孙女史还是很照顾沈令嘉，她偷偷告诉沈令嘉：“你虽然个子不高，可是髋骨宽阔，前胸也发育得好，这样的身材是多子相，利生育的。”
这个时候沈令嘉已经登上了北行的大船了，这些大船里装的都是江苏本司的秀女，江苏十八府，共输秀女三十六人，和她们一道的还有湖广司的秀女，湖广十六府，共输秀女三十二人，船行在运河上，打出来高高的仪仗，往来船只都避让着他们这一行，还有乡民向秀女所乘坐的彩船叩首祈福，希望借此让女儿也秀美贤良的。
沈令嘉这时候才真正意识到了自己的渺小——浙江本司输送秀女三十六人，有二十四人都是官员之女，有布政使的女儿，有知府的女儿，有知县的女儿，还有些秀女的父亲是不入流的散吏，别看这些散吏连品级都没有，他们的女儿这就算官女了，和民女是不一样的。
剩下的那十二个也都是些举人、秀才的女儿，要不然就是家里豪富的大地主或者大商人，不过地主或者商人之女常常被官家小姐们嫌弃粗俗无礼，还不如举人、秀才之女合群，用她们的话来说：“士人之女腹内也有些见识，总好过乡下土财主家的傻丫头。”至于行商，那是国之蠹虫，他们的女儿更不配和官员之女站在一处了。
沈令嘉总觉得这样腥风血雨地闹着不像话，还没入宫就不安分可不行，那些官家小姐落选归家还有人撑腰，她落选归家了，再碰见尹师爷那样苦苦搜刮至良民百姓破家的恶人可怎么办？因此只管装出个腼腆样儿来，日日在房门里缩着，读书认字做针线，将从前学的礼仪熟记在心。
果不其然，一下了船才刚进宫，就有一大半人叫送回去了，闹得厉害的，跟着闹的，浑水摸鱼的都回去了，只留下了几个安分守己的，沈令嘉数了数，满江苏的女孩子，拢共只挑出来了八个。她有些害怕，就去问孙女史，孙女史笑道：“嗐，官家的小姐，才德都是好的，只是爱拉帮结派的这个脾气忒重了，年年都有这么一遭，你别怕，想湖广司送来了三十二个人，最后还不是只剩下了四个？他们那边闹得比咱们这还厉害呢。”
沈令嘉就放心了，她现在和同司的一个姓施的女孩同住，那女孩名叫施阿措，是个穷秀才的女儿，胆小怯懦，可是美得不像话，送她们来的女官们都说这施氏一定能中选。沈令嘉自到了京城也算是见过了世上的美女，可是施阿措比旁人都美：她的眉毛淡淡的，脸很小，下巴颏尖尖的，一副惹人怜爱的样子，眼睛里总是含着水光，身材消瘦而骨肉匀停，简直像赵飞燕一样，尤其女官们着意教她歌舞行立，更显得一举一动都带着一股风流态度。
沈令嘉也很美，但是是那种娇羞的美，她个子不高，玲珑可爱，撒起娇来要人的命，脸颊像个桃子一样白里透红，娇俏得像是一阵春风。孙女史最为赞赏的是她衣裳下圆滚滚的胸和臀，“妩媚都含在内里”，她这么说。
全国多大呢？沈令嘉不知道，可是全国挑选出来的女孩子只有六十四个，都在储秀宫里住着，隔几天就有人来检查，一开始是查些仪态礼节，后来变成了诗书才艺，又查女工容貌，还查习惯，磨牙打鼾、脚臭狐臭的都不行，就这样，最后剩下了五十多个。教引嬷嬷又把她们引到一间密室里去，叫她们脱光了张开腿，嬷嬷们要看美不美观，终于只剩下了三十几个。
这些人都在宫里住着，学习皇室谱系和真正大典上要用的礼仪，直学到三月底。期间沈令嘉还送了信回家去，走朝廷的驿站，几天就回信了。沈父说，因为有个好女儿走到宫里去了，沈大哥与沈小弟的婚事都很好说，知府的夫人甚至透了口风，要是沈令嘉能回来，就聘她做自己的儿媳妇，要是留在宫里了，就把自己的嫡长女嫁给沈大哥，就因为这句话，尹师爷把那些礼物都退了回来，还倒给了不少，原来他早在吏部使了力选官，翻年就要任官他方了，这才打算在走之前发一注横财的，他虽然敢得罪沈家，可是不敢得罪两榜进士出身、交游遍官场的知府，只好认怂了。
永平四年三月二十五，嬷嬷们终于过来，很严肃地说要大选了。
其实这三十几个人都是顶顶拔尖的女孩子了，根本不用再挑拣什么，可是为了怕皇爷不喜欢，只好再费一遍事。沈令嘉和其他人被领到一间宫殿里，挨着个的上前受检。
殿上高高地坐着两宫太后，下头是皇上与皇后娘娘。沈令嘉学过，东宫孟太后讳敬君，西宫常太后讳春华，一位是当今的嫡母，一位是当今的生母，国姓曰郗，当今讳法，年号永平，中宫臧皇后讳信，这些人的名讳都是不能犯的。
轮到沈令嘉的时候，她只是报了自己的姓名年龄，皇爷就吩咐：“留。”搞得她有些奇怪，为什么这么顺利呀？后来她才知道，秀女的德行才能早就报上去被筛选过了，这一次就是叫皇上来看看秀女的相貌顺不顺眼而已——确实是，皇上每天忙国事还忙不过来呢，怎么能为了选秀的小事就耽误一整天呢？
她们这一批总共选了十二个人，不过沈令嘉没有都记住，她只记得最美的施阿措，身份最高的姜氏，年纪最大的韦氏，旁的就没啦。
选秀不比聘妃，聘妃多是聘家世好的名门淑女回来做皇后或者妃子，选秀只是充实后宫用，挑着貌美能生机灵懂事的来就行。第二天封妃的旨意到的时候也说明了这一点，沈令嘉被封为了正八品下的中家人子，施阿措生得美，是正八品上的上家人子，姜克柔是侍郎的孙女，被封为正六品下的美人，年纪最大的韦氏名叫韦凝光，有十八岁，是一位少卿的女儿，被封为从六品上的才人。一直到这个时候，沈令嘉才知道：妓乐、宫人入侍，自九品起；良家子入宫，自八品起；外官女入宫，自七品起；臣女入宫，自六品起；女官入侍，比原官。
原来有些人一开始就是不一样的，沈令嘉想，幸亏宫里给的聘礼一样多。
那些京城人士可以归家住几天，然后宫中出仪仗把她们接进来；像沈令嘉这样的外地秀女就只好住在皇帝所赐的宫外的宅子里，宫中给教引嬷嬷，陪伴她们直到出嫁。
对，皇帝还给小老婆赐宅子，沈令嘉听教引嬷嬷李氏说的时候也觉得不可思议，但是李氏说了：“中家人子只是八品，所以小主的宅子不过三进，当年常太后进宫封妃的时候，先帝爷赐了整一座山头呢。”
这又是另一个典故了：先帝昭宗献皇帝无子，眼看着偌大家业就要传给兄弟的儿子，钦天监终于占卜出来一个命里多子的八字，应在四川绵阳，先帝满城搜求，终于找到了常太后，常太后一入宫就是谦妃，果然生下了今上、鄂王泰与滕王润，一直封到谦贵妃乃止。
沈令嘉笑道：“我可没那么大志气，皇爷给了这些聘礼已是大恩了，万不敢再有奢望的。”
教引嬷嬷也笑了：“小主这么说是对的，雷霆雨露皆是君恩，岂有挑多捡少的呢？”
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