这天过后，铁之国的某个小城镇上渐渐流传出有关一位少女的传闻。
有人说她力大无穷，一个照面就将人高马大的“刽子手”冈田单手撂倒。
有人说她家财万贯，靠买通对手与裁判夺得了比试的最终胜利。
还有更玄幻的版本，说她是剑灵所化，任何兵器都无法对她造成伤害……
亲眼目睹了比试的坂上只想说：全是瞎扯淡。
不过，每个版本的故事中都有少许真实的成分。比如冈田确实人高马大，竹奈确实十分富有，以及，冈田的攻击确实没有一招落到了竹奈身上。
比试场上，身材娇小的少女与有着刽子手之称的武士战成一团，蓝色的查克拉余波如水花般碰撞飞溅。
冈田的挥砍一次比一次迅速有力，仿佛不知疲倦，连坚固的比试台都跟着震颤；然而竹奈似乎能预知他的每一步行动，精确地躲避了所有进攻——仿佛进行的不是胆战心惊的对决，而是一场精心编导的舞蹈。
当少女像只鸟雀般轻盈地落在冈田肩头，而刀尖也抵在对方的后颈时，坂上已经惊讶得忘记了言语。
但这并不是让他牢记这段记忆的关键。
胜负分晓之后，冈田低下骄傲的头颅，半是不甘半是认可地问她：“你是怎么看穿我的动作的？”
竹奈却摇了摇头，回答道：“不，你的速度和力量都胜过我，如果仅凭动态视力捕捉你的动作，我一定来不及做出反应。”
冈田显然不太相信她的说法。
“是真的呀，我没有义务顾忌你的心情。不如说是你的意图太明显，才暴露了你的行动。”
冈田噎了一下：“意图？”
“怎么说呢……啊，或者问这样一个问题，你是抱着怎样的念头挥刀的？”
女孩子清亮的嗓音在场中响起，不仅让冈田怔在原地，也让在场所有佩刀的武士们目光一顿。
“取胜，斩落对手……我想，是这样吧？”竹奈笑了一下，“强烈的目的意识能成为动力，所以你挥刀的时候没有丝毫犹豫，每一次出手都不留余力，遵从着最有效、最具杀伤性的进攻方式。”
青年被身高只到他胸口的小姑娘说得一愣一愣的，偏偏对方的态度温和，让人感觉不到冒犯。
“我认识许多朋友们就是这样，认准了目标就会勇往直前，拥有十分坚韧的精神。但是呢，稍微有一点不同。他们很好强，却从来不会把取胜作为第一目标，他们……把更温柔的愿望放在心里。”
“啊，抱歉抱歉，一不小心扯远了。”竹奈拍了一下额头，“总而言之，‘想要赢’的意图让你的行动方式变得一目了然，因为你会发动攻击的位置，就是我看上去防御最薄弱的地方。”
坂上止不住地点了点头，但是隐隐觉得有哪里不对劲：虽然说得很有道理，但是做起来会像听上去这么轻松吗？
“怎么会……”冈田有些失神。
不苟言笑的裁判倒是露出了一丝笑意：“不错，人应当为刀鞘，而非时刻出鞘的利刃。”
冈田沉默片刻，也不知道想了些什么。在他离开之前，问了竹奈最后一个问题。
“那么，你又是为何而挥刀？”
——多年之后，当竹奈的姓名因为种种值得称赞的事迹传遍了五大国，坂上依然无法忘记她在这一天给出的答案。
在众人期待的目光中，少女将装着白牙的木匣抱进怀里，心满意足地摩挲了好几下，然后才不紧不慢地抬起头来。
“唔，因为……”她歪着脑袋，认真思考了一下，“我想要奖品。”
——自此以后，坂上每天都在祈祷自家女儿别跟着长歪了。
……
抛下疑似受到灵魂重击的围观群众，年轻的商会会长愉快地向智子道了别，带着战利品乐颠颠地回到了原乡斋。
沥泉一看到白牙就两眼发光，在多斯的嗤笑声中，捧着木匣头也不回地钻进了武器铺的锻造坊。
竹奈见怪不怪地耸了耸肩，转身走向已经被收拾整洁的书桌。桌面上干干净净，只摆着两本手札和一支架起的毫笔，其余什么也没有。
嗯，什么也没……有……
竹奈的笑容逐渐凝固。
“多多多斯！”她一把揪住多斯的衣服，说话都结巴起来，“信呢？！”
多斯被拉得一个踉跄，面色不虞地瞪着她：“用通讯鹰寄走了，你不是叫沥泉让我把桌上的信送出去吗？”
“不是！桌上原本有两封信，其中一封的确是交给纲手老师的情报，但是另外一封……”
多斯点点头：“我注意到了封口上的地址，另一封的收件人是原一先生，没错吧？”
竹奈的手陡然松开。
“所以，你把那封信寄去枫里城了。”这不是问句，而是陈述句。她脸上的惊慌尽数褪去，取而代之的，是无措到极致的木然。
多斯张了张嘴，却没有立刻出声。
竹奈没能注意到他的小动作，她茫然地睁大眼睛，无意识地喃喃道：“可是，可是……”
那封信的内容其实十分平常，描述的都是生活琐事和旅途见闻。大到一场突如其来的暴雨，小到一株路边绽放的牵牛花。
竹奈没把从应酬场合学到的漂亮辞藻铺在信纸上，所以读起来不比流水账有趣多少。唯一能让人多停留一会儿目光的，或许是写在最末尾的一行字：
我很想你们，很想回家。
这一句话重复地出现在她写给父母的每一封信的末尾，但那些写好了收件人的信却一封都没有寄出，如今，已经在她手中积了厚厚一叠。
……因为那本来就不是用来传递想念的信件啊。
她得表现得像个独当一面的大人，不需要他们担心，不需要他们安慰，不需要——他们。
“你怎么能把那封信寄出去呢。”竹奈把脸埋进手中，无力地垂下头，“那样的话，算什么啊……”
她的决心和这么久的努力，算什么啊。
多斯被她隐隐带上哭腔的声音吓了一跳，开始反省自己的恶趣味。
他干巴巴地说道：“我收起来了。”
“……什么？”竹奈缓缓抬起头，顶着红红的眼圈看向他。
“我把那封信放进书桌抽屉里了。”多斯不安地扭开头，强撑气势地辩解道，“我只是看到了封口上的地址，可压根没说把它寄去枫里城了。”
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