嘉定十六年白露，云水县。
鸡鸣方起，县衙后厨就忙活开了，此时天还未大亮，后院只热闹了这一处，偌大地方传的都是砧板和菜刀的碰撞。
这对柔荑生得极巧，咔嚓咔嚓几下，斩了葱段，拍蒜切姜。领头的厨娘穿件粉紫的窄袖衫，举动之间叠裙绽开，乌发简单地结了个髻，但眉目间的稚气可藏不住，这竟还是个小娘子。听见锅滚开了，她忙将剁好的排骨送下去焯。
扭头又跟烧火的丫头说话：“翠儿，你们姨娘哭了这些天，送进去的饭菜动也不动，今早务必请她吃些，逝者已矣，总不能越过活人去。”她说着，幽幽地叹了口气。
翠儿应了，低头抹眼泪，未料抹了半脸的烟灰：“谁说不是呢。回头我再劝劝她。”姨娘也是命苦，好容易熬出头跟着老爷到任上，偏出了这种没防备的事。日后扶灵回乡，不知怎么受那正房夫人的磋磨呢。小丫头越想越觉得没指望，变本加厉地抹起泪来，整张脸上都黑乎乎的。
小厨娘见状忍着笑：“对了，你们姨娘可有什么忌口没有？”她从前管的是官差们的灶上，前任厨娘撂挑子以后骤然接下照顾知县饮食的活计，对家眷的忌口喜好还不大能摸得清。
翠儿想了想：“姨娘不吃葱姜蒜和芫荽。”
“不吃葱姜蒜和芫荽……”小厨娘扫过扑腾的汤锅，瞪大眼睛，“你怎么不早说！”
“这几日人荒马乱的，我，我哪还能顾得上这些。”翠儿自己先委屈上了。
时间紧任务重，厨娘也不好再说什么，赶紧摆摆手：“算了算了，我另做一份就是了。不过新的县尊大人今天就到，要是来不及，一会儿烦你去街上买了来。”
想了想又补充：“这钱我出。你也趁机给自己补点好的，别叫人看见了。”
“辞辞姐你真好！”翠儿破涕为笑。
“去洗把脸，可不许哭了！”沈辞辞也陪着她笑了一会子，半开玩笑道，“那你一定念着我的好，待你家姨娘心情好了，一定央她在大老爷们面前替我美言几句，我偏爱管厨房的事，可不想失了这个美差……”
翠儿爽快地应承了此事。
沈辞辞摇摇头，捞了排骨，又去操心旁边的蒸锅。她掀开锅子看了一眼，盖好，心下又换了一重心事。
这位姨娘的夫主陈知县是死在任上的，上任不足两个月的光景，暴病而亡，身后嘱咐一句都没有，家眷如今愁云惨淡地滞留在衙门里。这县里近年来邪乎得很，也不知是哪里坏了风水，来来回回四任县主，无一例外都死在任上。第五任眼瞅就到，也不知……
天幕上那层昏沉的鸦青色被日出赶到了天边，翠羽啁啾，院子里渐渐有了人声，沈辞辞抽空去开了东角门。翠儿欢欢喜喜出门去了。她在门口略略站了会儿，透透气，正看着巷子最里那棵黄灿灿的银杏发呆呢，就听见身后有人“阿辞阿辞”地唤。
沈辞辞于是转回来，笑吟吟地找见声音的源头：“俊生哥！”她小跑到皂衣衙役打扮的哥儿面前。
赵俊生看着她的笑脸，当下也受了感染，将那股子生分的劲头抛了，有些忐忑地挠挠头：“阿辞，你托我打听的事有眉目了，我，紧着回来告诉你。”
“谢谢俊生哥！等到晚上我给伯父打酒喝！再整治几道小菜，片几片火腿，卤凤爪，烧大鹅，我记得伯母爱吃蹄髈……”沈辞辞也不急着问，美眸亮晶晶的想着怎么感谢。
沈赵两家住在一个院里，原本来往就多。赵俊生又是在衙门里当差，探消息自然比他们这些后院的灵便，她过去就总托他，就连眼下的这份差事也是人家帮忙牵的头。
“你先听我说。”赵俊生吞了吞了口水，犹豫了片刻，还是打断了她。
沈辞辞愣了愣，不好意思地低下头，极小声：“嗯，你说。”
赵俊生：“今天到任的县尊大人姓叶，的确是京城人士。”经过这几回古怪，朝廷终于外放了一位京官来此。
“太好了太好了！我就知道我这回的准备一准儿没错！”沈辞辞听了喜不自胜，不免又问，“新知县什么时候能到城里？”
“午后就到。”
“谢谢俊生哥！你饿了吗？厨下有碗鸡汤面，我给你端来？”
“阿辞太客气了。”
与此同时，云水县二十里之外的地界。
立秋以后的早上比不得伏天里，开始冷了，野风呼啸，周围树木沙沙地动。一辆朴素的马车缓缓经过官道，外围跟着六个骑马的随从，前前后后严丝合缝地守卫着东家。
“还有多远？”马车里面的人打开帘子，问赶车的人。他年纪极轻，身上那件翻不出花样的浅青色圆领袍也掩不住其人修皙清隽的气质。此时此刻，这个年轻人的眉目间有那么几分值得探究的不耐。
赶车的人摆摆手，挥下一鞭：“约莫二十里地，早着呢大人。”
车夫口中的大人正是今日到任的叶知县，叶徊。
叶知县重新坐回到马车里，闭目养神。
离开了官道，马车颠簸地格外厉害。叶知县猛地睁开眼睛，盯着前方风吹开的缝隙看。半晌后，他坐起身，掀开侧帘，朝密林的方向做了个勾手的手势。
紧接着，青天白日的，一群绿林好汉从中窜出来，喊杀声连成一片。怪哉怪哉。
“大胆！竟敢拦截朝廷命官！”马车周围的护卫拔刀同他们对峙。
这群好汉不肯同他们废话，只管冲过来见人就砍。变故陡生，六个护卫被迫各自与人缠斗，有人敌不过摔下马去，有人策马追出老远。可怜马车这里没了护持，但闻“嗖嗖”破空，三支羽箭接连没入车與，受惊的马儿尖锐地嘶鸣，车夫忙不迭跳车跑路了。
马车被人遗忘在小路中央。马车里的人动也未动。恰逢对面一黑衣人眼尖，决意捡这个便宜，他足尖轻点，掠过去制住了即将脱离掌控的马匹。
马车驶离纷乱的现场，拐进了一旁的密林里。
借着天然的掩护，马车里的人下了车。
黑衣人退到一边，除了面具，拱手道：“属下来迟了”。
叶知县一哂：“正是时候。”
“恕十一愚钝，公子为何非要演这么一出？”
“接连四任知县死在任上，又都是暴毙，世间哪有这样的巧合？我若是不能让世人相信这一切是有人蓄意所为，怎好替他们洗雪沉冤？”叶知县冷笑连连，“这云水县巴掌大的地方，水倒是深得很呐。”
十一恍然大悟：“原来如此！还是公子您思虑周详！”
叶知县显然听腻了他的奉承之言，沉声继续吩咐：“手脚麻利些，记得我说的，一切证据指向凤凰山。”
这县里闹得最凶的土匪就出在凤凰山，他做了一县之主，必定先动这群渣滓。
“公子尽管放心。”
“一会儿县衙的人该来了，带着你的人快些走。记得乔装进城，多多探听此地的消息。”
“是！”十一领命而去。
辰时的日头总算暖和一些。赵俊生在厨下吃那碗热气腾腾的鸡汤面，还剩一口汤的时候，外头忽然乱起来了。也不知道在乱什么。
辞辞正要跑出去看一看，下值的周班头闯进来，拉了俊生就走：“还吃什么面呀，新来的知县在境内遭歹徒了！”
赵俊生一惊，不敢耽搁，同他去了。
衙门内外乱糟糟的，所有衙役，无论上值的下值的，通通抄家伙，由曹县尉领着往城外救人去了，还有急公好义的百姓一起，壮足了声势。无论如何，这克知县的名声不能担。
沈辞辞在后厨里烟熏火燎了半天，这时候也没了心情：“这都是什么事啊。”希望新来的知县老爷能平安度过这关啊，她在心里默默祈祷。
这时候，底下人来问：“这宴席还做吗？”
沈辞辞：“做，怎么不做。”吃不吃是一回事，做不做又是一回事。
挨到中午大太阳出来了。曹县尉和众人在案发现场发现一个清瘦的年轻人，年轻人脸色苍白，伏在破败的马车上，眯着眼睛，胸口起伏。
曹县尉命人救起他，心急火燎地问话：“后生！你家主人呢？今日来本县赴任的叶明府呢！”
年轻人缓缓举起一只手：“我，我就是。”
新来的县尊居然是这么个文弱的年轻人。
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