几人正说着, 孔老太太让人来请他们, 说食铁兽已经被搬到前院了。
曹宝珠忍不住欢呼一声，拎着裙摆就要往前去, 一边走一边回头招呼元安：“元安，快点！”
元安笑了笑，对曹宝珠道：“你先去，我等下就过去。”说着走到郑慕身边，对郑慕道：“我近日看了几页兵书, 有些问题想请教郑二哥, 可否耽误郑二哥一小会？”
曹宝珠咳嗽一声, 对元安挤眉弄眼，其他人也都听说郑家和沈家有意结亲，都心照不宣地往前院去了，凉亭里很快就只留下郑慕也和元安, 以及在一旁收拾的薛怜儿。
正笑呵呵的郑慕突然觉得脖子寒毛直竖，忍不住回头看去, 只看到奕王等人的背影，没有其他。
他狐疑地转过头，摸了摸后颈，只当自己多心了。
他对元安笑道：“元安妹妹近日怎么看起兵书来了？”
元安等到薛怜儿收了食盒慢吞吞退出凉亭才开口道：“我有一事有愧郑二哥, 还请郑二哥原谅。”说着对着郑慕行了一礼。
郑慕吓了一跳，忙躲开, 虚扶起元安, 不明所以：“元安妹妹这是何意？我怎么听不懂？”
元安面红耳赤, 十分惭愧，将薛怜儿之事对郑慕都说了，郑慕目瞪口呆地看了一眼远远站着的薛怜儿，见她瘦弱可怜的模样，觉得十分不可思议。
不等郑慕说话元安又道：“我本该在熙春楼时就提醒郑二哥，不该看着郑二哥上当受骗，回家后母亲狠狠罚了我，我总觉得该和郑二哥说清楚此事，以弥补一二我的过失。”
郑慕一听说元安受了罚，急忙问道：“长公主罚了你？怎么罚的？你可有受伤？”想到他之前做错事时，郑国公常常抡板子打，生怕元安也挨了板子。
元安见郑慕如此，越发愧疚，摇摇头道：“我没事，母亲不过骂我几句。”
郑慕这才放心，看了一眼薛怜儿，脸上带着些许踌躇，“元安妹妹虽是好心，但是毕竟没有证据，我会让人去查清楚她的来历，若是她果真像你所说的那样，我一定不会姑息她。”
元安点点头，十分善解人意地道：“郑二哥说的是，我不过就是提醒一句，郑二哥心里有数就行。”
郑慕正色看着元安道：“薛姑娘柔弱无依，难以自立，若她是无辜的，我会替她找到姑母，由她姑母照顾她，若是找不到她的姑母，我也会妥善安排。”
元安笑道：“合该如此。”
两人说定此事，便一同去前院观赏食铁兽，路过薛怜儿时，郑慕眼神复杂地看了一眼薛怜儿。
薛怜儿一个激灵，不动声色地给两人行了礼。
元安到前院时，曹宝珠正指着笼子里的食铁兽啧啧赞叹，当这奕王的面也不知道收敛，十分不矜持。
曹夫人脸上乌云密布，若不是这里是郑家，估计她早就要训斥曹宝珠了，好在奕王倒是十分迁就曹宝珠，曹宝珠说什么他都笑呵呵地应和。
余浪心不在焉地站在人群里，远远看见元安和郑慕并肩走过来，脸色有些不好。
“元安！”曹宝珠十分兴奋地挽着元安的手，把元安带到笼子前，指着笼子里黑白两色的庞然大物嚷嚷道：“你看它多蠢啊！ ”
元安顺着曹宝珠的手指望去，笼子里瘫坐着一个黑白色大兽，正抱着一根胳膊粗的竹子啃，看上去人畜无害，十分蠢钝。
元安惊奇地看着这个传说中能一掌拍死黑熊的食铁兽，实在难以想象这样胖嘟嘟的模样，竟然能让蜀州百姓谈之变色？
长公主虽然在蜀州住了十多年，但也是头一次见到食铁兽，她笑着对众人解释道：“食铁兽看起来无害，但是凶猛起来着实吓人，时常下山骚扰百姓，见到活物就吃，就连灶台上的铁锅都能咬碎吞下肚，十分可怖！”
众人连连点头，此时笼子里的食铁兽突然翻了身子，众人顿时惊吓地往后连退好几步，食铁兽滚动着胖嘟嘟的身子，懒洋洋地趴在地上，继续嚼着竹子，还不屑地看了众人一眼，好像在嘲笑众人没见过世面。
元安也吓了一大跳，缓下心神时才发现，刚才混乱中自己居然和余浪站到了一起，元安身子一僵，想往长公主那边挪去，头顶上传来余浪的声音：“郡主不用怕，食铁兽虽然凶猛，但是也十分懒散，只要让它吃饱喝足，一般不会暴动。”
元安看着笼子里啃竹子啃得口水直流的食铁兽，凶猛？
元安现在看见余浪就觉得别扭，慢吞吞挪到长公主身边，见余浪只皱眉看着她，一句话不说，心中越发来气。
余浪见元安对他十分疏远，慢慢地转过头，目光森冷地看着郑慕，郑慕摸了摸后颈，他刚刚好像又感觉到了那股寒气。
郑家宴会上，长公主已经摆明了态度，孔老太太虽然不甘心，也无可奈何，众人早早就听到风声，却没想到整场宴会下来，虽然郑家对长公主和元安郡主十分热情，但是长公主却对郑家淡淡的，直到宴会结束，两家也没有提起亲事。
众人虽然心中疑惑，但是谁也不会没有眼色到在长公主和郑家人面前提起，只散宴后私下嘀咕几句。
孔老太太送走最后一位客人后，慈眉善目的笑容立马变成数九寒冰，她让郑夫人和郑慕都到自己屋里。
郑夫人见到长公主对郑家态度十分冷淡，正不明所以，听到婆母唤自己，忙去了，这些日子一直都是婆母和沈家联系，想来婆母肯定知道其中的缘由。
没想到孔老太太院子里，就听见孔老太太在骂郑慕，“你个糊涂蛋！你怎么能当着郡主的面带个女子回家？你让郡主怎么看你？让长公主怎么看你？！”
郑慕忙辩解：“元安妹妹是知道薛姑娘的事的，她并没有不会介意！”
孔老太太气得直喘粗气，指着郑慕呵骂道：“郡主是什么身份？她和你的婚事还未挑明，你让她怎么介意？！你这个糊涂东西，打仗打的脑子都木了不成？！”
郑夫人见儿子挨骂，十分心疼，上前劝孔老太太：“母亲何必生这么大的气？薛姑娘身世可怜，二郎不过是可怜她罢了，若是二郎见这样一个弱女子落难还无动于衷，才是不应该。”
孔老太太看到郑夫人越发生气了，她最满意这个儿媳妇的就是她的心善，怜贫惜弱，能为郑家积德行善，如今才发现，这心善的过头的也不是好事。
郑夫人毕竟为郑家生儿育女，女儿是太子妃，孔老太太又怜惜她中年丧子，语气不由软了下来，苦口婆心道：“你也是，怎么能把薛怜儿带在身边，还带到长公主面前，你让长公主怎么想我们家？”
郑夫人不以为然，她不过是看薛怜儿有几分伶俐，又善解人意，留在身边说话而已。
她对孔老太太道：“母亲是不是多虑了？别说郡主还没有过门，就算郡主过门了，也不能管到我这个婆母头上。再说了，如今就要顾忌她，那日后过门了，难不成郑家行事全凭她的喜好？难不成要让二郎一辈子守着她一个人过日子不成？”
孔老太太气狠了，颤抖着手指着郑夫人，“你还想让薛怜儿给二郎做妾不成？！”
不等郑夫人开口，她便瞪着郑慕呵斥道：“你呢？！你也想坐享其人之福不成？！”
郑慕忙跪下，连声道不敢。
郑夫人儿子跪在冷冰冰的地砖上，脸色顿时变了，她的长子死在战场上，她膝下只有这么一个儿子，如何不心疼？
她跟着跪下哭道：“母亲这是做什么？元安郡主又不是公主，难不成二郎日后连个妾侍都不能有吗？”
孔老太太怒道：“当今膝下没有活着的女儿，元安郡主与当今血脉最亲近，虽然没有公主之名却有公主之实，你没看当今比照着公主府给她在封地建了座郡主府吗？临城这么多贵女，谁有这样的殊荣？”
她看着失子后行事越发没有章法的郑夫人，想到自己芝兰玉树的长孙，不由老泪纵横：“你糊涂啊，还想着郡主入门？沈家一家恨不得把郡主捧在手心里，能让郡主受委屈？你没看今日长公主绝口不提两个孩子的事吗？你还做梦郡主能嫁入郑家？”
郑夫人和郑慕都大惊失色，郑夫人不敢相信，忙道：“虞国太子不日就要到临城，除了二郎，郡主还能嫁谁？”
孔老太太没好气道：“你真当郡主非要嫁给咱们家？抛开郡主的身份，单是郡主的容貌就足够让临城未婚儿郎趋之若鹜，今年新科一甲三人，都是相貌堂堂的好男儿，而且都未成家，沈家完全可以榜下捉婿，哪怕就是个探花郎，有沈家扶持，日后还不是前程似锦？”
孔老太太看了一眼还未缓过神来的郑慕，叹了口气，“不是沈家求着把郡主嫁给咱家，是咱家求着要娶郡主。”
郑慕突然站起来，一句话不说往外冲去，孔老太太忙让人拦住了，着急道：“你这是做什么？！”
郑慕一边挣扎一边嚷嚷：“我去找元安妹妹说清楚！我一定不负她！”
“你给我回来！”孔老太太高声喝道。
郑慕眼圈微红，还要往外冲，孔老太太气道：“你若想要郡主和长公主从此厌恶了你，你就只管去！”
郑慕顿时停止了挣扎，不解地看着孔老太太。
孔老太太看着人高马大的孙子，心中暗骂郑国公，孙子才十四岁就被他送到战场，到如今都十八了，还这么莽撞。
想到孙子在南疆军营，身边都是五大三粗的汉子，哪里知道这些儿女情长，不怪他看不出来薛怜儿是个不安分的。
想到此处，孔老太太忍不住又叹息一声，“薛怜儿还在咱们家，还在你母亲身边，你就这么去沈家胡乱说一通，你让长公主和郡主凭什么信你？你要真心想挽回，就听祖母的，把薛怜儿打发出去。”
郑慕犹豫了下，终究没有忍心，“祖母，薛姑娘无依无靠，打发出去岂不是害了她？”
孔老太太见孙子榆木脑袋，更加生气，没好气道：“咱家乡下没有庄子吗？非要留在家里？”
郑慕恍然大悟，他怎么没想到？把薛姑娘送到庄子上，等日后寻到她姑母，再让她跟着自己姑母，正好元安妹妹说她别有目的，送到乡下庄子上，自己也能放心，正好查一查她的来历，看是不是真如元安妹妹猜测的那样。
郑慕刚做好打算，突然外头有人来回，说有一个妇人在大门处寻一位姓薛的姑娘，自称是薛怜儿的姑母。
郑慕大喜，忙让人把妇人带进来，然后对孔老太太道：“孙儿去看看，若真是薛姑娘的姑母，此事也可了了。”
孔老太太本来认定薛怜儿是个不安分的，自然没想到她竟然真有个姑母在临城，但无论如何，她都想尽快把薛怜儿打发了，既然她家人来寻，正好让她家人带回去，省的往乡下庄子送了。
郑慕等孔老太太点了头，对孔老太太和郑夫人行了礼后，忙退下处理此事了。
郑夫人听说薛怜儿姑母来寻，脸上还露出几分不舍，孔老太太看到郑夫人的表情，脸一黑，开口敲打道：“你可别想岔了心思，无论二郎日后的妻子是不是郡主，咱们郑家可没有婆母插手儿子媳妇房里事的习惯。”
郑夫人脸色微变，红着眼圈道：“大郎已经没了，我就这一个儿子，我自然只盼着他好。”
孔老太太语气凉凉：“那我是不是也该盼着我儿子好？”
郑夫人一愣，婆母这是什么意思？
孔老太太喝了口茶，慢悠悠道：“你扪心自问，自打你进门这些年，我可曾往你们夫妻房里塞过一个丫鬟？你若是关心儿子，我便也来关心关心自己儿子。”
郑夫人脸色大变，哭道：“母亲这是何意？国公爷都这把年纪了……”
孔老太太冷哼一声，“他年轻时我没动过这个念头，如今年纪大了，我更没有这个打算，只是你也要将心比心，你自己不情愿的事又何必强加到别人身上？”
郑夫人抹着眼泪点点头，她本就是个心善的，只不过年过中年突然失了长子，对剩下的小儿子便多了十二万分的在意，自从知道婆母有意让小儿子娶元安郡主，她既高兴又担心，高兴儿子有个强力的岳家，日后定会平步青云，可又担心郡主婚后骄纵，不许儿子纳二色，委屈了儿子，这才钻了牛角尖，如今被孔老太太连劝带威胁，也明白何谓己所不欲勿施于人，便不再多说什么。
却说前厅里，薛怜儿和一个衣着普通的妇人抱头痛哭，郑慕看着十分欣慰。
那妇人哭了一阵后，忙跪下给郑慕磕头，一边磕头一边哭道：“多谢公子救我这个可怜的侄女，民妇无以为报，一定给公子供个长生牌位，日日求佛祖保佑公子长命百岁。”
郑慕忙让人扶起妇人，“举手之劳而已，这位大嫂不必如此。”
然后想起元安的话，不动声色地打量下妇人，见妇人头上包着半新不旧的头巾，衣服也洗的发白，就是普通百姓的打扮，他问道：“大嫂为何现在才找到薛姑娘？”
那妇人忙擦了眼泪回道：“民妇跟着丈夫到临城多年，平日里就在城里摆个摊位卖豆腐，当今福泽庇佑，这几年也攒下些银钱，便想回老家看看亲人，没想到回去才知道民妇哥哥带着侄女来临城寻民妇，民妇和丈夫便又急急忙忙赶回来，本以为偌大的临城，定要找好些时候才能找到兄长和侄女，幸好贵府的官爷也在为侄女寻亲人，这才找到贵府，还得多谢公子大恩！”
郑慕这才放心，看来薛怜儿的身世是真的，想来是元安妹妹多虑了。
妇人对郑慕千恩万谢，郑慕让人给了一包碎银子，便让妇人带薛怜儿回家。
薛怜儿一只脚都踏出了门，突然又折回来，跪在郑慕脚边哭道：“公子救命之恩，奴家实在无以为报，奴家……奴家心里有愧！”
郑慕一皱眉，奇怪道：“心里有愧？”
薛怜儿哭着点头，哽咽道：“当日在熙春楼，我把公子当成了救命稻草，想……想……”薛怜儿似乎很难以启齿，半晌才面红耳赤地抽噎道：“我见公子心善，生了不该有的心思，想托庇公子，这才拒了郡主……没想到公子是个襟怀坦荡的君子，奴家没脸收公子的银子。”
郑慕叹了口气，“你一个孤弱女子，为自己打算有什么错？只是你不该错了心思，且回去和姑母好好过日子，日后找个好人家，你我相识一场就是缘分，这银子便算是我送你的嫁妆。”
薛怜儿越发羞愧，从衣袖一掏出一张纸举到头顶，哭泣道：“多谢公子大恩大德，这是南疆瘴气林里的地形图，奴家愿献给公子。”
郑慕忙接过，展开一看，是一份十分详细的地形图，他在南疆待了四五年，一眼就看出这份地形图是真的，他又惊又喜，忙问道：“你怎么会有南疆瘴气林的地形图？”瘴气林终年瘴气弥漫，伸出不见五指，是大尧收复南疆最大的阻碍，有了这张地形图，收复南疆只是时间问题。
薛怜儿娇声道：“公子忘了吗？奴家祖辈都是南疆人，而且都是靠着在瘴气林里寻宝才得以生存，奴家祖辈能在瘴气林中来去自如，除了靠之前我说的草药，再就是有这份地形图傍身。”
郑慕喜不自胜，对薛怜儿道：“你可是立了大功了！待我禀明了当今，当今定会重赏你！”
薛怜儿抹着眼泪道：“奴家受公子大恩，献上这份地形图不过是希冀能相报一二，不求当今赏赐。”
郑慕叹道：“你当真是个奇女子，只是如此太过委屈你了。”
薛怜儿意志坚定，“奴家只望能和姑父姑母安稳度日，请公子成全。”
郑慕犹豫了下，点头应了，但是不顾薛怜儿的推拒，送了好些金银珠宝，房契地契。
薛怜儿和妇人一人抱着一个大包袱出了门，郑慕长了个心眼，让小厮悄悄跟着，薛怜儿和妇人在前头街口和一个约莫四十来岁的男子会合后，三人相对痛哭一阵后，妇人和薛怜儿上了一个灰篷马车，男人驾车朝外城去了。
小厮悄悄跟上，见马车在一处民居门前停下，三人下车后进门，很快屋子里就亮了灯，小厮借口喝水，向住在一旁的人打听了，所说的和妇人说的都能对上，这才回去了。
小厮走后不久，那男人悄悄把门开了一条缝，朝外望去，然后关了门回去，对坐在炕上翘着二郎腿的薛怜儿笑道：“没想到能见到二姐那般梨花带雨娇滴滴的模样，真是死了也长见识了。”
薛怜儿四仰八叉地歪在炕上，闻言翻了个白眼，没好气道：“少拿老娘打趣，想死老娘帮你！”
妇人哈哈笑道：“二姐这几天辛苦了吧，快喝口水歇歇。”
薛怜儿接过碗，咕嘟咕嘟灌了下去，满足地叹道：“总算能痛快喝口水了，你们是不知道，这两天可憋死我了，丁点大的茶杯喝水还要分好几口，简直就是活受罪！还有公子给我起的什么名字？什么怜儿的，这两天一听见别人这么喊我，我头皮都发麻。”
薛怜儿，应该是薛二姐，想到临走时郑慕说的话忍不住叹了口气，“没想到郑家二公子竟然是这样一个君子，可惜他要娶得是咱们公子心上人，可惜啊！”
男人打趣道：“哟！听这话，二姐莫不是看上郑家二公子了吧？”
“放你娘的屁！”薛二姐呸了一口，“我就是见郑二公子算得上君子，如此骗他，心里有愧罢了。”
妇人忙打圆场，“公子不是让你把南疆瘴气林的地形图给他了吗？还有防瘴气的药，有这两样他在尧皇面前就是大功臣，咱们虽然搅和了他的亲事，但也送了他一张登云梯不是？”
薛二姐点点头，心情好了些，忍不住抱怨道：“你说公子也是，既然喜欢元安郡主，干嘛不回去，等公子登了基，什么郡主娶不到？在这里费这些功夫，今天搅和了郑家和沈家，明天还有张家、赵家、王家，公子搅和的完吗？”
妇人忙瞪了薛二姐一眼：“闭嘴！公子的事都敢置喙了？”
薛二姐忙捂着嘴，悻悻不再多言。
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