近日阴雨连绵，青石地砖缝里生了青苔，好生打滑。斑驳的白墙，墙皮秃了好些，像是庙里和尚的癞子头。四方屋檐压得低低的，叫人心生压抑。
在这逼仄的小院里，此时站着四十来个少女，一个个低眉顺眼，只管盯着自己鞋尖看，大气都不敢出一个。只见人群前面，有个穿着绣花棉服的中年女人，一脸煞气，面色凶狠，似是在训话。
“......我不管你们过去是什么烂命贱命，吃糠还是喝西北风，但今儿入了这承钏门，便是你们的福气，做了这宫里的人，赏得一口饱饭吃。不管如今这外边儿怎么闹，你们都给我记好了，从今起，你们生是宫里的人，死也是宫里的鬼！”
女人声音渐渐清晰起来：“你们在这学了一个月规矩，也吃了一个月闲饭。如今这世道，宫里也不养没用的奴才，今日你们便要去外府做事。细的我也不肖再说了，只是我得提醒你们两句，你们都不是家人子，都是贱籍——”女人声音突然上扬，颇为尖利：“这辈子也就是做奴才的命，都给我本分点，莫存了那些不该有的心思！”
下首的四十多个少女听了这声色俱厉的一番话，一个个都低着头，点头如捣蒜，尽是诚惶诚恐的神色。
这些少女穿着公主给同一发放的麻布衣衫，虽说不甚精致舒适，但是倒也整洁。她们都是精挑细选出来的宫女，首先五官要齐整，歪瓜裂枣不能要，身段也要适中，肥的、瘦骨嶙峋了要不要；其次都要是未婚少女，嫁人的、被休的、年纪大的，统统不要。
纵使条件苛刻，选的也只不过是这宫中最下贱的宫女而已，而且宫女一旦入宫，便终生不得出宫，京城扬秦中都说，这贱籍入宫，都是竖着进去，横着回来，一生为奴，至死方休。
可眼下正值战乱，国库空虚，皇帝强征暴敛，就连扬秦城中寻常人家也难得吃上饱饭，更别提乡下，易子而食、人吃人都是寻常的。入宫为奴又如何，有口饱饭吃，多的是人家削尖了脑袋也要把女儿往宫里头送。
这中年女人见众人皆唯唯诺诺，一副害怕自己的模样，心中大为满意。人人都爱抖威风，偏偏宫中等级森严，苏姑姑在宫里做了二十年，还是没品没阶，唯一能依仗着，便是这二十年资历。眼下在此训诫新入宫的宫女，她心里甚是畅快。
只是她眼波一转，便瞧见了人群当中一个格格不入的身影。在场少女哪个不是诚惶诚恐，生怕有不敬被拉下去打板子，偏生这个人，虽说低着头垂着眼，可面色十分淡定，既不慌张也不害怕，颇有几分气定神闲的意味在里面。
苏姑姑在这个位置上作威作福了好几年，最见不得的就是这种新来的悠闲、镇定。她面色一恼，疾步走入人群，径直地往那人身前一站，扯下她腰间的一块铜牌，看阅起来。
“乐籍......殷旭......”苏姑姑双眼一眯：“一个贱籍，竟还有名有字，莫不成还存了什么痴心妄想不成！”
殷旭心中一紧。不过她并非为了苏姑姑的刁难而心慌，而是暗中自恼自己疏忽大意，一时思绪，竟忘记约束自己的情绪，在这么多人面前做了只出头鸟，实在是不应该。
这苏姑姑，眼睛也着实太尖。
殷旭闻言，赶紧低眉顺眼地向苏姑姑作了个长揖，弯下腰去：“婢子怎敢，婢子不过一介贱奴，若这姓名污了姑姑的眼，还望姑姑责罚！”
见这殷旭如此诚惶诚恐地给自己行礼，苏姑姑一颗时刻想要逞威风的心得到极大的满足。再看眼前这个少女，倒是难得的颜色，眉目如画，双眼温润，说不定还真是读书的人，本朝乐籍，倒也出了不少诗画大家。此时这殷旭眼中再也无了淡定和超脱，诚然一副害怕、自责、惶恐的模样，苏姑姑嘴角一勾，倒是饶了她。
“知道自己的本分就好。”
苏姑姑转身离去，又回到人群前，这时有小黄门内侍捧着册子进来，点着名字给诸人分工。虽说都是一同在外院做事，但分工还是天差地别的，像这天寒地冻的时节，人人都不愿意去浣衣，哪怕是运柴运炭，也比浣衣好得多。
这小黄门明显比苏姑姑品阶要高，看着苏姑姑脸上笑出的一脸褶子便能知道。这小黄门也不顾苏姑姑献殷勤，只管自己念自己的。
“赵佛姑，浣衣——”
“李金奴，掌炭——”
“张狸猫儿，洒扫——”
“赵三娘，掌泔水——”
......
听闻这些名字，才会明白为何殷旭的名字格外引人注目。温国上下贱籍人家，哪个会给女子取正经名字，无非都是姓氏冠上小名，凑合着喊，像殷旭这样有名有姓的，才叫稀奇。
“殷旭......”小黄门顿了顿，确认自己是不是看错了，这一众佛奴、金奴、三娘四娘里，出了这么个名字，倒叫他眼前一亮。只可惜，命不大好：“浣衣——”
殷旭一听，便也恭敬地低了头，答了声“遵命。”全无哀怨的神色。
那小黄门听她回答，倒也看了她一眼，只是那人低着头，看不清模样，小黄门只得作罢。
——
那日分了活计，殷旭便跟着来了外院浣衣。
外院说是外院，其实也是宫内，共十八座屋房，连绵一大片，住着两百多最低贱的宫人内侍，做着最低贱的活。
来的第一日，殷旭便领到了一座小山似的麻布衣服，都是最下等宫人穿的衣服。她目瞪口呆，没想到这才第一日，干的活就如此繁重。可既来之，则安之，她不动声色地搬了好几趟，把衣服搬到了洗衣池旁边。
洗衣池不过就是一处用两丈方圆的小池子，拿青石砌成，池中的水冰凉刺骨。
外府中有人专门负责运水，天冷的时候也供温水、热水，但通常都是给各宫主子备的，她们这些洗衣服的奴婢想要温水，简直是异想天开。
此时池边围绕了不少宫女，都是来浣衣的，一个个身旁的衣物堆成小山，也不知何时才能洗完。
只是殷旭发现，这些人当中，不少对她白眼相向，神色鄙夷。有人开口道：“这便是那个新来的殷什么？”
有人接话道，语气中满是讥讽：“殷日吧，文绉绉的名字，还不是来洗衣！”
有人哄笑，殷旭也不恼，她抬头看了看那些出言讽刺的人，无一洗的不是棉布衣物，比她手上这些硬邦邦的麻布衣服要好上不少。殷旭心中苦笑，就连洗衣服，也能洗出个高低贵贱。这宫中之人，欺软怕硬、趋炎附势的奴性还真是淋漓尽致。
殷旭微微一笑，也不回应。
众人见她没有反应，既不恼火，也不害怕，一副全然不放在心上的模样，叫人好生没趣，一个个又低了头去洗自己的衣服。在这枯燥又苦闷的日子里，谁也并非一定要寻谁的麻烦不成，只是在这日复一日、毫无出路的日子里，给自己寻个可怜的乐子罢了。
殷旭的手不断伸入水中，凉意入骨，腐骨蚀心。她再看了看四周的人，哪一个不是双手红肿、溃烂。一双双刷少女的手，硬生生地被折磨成了老妪才有的模样。
她不会久留的。她心中知道，便也少了几分度日如年的痛苦。
在这外院浣衣，浣了整整一月。这一月里，她每天都能按时按量完成分配的衣物，管事的姑姑看她能干，就许她洗棉布衣裳。这可不，一洗起了棉布衣裳，殷旭在这群浣衣宫女中的地位都高了许多，那群昔日出言嘲讽的宫女们，都把她看作了自己人，平日里做活，都有意无意和她搭话。
“殷姑娘啊，你可是会念书的？”坐在她对面的金大姑问她。
殷旭一顿：“不会。”
坐在她身边的赵佛姑说道：“怎么可能，殷姑娘这样貌这气质，怎么也得是个识字的。”
此话倒也不假，殷旭样貌生得极好，举手投足间自有一番气质，哪怕穿着一样的麻布衣裳，做着一样的事，这气质掩也掩不住。这群宫女没见过什么世面，说不出究竟是什么气质，只道这样的人物肯定是读书人家出来的。
普通百姓心中，皆道万般皆下品，惟有读书高啊。
殷旭听旁人吹捧，也不好再冷脸，勾了勾嘴角，扬起一丝和蔼的笑：“我是乐籍，是贱籍，哪里又会识字呢。”
那赵佛姑听了，觉得也有道理，点点头：“也是，来这里洗衣的，哪个不是贫寒人家出来的，有口饭吃不错了，谁还奢求能识字呢。”
殷旭不置可否，继续埋头洗衣。可这时，不知是谁说了句：“你看殷姑娘的手，都过了一个月了，咋还白白嫩嫩呢？”
那赵佛姑一听，赶紧捉来殷旭的双手，看了又看，果然这双手骨节修长，莹白如玉，哪里像是长期浣衣的宫女！她像见了鬼一样喊起来：“哎呀呀，你这是怎么回事，大家都是一样的洗，谁不是三五天就起了泡、落了疮，烂得跟死人的手似的！你的咋还跟黄花大闺女一样呢？”
众人一听也觉得奇怪，纷纷伸长了脖子往殷旭手上望，一望不得了，那双手纤细白嫩，当真跟闺中大小姐的手一般，纷纷起哄问她怎么保养的。
殷旭也不惊慌，这样的冷水自是伤不到她半分，只是具体原因她却不能与外人说。她略一沉吟，开口说道：“我家虽是乐户，但家中贫寒，我年幼时经常在城郊捕鱼。天寒地冻也常常入水，那时身子冻坏了好几层皮，还好年幼，都褪了长新皮，到了现在也不惧冷水了。”
这些宫女都没读什么书，也不知什么道理，说啥就是啥，听她一讲也觉得有道理。打小就往冰水里钻，也难得习惯了。
殷旭不动声色地抽回赵佛姑手中的手，继续干活。不料听到耳边有些关切的语气：“你年幼时就下冰水，会不会染了寒症啊，我听说寒症入五脏肺腑，难捱得很，你可得多多注意保养身子啊。”
殷旭看了眼赵佛姑，见她脸上一副忧心忡忡地模样，心中觉得熨帖。
过去一个月里，殷旭曾经帮过赵佛姑几回，因为在这里，衣服洗不完是没有饭吃的。殷旭手脚快，只是怕太过出挑引人注目，才将速度压得和旁人差不多。有几回见赵佛姑洗不完，一个人急得掉眼泪，殷旭心一软便帮了她，没想到善意之举结了善缘，看赵佛姑这脸色，倒是真的关心她。
可是保养身子？殷旭笑了笑，先不说这故事纯粹是她胡说八道编排出来的，就算是真的，她又如何保养，为奴为婢，焉得一日安息？
“无碍的，反正年轻，老了再说。”殷旭风轻云淡地笑笑，又出声提醒赵佛姑：“别愣了，小心又洗不完没饭吃。”
赵佛姑听了脸色一紧。她手脚慢些，这话正中了她软肋，闻言赶紧低头去忙活。
待到落日西沉，众人忙完了手中的活，领了稀粥馍馍，吃完了便上床休息。这里八个宫女一间屋，一个通铺，八床被褥。天寒地冻的也没人沐浴，解了外袍就直接往榻上困。
辛苦劳作一整日，也没什么人愿意费力交谈。分明都是花季少女，可一个个被繁重的苦役折磨得死气沉沉。殷旭饶是体力好，也觉得累，脱了衣也准备睡，没想到有人拉住了她，把她往外拉。
是赵佛姑。赵佛姑把她拉到外间，往她手心放了个布袋，布袋里装的东西还有热气。赵佛姑压低了声音：“殷姑娘，这是煮熟的赤豆，我听说赤豆去湿气，你吃点。”
殷旭一看，心中一惊，这赤豆可不是外院能吃到的东西：“佛姑，你这是哪里弄到的，夹带私物被抓到了，可是要被杖毙的。”
眼下朝廷还欠着通古金帐国皇帝三百万两白银，国库空虚，什么粟米粮食都拿来折银了。扬秦城中粮食短缺，她们外府宫女内侍，平时就喝黍子稀粥，偶尔有粗面馍馍。莫说这赤豆，就连精细稻米都难得吃到。
“没事的，”赵佛姑一把将这袋子赤豆塞到殷旭手里：“这是九华殿那边主子吃剩下的，不是外面私带的。我之前跟你讲过，我有个同乡大哥在九华殿当差，他是待我极好的。”
说着说着，赵佛姑俏脸一红。殷旭看在眼里，也不说什么，同乡大哥，同乡大哥，入了这承钏宫门的男人，还算得上男人吗。她温和地笑了笑，也不再推辞，毕竟赵佛姑心眼实在，没什么旁的心思，说是待你好便真是待你好，过分推辞反而会叫她不自在。
“那就多谢你了。”
“不碍事不碍事，你早些休息吧。”赵佛姑欢快地挥挥手：“我还听说黄大哥说，明儿司制局里会来外府挑人，那可是天好的机会，你赶紧把精神养足了，明儿好表现表现。”
“司制局......”殷旭顿了顿：“可是掌管衣服裁制缝纫的？”
“那自是，”赵佛姑脸上表情看着十分向往：“入了司制局，哪怕做做普通的织女，也比在这里浣衣强上千百倍啊。要是不出去，这里的苦日子，哪里熬得到头。”言毕，她拍了拍殷旭的肩，一溜烟走了：“你好好把握，我去睡啦。”
司制局......殷旭不动声色地沉思了一会，便轻手轻脚地回了房睡觉。
第二日清晨，众人又集中到浣衣池，开始了一天的劳作。只是众人惊讶地发现，一向跟画里的仙女儿似的殷旭，今天黑着脸，好像是涂了什么锅灰、炭灰之类的，就连牙齿也抹得乱七八糟，实在是狼狈又滑稽。
“殷旭！”赵佛姑见她成了这幅鬼样子，忍不住惊呼道：“你这是吃错了什么药，不知道今天什么日子吗？”
殷旭尴尬地笑了笑，埋下脑袋不说话。
赵佛姑正欲开口，突然听见这边管事的小黄门大声说道：“司制局孙姑姑到！”
殷旭连忙将脑袋埋得更深，悄悄拿余光打量那什么司制局的孙姑姑。只见这孙姑姑三十多岁的样子，身后还跟了四五个从外府旁的地方挑中的宫女，那些个少女面上尽是掩饰不住的洋洋得意，好似被司制局挑中，便能飞上枝头变凤凰了一样。
那孙姑姑从毕恭毕敬的小黄门那里接过名册，粗粗看了看。
“赵佛姑......匠籍织女？”孙姑姑抬头，往一众浣衣宫女中望去：“哪个是赵佛姑？”
赵佛姑闻言，出列：“回姑姑，是婢子。”
“抬头。”
赵佛姑微微抬头，却不敢直视孙姑姑。
“好，看着像是个伶俐的丫头。”孙姑姑点点头。身旁那个谄媚的小黄门闻言，赶紧抽了赵佛姑的籍贯姓名铜牌，递给跟着孙姑姑的宫女。
孙姑姑又看了看那名册，看得极快，突然发现了什么有趣的事，又念出了声来：“殷......旭，我还以为是哪个读书人家的小姐，想不到一个乐籍，还有个囫囵名字。”
那小黄门见姑姑感兴趣，赶紧尖声说道：“殷旭，姑姑叫你！还不出来！”
殷旭叫了一声苦，却没有办法，只好低着头站了出来。
孙姑姑突然看见这么一个黑漆漆的宫女出列，脸色一紧，喝道：“你这是怎么回事？”
小黄门平时经常见殷旭，也知道她貌美，现在见了她这副模样，也是一惊。但他惯是会看眼色的人，生怕孙姑姑发怒怪他管事不力，连忙大喊道：“你这蠢婢，叫你生火搬炭，脸都不擦就这么见姑姑，就不怕冲撞了姑姑吗！”又转过脸赔笑：“姑姑，别和这蠢婢一般见识。”
殷旭叫苦不迭，这个名字若是在寻常氏族家，再寻常不过，偏偏到了外院，人人都以为稀奇，叫她想要藏拙都藏不得。
看小黄门给她安了个由头，也只得弯下腰去，嘴上连连求饶。
“你——”孙姑姑指了指出列的赵佛姑，再指了指殷旭：“你给她把脸擦擦。”
赵佛姑得令，放下袖子，去擦殷旭脸上的炭灰、锅灰。只肖稍稍擦拭，漆黑的炭灰下，便露出了一张温润如玉的容颜。
见这个宫女竟有这般颜色，孙姑姑心里倒也起了几分惊讶。她在宫中十多年，能爬到司制这个位置，脑子可精得很，她起先对小黄门的话半信半疑，现在见了殷旭的容貌，便清楚了这点——这个宫女自己不愿被选进司制局。
在司制局虽说比不得在当宠主子的宫中当差，当比起外府，可谓云泥之别。眼下这宫女在外府浣衣，居然想要藏拙，难不成这个浣衣池底有金子不成？
她思量片刻，朝殷旭点了点头：“她也带上。”
赵佛姑闻言，脸上浮起掩饰不住的喜意，她偷瞄站在自己身侧的殷旭，却见她脸上并无半分欢欣，倒显得赵佛姑的喜色多余了。
赵佛姑心想，殷旭哪里都好，就是太闷了，笑得少，表情少，活脱脱跟个老头子似的。
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