春水一见沈令嘉便露出微微惊讶的神色来，很快却又压了下去，只恭敬行了个礼，笑道：“小主也累了？皇后娘娘如今正在里面歇息，小主请往别处去罢。”
沈令嘉在长秋宫跑上跑下奉承皇后，早与这些宫女们都混熟了，并不被她哄住，反行了个深深的礼：“姐姐，不知施选侍犯了什么错？”
春水被她吓了一跳，一屈膝就跪在了地上：“小主何必如此！是谁说施选侍在里边的？里面实只有皇后娘娘！”
沈令嘉才不吃这一套，仗着周围没人，利索地跟着往地上一跪：“阿措何等谨慎小心之人，怎么会冒犯谢贵人龙胎？求姐姐放我进去与主子娘娘分说吧！”
春水何曾见过这样脸也不要了的宠妃？险些被沈令嘉那一跪折了十年的寿：“小主可千万别添乱了，施选侍的事自有两宫皇太后与皇后娘娘主持呢，小主这样贸贸然冲进去反倒容易坏了事，到时候连自己也折进去了！”
沈令嘉脸一白，这一回是真的跪在地上了：“阿措果然在里边？”
春水两眼瞪大，恨不得扇自己二十个耳刮子，怎么就被她诈出实话来了！
正僵持间，身后一道女声响起：“春水姐姐请放妾们进去吧，妾身看见了一些要紧的东西，正要报与主子娘娘。”
沈令嘉回头看时，却是姜克柔。
她显然是换了衣裳才过来的，大宴上华丽的装束都被取下，只穿着样式简单的素面衣裙，也不带侍女，打眼一看不像个嫔妃，倒像个管事的姑姑。
春水亦看见了姜克柔。沈令嘉与施阿措情好，那是六宫中人人都知道的，施阿措落难沈令嘉来救也是理所应当。姜克柔却与施阿措并不很熟，最起码没有熟到能为了一个罪妃赔上自己的地步，想来是真有隐情要报与皇后。春水踌躇半晌，开了身后厚重木门：“奴婢先去禀报皇后娘娘。”
沈令嘉自地上爬起来，伸颈望见那里面帷幔珠帐层层叠叠，并无人影，只能听见仿佛有人在说话，也不知道是不是在吵吵着定罪，心里不禁提了起来。
耳边姜克柔却十分沉得住气，呼吸一丝儿也不乱的，双手交握叠在小腹前，虽然妆扮朴素，亦十分有气度，看见沈令嘉神色萎靡跪在地上，便含着笑冲她指了指鬓角。
沈令嘉正自惭形秽不已，见她示意，连忙一摸鬓发，果然散乱了不少，便将鬓发整了一整，却放心得多了——姜氏敢直冲来找皇后，可见她看见的事干系甚大；看她脸色这样冷静，所见之事必定是铁板钉钉的证据；最令沈令嘉喜悦的是，她看见了自己，却于温和守礼中仍带着些亲近之意，想来不会对阿措不利。
沈令嘉的心“砰砰”地跳了起来——姜克柔素来聪明，说不定真的能够替阿措脱罪！
正在这时，春水回来对着二人一行礼：“姜婧娥，沈采女，皇后娘娘请二位小主进去说话。”
沈令嘉心里略微一松，旋又提紧了，真正难啃的硬骨头在后头呢。
果然，三人穿过重重幔帐，看见谢贵人斜倚在贵妃榻上，脸色已经被冷汗浸得雪白，一层厚厚的脂粉浮在她美艳的面孔上。旁边是太医院的院正与贵人之母谢孺人、嫂谢大娘子，一个中年太医与两三个小药童在旁边侍候，脸色俱不太好看。
沈令嘉尚未张口请安，谢贵人已看见了她们三个，虚弱笑着颔首道：“我实在是起不来身了，婧娥、采女、女史安。”春水是有品级的女史，本姓周。
此地姜克柔位最尊，因此上前略一颔首道：“贵人腹内龙裔要紧，请暂安歇，我等且去拜见皇后娘娘。”
谢贵人还礼道：“如此，婧娥请去，今日失礼之处，我来日再赔罪。”也是一颔首。
春水便领着二妃嫔去了，临去前各自施了一礼。
越过帘幕无数，又是另一间暗室，春水开了门，却见满室烛火通明，臧皇后高高地坐在上首，底下董妃、董宜人、董孺人都跪在一边，施阿措跪在另一边，四人神色都不算好，衣裳头发却都还体面，沈令嘉真正放下了一半的心：看来臧娘娘还未动真火，施阿措尚有救。
她合上眼，旋又睁开，微微冷静了一下。
臧皇后略一抬眼，看见是这三人到了，命春水仍回去守门，这边厢却并不急着问姜婧娥的话，反是令诸人互相见礼。董家两位诰命神色倒还平静，董妃已急了，抬头道：“娘娘！罪人施氏在此，娘娘还在犹豫什么呢？”
臧皇后脸色一沉，还未说话，沈令嘉已经道：“主子娘娘公正严明，嫔妾们谁不信服？董娘娘也是诗礼大族出身，怎么竟质问起皇后娘娘来了？这也是妃子该说的话？何况施采女尚未被娘娘定罪，仍是内宫妃嫔，如何就称起‘罪人’来了？”臧皇后赞赏地看了她一眼。
董妃瞪了沈令嘉一眼，又慑于皇后威严，跪着与皇后行了个礼：“娘娘明鉴！施氏冲撞谢贵人，危害皇嗣，其心可诛！这样的大罪若还不严加惩戒，恐怕后宫中就再无半点规矩可言了！”
臧皇后冷冷地瞥了她一眼：“冲撞皇爷的也不曾严加惩戒，冲撞一个贵人罢了，董妃怎么倒这样激动起来？”
董妃的脸色一时间青红交错，跪在地上说不出话来。
董宜人看了董妃一眼，眉眼微动，在座上微微挪了挪身子。
臧皇后合上眼，以手指扶着额角，问道：“小施，你果然使人冲撞了谢贵人不曾？”
施阿措慢慢地抬起头来，一张我见犹怜的面容上泪痕纵横蜿蜒，她张开嘴，洁白的贝齿间犹带着点点血痕，竟是忍着哭声忍到将唇舌咬破了：“妾愿以宗族发誓，若使妾犯‘怨’、‘妒’二罪，天厌妾身，祸及施氏全族！”
董妃冷笑道：“什么施氏全族，不过是扬州乡下的土包子罢了，全族里有没有几个不是泥腿子的城里人还难说呢！这也拿来发誓，这等誓言有什么分量？可见是诚心狡辩了！”
施阿措终于忍不住了，大哭道：“妾全族清清白白，上数几世，无犯法之男，无再嫁之女！董娘娘休以妾出身低微相嘲，妾家里也是不曾出过诬陷旁人的妇人的！不比董家好家教，生个女儿把心眼子都用到了宫里来！”
董妃大怒，伸手就要扇施阿措一个耳光，董宜人却先她一步，“啪”地给了她一掌：“不肖儿，跪下！”
董妃惊呆了，一只手捂着脸颊，不可置信地看着董宜人。董孺人飞扑过去替女儿查看伤势，待看见那只深重的手印之后几乎要昏过去，转头又愤又怨地瞪着董宜人：“阿姊！娘娘凤体何等金贵，如何倒为了乡下贱人这样待娘娘！”这里的“贱人”是说出身低贱的人，可不是骂施阿措品行不佳。
董宜人连看也不看她，直挺挺跪下冲臧皇后行了个大礼：“臣妇治家不严，令娘娘见笑了，今日搅扰娘娘，是臣妇死罪，董氏全家莫敢申辩，但请为小主赔罪，略赎董家歉疚之意。”这对母女还当所有人都是傻子呢，哪里有人蠢到使贴身侍女去撞别人的！不过就是董妃要除了谢氏，顺手拉上也看不大顺眼的宠妃施氏做挡箭牌罢了。
臧皇后嘴角微翘，颔首曰：“可。”
董宜人便转头向施阿措行了个礼：“臣妇的女儿，臣妇心中是明白的，今日的事，臣妇当给小主一个交代，务使小主不白白受辱。”
施阿措含泪道：“我虽家贫，也并不图您董家什么赔礼，只请该道歉的人向我道个歉也就完了，妾身也是皇爷的妾室，须不是臣子之妾能欺侮的。”
董宜人得了这句话，又向施阿措行了一个礼，方转头向董孺人喝道：“阿吴，来向选侍道歉！”
董孺人自听见“皇爷的妾室，须不是臣子之妾能欺侮的”之后就醒过味来了，再加上臧皇后所言所行，就是再傻也知道这会儿谁占着理了，慌忙满脸冷汗地向施阿措行了个大礼：“贱妾有口无心，冒犯了选侍，请选侍饶恕妾身这一回吧。”
施阿措并不立时叫起，略待了一时，方叫道：“孺人请起吧，我也并不敢教导孺人什么，只请孺人今后说话之前三思，休使董妃娘娘蒙羞罢了！”
董孺人诺诺退下去了，依旧侍立在董宜人身后，方才怨恨董宜人的气势早不知道哪里去了。
固然还有一个董妃需要为侮辱了施阿措的宗族致歉，可是这个身份高贵的女儿也不是董宜人现在的身份可以支使得动的，臧皇后没有令这头脑清醒的大臣之妻为难，亲自问董清辉道：“董妃，你可知罪？”
董清辉的神色一僵：“妾不知。”
臧皇后似乎也没有耐性与她继续聊些没有用的车轱辘话了，扶着身侧另一名大宫女绿波坐正了身子，道：“且将你这话记下，来日一起算总账。先说大事——今日大宴，本宫令内外命妇相见，谢贵人送其母与其嫂出来，之后折回室内取遗落的金钗，恰在此时，被施选侍身边的侍女水晶冲撞，此事被董妃与董宜人、董孺人看见，水晶现已招认是施选侍所使，”她顿了顿，转头望向姜克柔：“姜婧娥说看见了些要紧的东西？”
姜克柔施礼恭顺道：“是有此事。”
臧皇后道：“你且起身，将你看见的细细报来。”
姜婧娥起身道：“妾昨日看见裴少使自永福宫出来，面上微露喜色，妾去问她喜从何来，她说是为董妃解禁而喜。”
董妃冷笑道：“难道这也成了过错不成？”
姜婧娥淡淡道：“裴少使独居昭阳宫左延年殿，距永福宫可并不近，况且她平日里与娘娘也不如何亲近，怎么娘娘落难时，她竟愿意去趁娘娘这冷灶？”
董妃叫“冷灶”二字刺激得脸色涨红，大怒道：“姜氏贱人！本宫也是五品学士之女，皇次子之母，不是你小小一个婧娥能轻视的！贱人口不择言，辱骂本宫，本宫当报皇爷，治你不敬之罪！”这一回的“贱人”则是骂的姜克柔本人了。
姜婧娥八风不动道：“请娘娘先说裴少使来意。”
董妃被这质问一样的口气气得浑身打颤：“自然是抚慰本宫！裴少使孤高寒素，不是俗人，自然不像尔等趋炎附势之流一般，心里只想着什么热锅冷灶的勾当！”
姜克柔一声冷笑，裴素秋向来不会做人，在潜邸时就曾经嚼舌头嚼到了臧皇后与曹贵妃的头上，以至于宫内嫔妃都不与她来往。后来今上践祚，没人愿与这长舌糊涂东西同住，其余低位嫔妃们都各自跟着高位娘娘们选了心仪的宫室，只有她自己住在昭阳宫。臧娘娘瞧着实在不像样，就将一个曾被皇爷幸过一次的歌姬封了姬位，也放在昭阳宫，权充场面。
这么个人，说她“孤高寒素、不趋炎附势”，也未免太抬举了她。
沈令嘉正欲说话，春水的声音忽然响起，还带着些僵硬：“娘娘，东宫娘娘与西宫娘娘都到了。”
臧皇后霍然起身，果然看见孟太后带着几个老姑姑走过来，身后并无多余侍女。这一惊非同小可，众人慌忙起身行礼：“请太后安！”
孟太后却一摆手：“罢了，什么安不安的，你们少给哀家找些越礼之事来，哀家只怕还能多活两年！”
这话说得可太重了，六宫不宁，臧皇后首当其冲难辞其咎：“母后，是儿的不是……”
孟太后不耐烦道：“起来，那些人自己要往下贱里走，你拦也是拦不住的，又和你什么相干！”
臧皇后这才诚惶诚恐起了身：“儿死罪，些许小事，怎么竟惊动了母后？”
孟太后道：“以你那脾气，大宴之后竟然不是你亲自带人收拾，反是贵妃看着，定是有事情绊住了你的脚，果然，”她老而锋利的眼睛刀子一样扫过了四周众人的脸庞：“一个个的都在这里闹事呢！”
众人噤若寒蝉跪在地上，臧皇后谢罪道：“没能亲力亲为定夺宫事，是儿之过。”
孟太后道：“不要紧，贵妃与夫人都是好孩子，她们两个已将事儿料理完了。你做得很对，是该先忙谢氏腹内皇嗣的事，下一回把人都扣下来之后再往母后那儿报个信，母后自然帮你将宫外的事料理清楚了，也少些流言，你也省些事。”
臧皇后恭敬受了教。
沈令嘉已听见外间隐约有人声，想是常太后亲自来看顾谢贵人龙胎，众人正在行礼并汇报诸杂事。这边孟太后已经不容分说道：“不必多问了，将董妃与施选侍都禁起足来，过几日忙完了秋收再议。”
臧皇后亦道：“母后说得是，这几日全国各地秋收未完，皇爷正忙着，不必去给他添乱了。”
孟太后又道：“谢氏那里也多派些人，这几日就不要让她乱走了。”
臧皇后惊道：“母后——”
孟太后道：“我心里有数儿。”
董妃脱力跪在地上，神情十分不甘，施阿措倒是一副放了心的样子，恭恭敬敬朝着太后、皇后行了礼就退下了，孟太后赞赏地看了她一眼。
她们两个说完了话，才顾得上搭理底下人，董孺人这会儿已经汗透重衣了，只管在底下瑟瑟发抖。孟太后先对董宜人道：“宜人少有贤妇名，想来是知道规矩的了。”
董宜人虽然声音略有些不稳，仍恭敬回道：“今日的事，臣妇看明白了，必定严加管束家中子弟家人，务使后、妃无不贤名。”董妃那点子小心眼儿在家的时候就爱耍来耍去的，不过是家里人都不爱理她罢了，谁知道她进宫生子之后还敢拿这点手段来戕害妃嫔？这样的事太后是决计不能容忍的，这个女儿只要牵累不到董家就不必保了。
董孺人却是真心疼爱女儿，虽慑于太后威势，仍勉力求情道：“妾身是董妃娘娘生母，与太后娘娘也算亲家了……”一语未毕，太后怒道：“将她打出去！”门外两个粗使嬷嬷就上来将这吴氏堵了嘴拉到门外。
董宜人的脸色已经完全青了，半是吓得半是怒得：吓得，是因为董孺人一个妃子之母、官员侧室也敢自称是先帝元后的亲家，这等大脸只怕要惹怒了太后娘娘与皇后娘娘了，礼部臧尚书之子、翰林院掌院学士，那才是孟太后真正的亲家呢；怒得，是因为从礼法上来说，董妃的母亲只有自己一个，自己还没死，董孺人就胆敢自称是董妃之母、亲家公董学士之妻，未免太不尊重了！
臧皇后脸色也不豫：“绿波，发我旨意，翰林学士董练侧室吴氏恃恩生骄、妄自尊大，剥了吴氏的敕命；董妃自矜功劳、遇嫔妃无礼，降位为嫔。”
董清辉还要再挣扎，孟太后却已经不看她了，转头对姜克柔与沈令嘉道：“你们是与此案有关的？”
二人便报了姓名位份，又说了自己来此处的缘由。
孟太后听得倒有些赞赏：“难得你们两个既聪明，又有良心，倒比那起子……”她将剩下的话含糊在口中，并不吐出来，姜、沈二人也不敢问，孟太后转了个话题道：“你们俩既这么机灵，如今都跟着谁干活儿呢？”
沈令嘉这才知道原来选有才干的妃嫔为高位嫔妃臂膀是旧例了，便报道：“妾二人蒙主子娘娘青睐，如今正跟着主子娘娘学些主意，但能有主子娘娘万一也够了。”
孟太后点点头道：“你们主子娘娘是心里最有成算的人，你们只管跟着学，是绝不会吃亏的。另，你们两个心里也有个数儿，过几日还要你们出来作证，好为施氏洗冤，这几日只在自己宫里住着，不要与旁人交通往来。”
二人拜谢了太后好意，口称“是”。
臧皇后便笑道：“母后，此间事了，且打发内外命妇回去歇息罢，闹了一天了，大家都累着呢。”
孟太后亦微笑道：“都去吧。”各人便拜谢了太后恩典，都出门去守着。
一时臧皇后也侍奉着孟太后出来了，常太后正在与太医低声说话，见着她们，不等众人问安便上前欣慰道：“阿姊来得正好，谢氏的胎保住了。”
太医院院正行礼道：“贵人身体强健，皇嗣如今虽有微恙，只要休养得好，将来是不会落下病根的。”
孟太后长出了一口气，笑道：“赏！”
太医们接了赏，都退出去了，谢贵人含泪道：“妾保护皇嗣不力，罪该万死！”
常太后安慰道：“好孩子，你才多么大一点呢，哪里就料得到这些个了？况且只有千日做贼的，没有千日防贼的，她以有心算无心，你焉能不中招呢？人之常情罢了，不怪你的。”
谢贵人勉力收了泪，在榻上强挣扎着对诸后、妃行了个礼：“今日若非诸位，玉娘死无地矣！今日之恩，来日定当报答！”
臧皇后忙又上去抚慰了几句，仍旧退下来，侍奉着两宫太后远去了。
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