在暗讽本尊故意欺负你？”
面对此等欲加之罪，阿玖抹了把嘴角的血，咬紧牙关，由顾渊搀扶着跪好，“弟、弟子不敢！师傅您千万别多心！”
“多心？”隐月阁主嗤之以鼻，“本尊方才听得清清楚楚，你当着小渊含沙射影、挑拨离间，竟还敢狡辩。来人，把这逆徒押去刑房，本尊要好好教训他！”
“师傅开恩！”顾渊深知阿玖若被押走，定又会惨遭毒打，于是伏在隐月阁主脚下苦苦哀求，“师傅明察，师兄对您绝无不敬之意，请饶了他吧！”随后连连叩头。
便在这时，阴无忌走了进来，“呦，这是闹哪出？”见隐月阁主冷哼不语，便查问了来龙去脉，从中做起了调停，“我当什么了不得的事，不过话赶话而已，行了，赶紧给你们师傅认错，这事儿就算揭过去了。”
隐月阁主见阴无忌一反常态，不满地瞪他，“你倒挺会唱.红脸儿，跟他们串通起来气我是吧？”
“这是哪里话？我好心好意替阁主分忧，反惹身臊，让我何处讲理去！”他说罢朝门外努嘴。
隐月阁主顺势只看了一眼，登时便心花怒放，满身戾气消弭于无形，“你等先退下吧，为师与阴长老有要务商议。”
“是。”顾渊扯着阿玖出门时，瞅见廊下站满了新来的侍从，各个眉清目秀，尤其是领头的，白嫩的肌肤，大大的眼睛，眉间一点朱砂痣，格外娇俏可人。
几日后，顾渊再度被唤去无极斋时，“朱砂痣”俨然已成为掌事，在隐月阁主身边端茶递水，十分殷勤。
顾渊虽看不到隐月阁主的神色，却能觉出其心情愉悦。果然，隐月阁主拉着他说了半晌体己话，相当和蔼可亲。
掌灯时分，正当阿玖提心吊胆、食不下咽之际，顾渊抱着新制的冬衣进了门，“师兄，我回来了！”
阿玖三步并作两步迎上去，“怎么才回来，师傅她...没有为难你吧？”
“没有！师傅留我用饭，我一时找不到人给你传话，让你等急了，是我不好。”
“师傅叫你去做什么？”
“她请了嘉兴府的名医给我把脉，说我底子弱，要帮我配制些强身健体的补药，还叮嘱我要有劳有逸，别因练功累坏身子。”他说完拿起件墨绿蜀锦棉袄递给阿玖，“师兄，这是师傅给你的。”
“给我的？”见他再三点头，阿玖深觉不可思议，随即便心生警惕，“这不年不节的，给我衣裳作甚？”
“许是师傅觉得错怪了你，又不好明言，所以想借此表表歉意。”
阿玖撇嘴，“真的假的？”
“真假都不打紧，反正你冬衣早就旧了，如今有新衣裳过年，应该高兴。”他说着又眉飞色舞，“再告诉你个好消息，师傅说我不必参加阁里的选拔了。”
阿玖微愣，追问道：“是不用参加明春的选拔，还是以后都不用了？”
“以后都不用了，师傅说我资质平平，会点儿武艺傍身就够了，反正有她庇佑，阁里不会有人欺负我的。”
阿玖听完这话，眉头蹙得更紧，“她、她还说了什么？”
“她还说等明年开春，会请几位先生传授我琴棋书画、针织男红，等我长大成人，便送我回凤都去找铮表姐。”话到此处，他摸着玫瑰紫哈喇呢的斗篷，双颊透出羞赧的红晕，“其实...师傅人挺好的，就是脾气差了些。”
“小渊！”阿玖可不似他这般天真，紧挨着他坐下，“我自幼就长在隐月阁，深知师傅的为人，她自私且冷酷，从不会无缘无故施恩。”
“你的意思是她对我别有所图？”
“我、我说不好，总之，你得多加提防。”
他不以为然地笑了起来，“师兄你多虑了，我沦落至此，哪还有什么值得旁人贪图的？对了，我今儿特意打听了无极斋以前那些侍从的去向，原来他们并非失踪，而是有的嫁了人，有的去了分舵，还有一些去打理各地的店铺，师傅说那些侍从名为下人，但情同弟子，她精心栽培之后便允他们自行选择，愿意留在阁里的委以重任，不愿留下的便赐予好归宿，也算成全了主仆情分。”
“这是她亲口说的？”
“当然。”
“你该不会信以为真？”
“为何不信？”
“你、你就没想过，这或许只是她掩盖真相的一面之词。”
他摇头，“我从未怀疑过师傅，她设身处地替我着想，应该不会骗我。”
“小渊，你忘了师兄跟你说过什么？”
“我记得，防人之心不可无嘛。可是师兄，虽说师傅待你刻薄，但她毕竟把你从狼窝里捡回来，又将你抚养长大，你不该总在背后讲她坏话。”
“小渊！”阿玖眼中布满被人误解的伤痕，“你、你不明白......”
“我怎么不明白？”他定定注视着阿玖，“师兄，我知你对大师姐的死耿耿于怀，你怪师傅狠心，想回到从前，但事情已无法转圜，你不能永远活在怨恨里，必须摒弃前尘、敞开心胸。”
阿玖的手开始颤抖，面容憋得铁青，“这、这些话是那个女人对你说的？”
“不、不是......”
“休要骗我！”
他望着阿玖愤怒的神情，不由自主咽了口唾沫，“是、是师傅对我讲的，但、但我觉得言之有理，毕竟我也希望你放下心结，与师傅冰释前嫌。”
“别、别再说了。”
“师兄，你就听我劝吧......”
“我让你别再说了！”阿玖甩开他，激动地嚷道：“顾渊，你什么都不清楚，为何要自以为是！”
“师兄......”他从未见过阿玖如此暴怒，吓得手足无措，“师、师兄你别这样，我、我是为你好。”
“用不着！”阿玖拾起棉袄，奋力打在他身上，头也不回地跑出屋去，整夜都未曾回来。
自此，阿玖与他闹起别扭。
隐月阁主瞧他整日怏怏不乐，耐心开导了几回，并对他更加疼爱。
他唯恐隐月阁主会迁怒阿玖，然而出乎意料的是，自打阿玖与他疏远，挨骂受罚的次数反倒比先前少，日子明显好过了许多。
转眼便到了年关。
隐月阁主问他有何心愿，他念及阿玖，便提出去嘉兴府过年，隐月阁主为哄他高兴并未反对，于是在阴无忌的安排下，他、阿玖、饶莫寒、枯叶便一同被送往隐月阁在嘉兴的别院。
别院很是精致，修竹数竿，芍圃在左，菊篱傍右，中有鱼池，白栏环绕。仆从掸了檐尘，将院落里里外外布置一新，又领着他们做年糕、发络笋、盖酱缸、摊镬糍（huo ci），玩得不亦乐乎。
除夕当晚，四人凑在一堆儿吃年夜饭。
顾渊给阿玖加了块白斩鸡，“愿师兄来年大吉大利！”
阿玖自打听说要来嘉兴府过年，便明白他的苦心，先前给他脸色，都是做给隐月阁主瞧的，此刻不在九龙山，自然无所避忌，于是给他夹了箸八宝鸭，笑吟吟道：“你也是，来年吉祥如意。”
枯叶给每人都夹了个狮子头，“难得咱们四角齐全，来年还要团团圆圆。”
饶莫寒则举起桂花酿，“渊少，承蒙你关照，我才能舒舒服服过个年，以后你这份情，我会还。”说完先干为敬。
这顿饭吃得热闹，次日烧过头香，放了鞭炮，四人便在嘉兴府内游玩。几天后的晚上，顾渊回到了隐月阁，衣裳都没换，就带着礼物去见隐月阁主，哪知才走到无极斋墙外，便看见两个弟子抬着个芦席卷，鬼鬼祟祟奔后山而去。
他略一犹豫，悄无声息地跟在了后面。
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