沈家的金银宝器流水样送了出去，尹师爷却一直没有给个准话，二月初十太监就要来家，沈家从正月底就开始打点，尹宅传过来的话却一直是“再多些，太监胃口大”。
沈家人当然觉出来了不对劲，可是没有办法，本来殷氏与小殷氏关系就远，何况小殷氏不过是给人当续弦，那个尹师爷前头还有一大堆子女，小殷氏在尹家更没有脸了。这种情况下，人家要宰沈家，也是没有办法的事，但是沈令嘉有个疑惑：“咱们家一门双秀才，族中举人进士也出过，算得上士人了。尹师爷也不过是举人出身，这样得罪咱们家，就不怕咱们记恨他吗？”
沈父道：“他是知府身边得力的人，咱们只是普通百姓，自然只有咱们怕他的份。”
沈令嘉道：“我听说，凡做事不必做绝，为的是给自己留一条生路。尹师爷这样往死里搜刮咱们家，想来是不怕咱们报复了，不知道是他将高升，还是咱们家将破败？若是他要高升，那些礼也不必要回来了，权当是结交他；若是咱们家将破败……”她沉吟了一下，“难道是尹师爷做的手脚？”
沈父惊道：“何至于此！前朝也有选妃时候官员太监勒索当地大户的，不过为了求财而已，这种事史不绝书，岂有为了几个钱就要人的命的？尹扒皮便做出些首尾来令咱们家破败了，他难道就不顾声名了吗？”
沈令嘉道：“我听说选妃是皇上的旨意，拒选是不是要算抗旨的？要杖几十吗？还是要交钱赎罪？不会流放砍头罢？”
沈父也不确定了，可是家里已经给了尹师爷百多两银子了，再下去就要卖房卖地，沈父虽然疼爱沈令嘉，也不能为了一个女儿动摇家里的基业，只好收手，只是叮嘱她到时候打扮得丑些，说话村气些，好顺顺当当落选归家。
初十那天早上，天刚刚亮就闹腾起来了，采选太监虽不能亲至，也使了得力的心腹来挨家查看，甜水巷里被找到了一家钱家的女儿，生的清秀，举止也合宜，他们家倒是不怕，兴高采烈将女儿送走了，还说要她好好侍奉贵人，光耀门楣。
沈令嘉觑着那几个穿红挂绿的娘娘腔要到了，连忙躲进屋里去换衣裳，她娘殷氏有一件棉袄，是她姥姥在殷氏出嫁前亲手给做的，年纪比沈令嘉还大些，就穿上那件，再往脸上抹点额黄粉，装成个病秧子的模样，保管谁也看不中她。
也不知过去了多久，尹师爷的声音响起来：“大人慢些，小心门槛……对，这是我们这里的沈秀才家，他们家女儿是侍生那继室的远房表妹，颇有可观处……哈哈哈，这一家都是士人，怎么会抗旨呢，那可是剥除秀才袍服的大罪啊……”
沈令嘉的心当时就冷了，这样简单的撇清关系与架桥拨火，分明是要为打掉了沈家的秀才头衔作引，她都听得出来，那百多两银子是白送了！
她迅速找出自己最好的衣裳来，幸亏方才头发不曾乱，此时也胡乱插上几只最好的钗环，风风火火洗净了脸，一脚踏出门外：“民女来迟了，大人恕罪！”
太监眼睛一亮：“你是沈氏？”
沈令嘉纳头便拜：“民女沈氏，给大人请安。”
一个打扮得甚是体面的中年女子连忙扶她起来：“没那么大规矩，不须跪的。好孩子，你今年多大了？”
沈令嘉低声道：“民女后天的生日，如今十四周岁了。”
那女子一点头道：“生在百花节？倒好个时辰，便算十五罢。方才你父亲说，你叫令嘉？”
沈令嘉含羞道：“民女因生的巧，父亲说‘令月嘉辰’不过如此，盼民女也‘令仪嘉德’以保终身，因此取名叫令嘉。”
中年女子更和蔼了：“你还读过书？读过多少？有才艺不？”
沈令嘉答道：“民女父亲幼时为民女启蒙，至今不过读了四书与女四书而已，史书游记也读过几本，粗粗识得几个字罢了，至于才艺则不能了。”
中年女子颔首道：“这也尽够了，来，好孩子，走两步我看看。”沈令嘉便依言走了几步。
中年女子又看了她面孔牙齿、手脚肌肤，神情十分满足，回头对太监道：“不意闾巷有此佳儿！”便转头对沈令嘉说：“好孩子，收拾两件衣裳，随我走吧。”
沈令嘉松了一口气，连忙在殷氏的帮助下收了行李跟在后头。
这一行人拢共也只走了一条街，想来别处还有别人搜寻，沈令嘉便和那个钱家的女儿一起登上了驴车，车内还有几个与她一般大的女孩儿，驴车缓缓向城外行去。
那个钱家的女孩行二，人称钱二娘。街上几个人都是互相认识的，至少也听说过，就互相通了姓名——都不太雅，尽是些“大妞”、“二丫”一类的名字。这也难怪，这年头，读过书的人才有能力给孩子取些雅致名字，本坊读书人住的比较扎堆，都在甜水巷，别的地方所选来的女孩自然就不那么文雅懂礼了。
他们这一辆车一直走到驿站才停下，驿站里已经有许多女孩子了，沈令嘉左右看看，总有几十个之多，带她来的那个中年女人人称“孙女史”，这里还有些别的女史，都是宫里有品级的女官。
女史们给女孩子们分了房间，都是两人一间，沈令嘉和钱二娘一间，服侍的人送上来热水新衣，还有些药粉，听说是防虫用的。
沈令嘉身上虽然没有虱子，也用那药洗了身上头发，等到换衣服的时候，她发现那衣服是绢衣绸裙，她平时穿的就是这一类衣服，所以并没有太在意，等到出了房门去吃饭的时候她才发现有几个别的地方来的女孩都两眼放光的盯着新衣，仿佛没见过似的。
女史们查验了她们身上的干净程度，几个不好好洗澡的被拉下去重洗，剩下的人坐在桌边吃午饭，饭里都是些肥鸡大鸭子，还有些猪肉、鱼肉，听孙女史说，北方的秀女桌上会把鱼肉换成羊肉，总都是当地时令肉菜。
第二天就要开始上课了，女史们教给她们念书写字、女工针黹，还教些礼仪，沈令嘉已经知道尹师爷要算计他们家了，万万不敢懈怠，一心只想选中——选中了就是娘娘，至少在金陵府溧阳县这样小地方，是绝不会有人敢得罪沈家的了。
她本身很聪明，沈父教过她念书识字，殷氏的女红手艺也很说得过去，因此每门课都学得很好，女史们最喜欢的学生就是她，钱二娘似乎有些嫉妒，又忍不住来讨好她，说些“进了宫就是好姐妹，一定要互相扶持”之类的话，沈令嘉半点也不当真——钱二娘一直在背后说她坏话，早有人告诉沈令嘉了。
果不其然，过了半个月功夫，女史们就将十之七八的人都遣回去了，有些是上课不仔细的，有些是习惯不好的，有些是大哭大闹着想家的，钱二娘也被送回去了，她还想去找孙女史求情，孙女史问她：“你自己说过什么话，自己不记得了吗？”她就惨白着脸回去了。这些回去的人每人都白落了一两银子与一套新衣。
后来孙女史私下里告诫她：“在宫里，别的妃嫔受宠是常事，如果个个都这么嫉妒，那宫里早就乱的不像样了，你是个好孩子，不要和钱氏学。”
沈令嘉这才知道，原来什么事都逃不过女史们的眼睛，心地坏的，头脑蠢的，都不能进宫。
之后，她们又被送到了另一个大院子里，这里的女孩子们更多了，而且许多都互相语言不通，女史们就开始教官话，教她们怎样文雅的说话，还教更加高深的礼仪，务必使女孩子们行动优美，言辞适宜，还给她们用香露擦身润发，沈令嘉只见过一次这种香露，是殷氏前年过寿时沈父给妻子买来的，据说一瓶十两银子。这么贵的东西，就这么放开来随便用，沈令嘉不敢露出眼皮子浅的模样来，只是依着女史们的教导涂抹，只因听说有个穷秀才家来的女孩因为涂得太多起了疹子被送回去了，教导她的女史说起来的时候露出不悦的样子：“眼皮子浅得不像样，这算什么好东西呀，选官家小姐的时候都是用几十两的香膏，人家还嫌不好呢。”
沈令嘉这才知道原来民女选妃是不和官家女一起的，因为官家小姐基本上没有礼仪、学识不好或者身上有虱子的，所以第一道甄选往往不干她们的事，外官之女只要二月二十离家到本府府衙报道就可以了，京官之女更舒服，从家里出来后还可以随时捎信回家去。
她更不敢懈怠了，又过了十几天，三月初的时候第二道选拔开始了，礼仪、官话学得不好的，不消说是要回家的；书本、才艺学得不好的则看体态相貌，如果是多子相、有福相或者生得比别人美的可以留下；女史们还仔细检查了女孩子们的肌肤，有恶痣、有疮疤、有癣疥的都不行，骨头生得不好的也不行，头发没有养得漆黑柔亮的也不行。
沈令嘉看着又一个十之七八的女孩们被送走，心里十分害怕，所幸她留下了。
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