渝州府内。
两名官吏提着沉重的粥桶走进监牢。监牢里恶臭不已, 熏得两人阵阵反胃，走了没两步便忍不住放下木桶跑出去喘气。过了一会儿, 他们才捏着鼻子回来, 提起木桶继续往里走。
他们将粥桶在牢门口放下, 盛了几碗稀得近乎透明的粥，隔着铁栏递进去：“吃吧。”
一间小小的监牢里挤着七八个人, 各个神情委顿, 连食物都不能唤起他们的兴趣。
一人慢吞吞地挪到铁栏边上接过粥碗，问道：“官差大哥, 官府会怎么处置我们？”
两名官吏对视一眼，神色不忍，摇头叹气：“我们也不知道。”
那人犹豫片刻，又道：“那……官差大哥，能不能麻烦你们给我家里人捎个口信？就说我一切都好, 很快就能回去。我娘已经七十多岁了，我怕她担心我。”
此言一出, 方才来萎靡不振的犯人们顿时都醒了精神，忙不迭挤到栅栏边上。“官差大哥，麻烦也帮我家里带个口信吧！我那天莫名其妙就被抓走了, 我妻子还不一定知道我出了什么事, 一定急坏了！”“我儿子年纪还小，我一直不回去, 好担心他会出事。”“还有我还有我……”
人们争先恐后地报上姓名和住址, 声音杂在一处, 反而一句都听不出了。两名官吏面面相觑。
他们其实根本不是狱卒，而是农务官，最近监牢里最近抓回来太多人，人手不够用，才把他们临时调来当狱卒用了。虽说是吃公粮的，可他们也是百姓出身，平日的公务又是整天和普通百姓打交道，他们深知百姓的苦楚。对待这些因为砸了正大粮铺就被抓来的渝州百姓，他们既同情，又无奈。
虽然很想答应帮忙，可是人太多了，他们不能答应了这个不答应那个。可是他们根本没那时间去一一送信。最后他们只好硬下心肠，努力从清水似的粥桶里多捞出几粒米，匆匆把碗塞进监牢里，不顾犯人们的苦苦哀求，埋着头提着粥桶往下一间牢房走去。
给所有人发完食物，两名官吏提着粥桶离开监牢。他们被牢里的气味熏得难受，可心里更难受。
“你说，这都叫什么事啊……”一人小声道。
“是啊，这叫什么事啊？有良心的商人被抓起来要判死罪，没良心的却在作威作福……”
“他作威作福，咱们呢？咱们算不算为虎作伥？”
“……”
两人相顾无言，神色黯然。
片刻后，一人叹气：“算了，别想了。快点回去吧，还有一堆事等着我们做呢，今天怕又要忙到夜里。”
另一人连连点头：“我也还有好多事。”顿了顿，压低声音，咬牙切齿道，“真希望那些家伙能得到报应啊。”
他嘴里的那些家伙，指的便是吴良和州府里几名仗势欺人的大官。如今整个渝州府的底层官吏们提起吴良都是个顶个的厌烦。
先前吴良抓了李乡和商队几十个人回来，才没过两天，他又抓了几十个闹事的百姓回来。他简直把渝州府大牢当他自家后院了。他把仇家都抓回来了，他是痛快了，可替他办事的人却很不痛快。监牢里一下多了近百人，狱卒根本不够用。看管囚犯需要人，给囚犯准备饮食需要人，办案审问也需要人。州府里哪有这么多人？不得已，各部官吏全被抓来帮忙。这些农务官被抓来当狱卒用，隔壁的税务官被抓去当厨子用，凭空多出来这么多活儿，人人都忙得不可开交。
干活苦还不算什么，干活苦还亏心，便是极大的折磨了。吴良是花钱贿赂了一些官员，可他贿赂的只是几个掌权的大官，真正办事的却是底层的官吏们。这些官吏心里如何没有怨气？
怨过之后，他们的心里十分茫然。这一切如何才会改变呢……
……
陆连山坐在主簿衙中，正翻阅公文，忽听门外传来敲门声。
他抬头道：“进来。”
门推开，几名中级官员走了进来。
陆连山放下笔：“有什么事吗？”
几人面面相觑，似乎有些不知该怎么开口。片刻后，一人道：“陆主簿，就没人能管管吴良吗？”
陆连山挑眉，片刻后才道：“怎么了？”
“还不是为了他惹出来的两件案子。”那人抱怨道，“李乡那件案子还没查完呢，他又惹了一桩大案子出来。我们还有一堆事要做呢，人却都被调去办他的案子了。州牧让我月底前办完公事，可眼下办事的人都没了，事儿还能怎么办？”
“你那算什么？你听听我的。今天州牧让我带人去吴良的粮铺里帮他核查损失，说是他的损失要让那些被抓回来的百姓赔。可吴良简直胡闹，一扇就值几十文钱的破木门破木材他非说是花了二十两银子定制的，这不是故意勒索吗？”另一名官员道，“那些都算了，他还说他的柜子里放了三十两金子被人抢了！他那是粮铺，又不是当铺，藏金子干什么？还三十两，他怎么不说三百两？”
“我去他粮铺的时候，外面的百姓看我的眼神不知多可怕……人人眼里都藏着刀子，恨不能一刀刀把我剜了……”
“我都想辞官了。就为他这两件事，城里的老百姓觉得我们在官府当差的全是混蛋。昨日我娘去她最常去的布店买布。店里掌柜知道她是我娘，硬不肯把布卖给她，还把她冷嘲热讽了一通。他们骂我可以，我娘又做错了什么？”
州府里不光底层官吏心怀怨气，唯一高兴的只有少数几个收了吴良好处的人，其他人都是满腹怨言。
而这些官员攒了一肚子气，自然要寻找出处。渝州府里除了王州牧外，官职高又有实权的官员，一是陆连山，二是州丞刘如虎。刘如虎早就被吴良买通得同一个鼻孔出气了，只有陆连山不怎么买吴良的帐。听说前两日吴良想去牢中折磨李乡出气，也是陆连山硬把他拦下来，没让他带人踏进大牢一步。因此这些官员唯一的指望就只有陆连山了。
陆连山听了众人抱怨，心里五味杂陈。
一来同是为官之人，众人的苦处他感同身受。二来……今天早上出门前，朱瑙托人给他带了口信，告诉他近日州府之中必然人心浮动，是他拉拢人心的好时机。
那个妄人，还真是什么都料得准……
“陆主簿？”一名官员见他不做声，顿时有些紧张。
陆连山回过神，看着眼前几人，眼神清明了不少。他指向对面的几张椅子，温和道：“你们坐下慢慢说。”
那几名官员见他有意刨心长谈的样子，赶紧找椅子坐下继续大吐苦水了。
……
渝州城内的一间豪宅里。
“什么？！”衣着华丽的中年男子猛地从椅子上跳起来，“货全都被阆州府扣押了？他们凭什么扣押？！”
他面前的小厮苦着脸：“说是有人举报我们曾经资助山贼，怀疑我们有违法乱纪之举，要把货扣下好好检查。”
中年男子目瞪口呆：“资助山贼？”
他是渝州城里的一位富商，名叫赵丘。他最近刚好有一支商队该运货回来，可等了半天货没等到，只等到货被阆州府扣押的坏消息。
资助山贼……如果指的是曾给把持山道的山贼交买路钱，那他以前的确交过不少。可所有想从阆州过的商队全都没少交啊！这又不是他乐意交的。而且阆州的山贼都被治理完多久了，现在忽然想起来清算？怎么看这也是个借口吧？！
赵丘连忙追问：“你们去阆州府打探过消息了没有？是不是我们得罪了什么人？还是做错了什么事？”
“打听了。”小厮办事还是很伶俐的，可是打听来的消息让他更沮丧。因为对方给出的理由，是他们无力改变的。小厮道，“不止咱们的商队被扣了，所有渝州籍的商贾在阆州开的商铺全部被阆州府查封，所有渝州的商队途径阆州全部被扣留，连那些从阆州进货的渝州商人，也被断了货源。不是咱们得罪了什么人，而是阆州府要为了非奸粮行讨公道。”
赵丘目瞪口呆：“非奸粮行？”
小厮点点头：“那支被吴良抓进牢里的商队全是阆州人。而非奸粮行的东家虽是李乡，也有其他阆州商人出钱资助。闹出那么大的事，非奸粮行被查封，阆州的商队被捕，阆州府怀疑这是渝州府故意遏籴壅利，想要打压阆州的商人。所以就故意以牙还牙，以此给渝州府施压，要求他们查明真相，还李乡清白。”
赵丘惊呆了：“这……这……”
他的心情顿时变得很复杂。阆州府扣了他的商队，他心里当然恨。可听了这个理由，他又很嫉妒。
早就听说隔壁的朱州牧爱民，不光爱护农民，还同样爱护商贾。为了一个非奸粮行，为了一支商队，他竟然能做到这样的份上？！反观渝州的王州牧，除了知道从商贾身上敛财之外，别的什么都不管。渝州商人在外面受欺负了找他——开玩笑，这关他什么事？
小厮抱怨道：“吴良惹出来的事，却要我们跟着遭殃，天底下怎会有这种事？那吴良跟我们有何关系？我们还讨厌吴良呢！”
这话一点不假。其实渝州城里的商人很多都讨厌吴良。讨厌的理由有很多，有的是眼红他凭借裙带关系垄断粮食经营，赚了太多钱；也有的是鄙夷他毫无底线节制，品行败坏；还有的是厌恶他抬高粮价，导致全城物价跟着飞涨。商人们固然比普通百姓有钱，可商人们要经营，必须得雇佣不少人手，粮价高了，他们的成本也随之水涨船高。
只是讨厌归讨厌，吴良虽也有侵害他们的利益，可毕竟只是间接侵害。从没有人站出来反对，有人甚至还得昧着良心去巴结，以免惹麻烦上身。
小厮抱怨之后，又出主意道：“东家，要不我们去找王州牧，请他帮忙想想办法。”
“找什么王州牧？”赵丘立刻否决了，“你刚才说，所有渝州商人在阆州的店铺都被查封了，所有渝州的商队在阆州都被扣留了，是真的吗？”
小厮连连点头：“是真的！”
赵丘又道：“你说阆州府这么做，是为了给渝州府施压，让渝州府查明真相，释放李乡？这话是他们亲口说的，还是你猜的？”
小厮忙道：“是他们亲口说的啊。”
赵丘一拍大腿：“那就行了！走，我们去找其他商人去！”
渝州不是什么大地方，渝州城里有权有势的富商大都不止在渝州一地经商。而渝州的边上就是阆州，想要将生意向外拓展，阆州是他们绕不开的地方。不管是进出货要借道阆州，还是在阆州有买卖，总之与阆州有关系的商人不在少数。
不得不说朱瑙这一招用得实在毒。渝州商人的货被扣还是小事，渝州商人从此不能从阆州过才是天大的事！从渝州出去的队伍，只要往西走一定都得借道阆州。以前阆州山贼泛滥成那样大家都没放弃阆州的商路，现在更不可能放弃啊！
如果他现在就去找王州牧，王州牧未必会依他，还有可能会以牙还牙，也去封锁阆州商人。也许僵持一段时间，大家两败俱伤，阆州府会软化。可是对于赵丘这样的商人来说，两败俱伤不是他要的。多耽搁一天，他就损失许多钱，事情自然是越快解决越好。如果顺势能打掉吴良这颗毒瘤，何乐而不为呢？
于是赵丘急匆匆出了门，马上去找渝州城里的其他商人商议联合向州府施压的事去了。
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后院。
朱瑙坐在梅花树下，惊蛰从屋里取了件厚袍出来，轻轻盖到他的肩上。
只见朱瑙的面前竖着三块木牌，每块木牌上都写着字，分别是“商人”、“官吏”和“百姓”。渝州府没有强大的厢兵，因此这三块木牌所代表的便是渝州城内主要的三股势力了。
惊蛰想了想，道：“乡绅地主呢？”
朱瑙道：“他们不住在城里，不必管他们。”
乡绅地主固然也是一股很强的势力，不过这些人大都不住在城里，而住在田庄中。他们并不那么在意坐在官府里的人是谁，他们在乎的是政策。那些人是之后才需要考虑的，现在则不必多想。
惊蛰点了点头，不做声了。
朱瑙伸出手指，轻轻一推，写着“商人”二字的木牌很轻松地被他推倒在桌上。他又用手指弹了下写着“官吏”二字的木牌，木牌摇晃片刻，最终倒下。
然而第三块木牌，他却迟迟没有碰。
惊蛰有些好奇地看着他：“公子不推吗？”
朱瑙笑着摇头：“这块木牌不是我推的。”
惊蛰愣怔片刻，明白了他的意思：真正能够推倒这块牌子的人，并不是朱瑙，而是渝州府。
朱瑙伸了个懒腰，起身道：“走吧，我们回屋。”
二人转身离去。
冬日风大，梅花树下的小木桌上，最后一块立着的木牌在寒风中摇摇晃晃，最终没有挡住强风的压迫，在呼啸的风声中轰然倒下。
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