勇敬伯府。
“爷，这是师师姑娘身边的丫鬟小清方才塞给小的的书信”小厮宋方递上怀里暗藏多时的秘信。
宋天成展开信纸，细细阅览，脸上神情紧绷。半晌，方道，“宋方你去拿火盆来，不要叫人知道”
宋方立时退去。到了大厨房，自己搬了火盆往外书房去。走到花园子，迎面撞上小桃。
小桃:“宋方，是你啊。你在这儿，那是不是世子爷回府啦？”
宋方知道小桃是世子夫人倚重的陪嫁丫鬟，听说夫人待她甚好，还教他读书写字，不想得罪，便道“是啊，小桃姐姐，世子刚刚才回来呢”
小桃反应迅速，快言快语道“那你们劳累一夜是不是还没吃早点？你等着，娘子昨夜吩咐在灶上熬了银耳羹，我这马上装了跟你一起过去送给世子”
“爷，小的刚刚在外头碰见了世子夫人的丫鬟小桃，她说少夫人吩咐要送银耳羹来给爷尝尝，解解乏”宋方看世子把信纸丢在火盆里，上前为小桃说起好话。
宋天成没想起小桃是谁，自觉没印象，便道“让她进来”
“你可注意着，别说些世子不高兴的话，听到没？”宋方细细叮嘱。小桃捏着衣袖“我知道，你放心吧。宋方，多谢你为我传话”
小桃走进书房，这里除了勇敬伯和世子，以及得到他们同意的人，平日没有人能随意进来。
她轻手轻脚麻利地把银耳羹放在世子桌前，低头退下默默站到一旁，余光瞥见火盆里一小堆黑灰。
门外有人叩门，宋方出去进来道“爷，老爷夫人喊了双寿唤您呢，让您尽快到上房去一趟”
宋天成放下碧瓷碗，接了宋方递来的帕子擦擦嘴角“小丫鬟把桌子收拾了”
“是，奴婢记下了”
宋天成走到门口又停下，道“宋方，你进去，看着她收拾，不要让她乱动”
莫愁歪在罗汉榻上，手里捧着棋子，左手执黑，右手执白，有一搭没一搭左右互下，侍女们站在二帘外。
小桃挤进来“二娘子，姑爷回来啦！你去看看吧，也好让世子他知道娘子关心他。这样，世子姑爷就会好好对娘子了”
“小桃，江山易改本性难移！你昨日也说了他改不了，今日又来劝我生气么？”
“可是……娘子若不与世子好，那小世子怎么来呢？娘子你的后半生怎么办？”小桃很疑惑。
“生出来又如何？”莫愁苦笑。
两家联姻，新婚丈夫便不着家，丝毫不给嫡妻脸面，做娘的不得丈夫喜爱，就算是嫡长子，儿子生出来也不会得父亲看重，日子不会好过。摸摸她小脸，小丫鬟太小还是不懂。
小桃见莫愁决心，不由惴惴 “二娘子，那你不想与世子好，可是我今早还给世子送银耳羹了，我跟宋方说是娘子吩咐送去的……小桃，小桃自作主张了”
“无妨，下次你不要再做就是了”
“哦，对了。二娘子，这是我从世子外书房掏出来的”
小桃转头看看帘外的侍女，见她们没有抬头，压低声音道“我看世子一早回来就干了这事，肯定和那外头的女人有关。我用帕子把手擦干净包起来了，宋方不会发现的。娘子你快看看是什么”
小桃把包着的手帕悄悄递给莫愁，用身子挡住侍女们可能投来的视线。
莫愁眼角直抽，为了不辜负小桃的一片真情，只好接过来看看到底是何物？
焦黑的几片纸角，看着似乎是信纸未燃尽的碎片。莫愁凑近观察，“试”、“题”、“卷”几个字隐隐绰绰。
会试，试题，试卷，题卷，答题，答卷……莫愁脑子里纷乱一片，无论她如何组合，都是这些词语在脑海疯狂闪烁。
难道这与前几日轰动京师的会试舞弊案有关？莫愁不敢再想。
她低头面带微笑给小丫鬟整理耳边发髻“你这淘气丫头，一会儿功夫就把头发弄乱了，仪容不整。”
低声细问，“小桃，你确定宋方没有发现吗？这事很危险，你要是被世子知道了，可能会性命不保！你把今日这事忘掉，再也不要提起！”
“啊！二娘子放心，我晓得了”机灵的小桃一语双关。
大理寺地牢。
“刘林，出来！大人来提审了”狱丞（从九品，掌管狱史，知囚徒。贵贱、男女异狱。）叮叮咚咚打开牢门。
蹲了几日地牢，无人理会。今日终于有人来审问了。
刘林不怕审问，就怕没人理会，没人审万一牢底坐穿可怎么办？娘子和儿子还等着自己回家呢。
身穿绿袍官服的大人冷喝 “刘林，浙江西道杭州城乌镇人，吾见你家有妻子（古人的说法，妻子和子女），你老实交代，说不定能平安回乡与家人团聚”
“大人此话当真？能让我回乡？”
“我们大人乃是专司断案的寺丞 （从六品，掌分判寺事，正刑之轻重） 大人，说话自然当真”旁边的胥佐（大理寺承长官之命，掌办本衙署事务的小吏） 道。
识时务者为俊杰，得了明确回复，刘林也不强拿胳膊拧大腿，道 “好！其实我知道的也不多，自来京之后，我便和同乡一直闭门苦读。只同来的冯峰个性活跃，常常参与文会，想要结交才子贵人。要说真有与舞弊有关，恐怕也只有他了。”
“继续！”寺丞身旁的评事（正八品，出使推按，参决疑狱，详断疑案）道。
“要说他有哪里反常，之前是没有的。只有元宵节那晚，他一夜未归，第二日也不见踪影。我是过了好几日才重新看到他的，具体并不知道他是哪一日回的状元楼”
“还有”
“没有了”
“元宵出去的人”
“那晚同去游乐的还有莫登和颜俊，不过他俩很早便回来了，学生以为此事与他们无关”
评事与刘林一问一答。
寺丞道“无关有关，皆由本官判定，你详细道来便是。尚有，为何你未与他等同游元宵？”
“大人也说了，学生家有妻子，元宵佳节只有我一人在京师，形只影单，思念亲人，是以不愿出去游乐。
至于我为何说与莫登颜俊两人无关，除了之前所说，还与他二人性情有关。莫登性素活泼，为人热情，若得到夹带，不可能不动声色不被我发现；
而颜俊年纪尚幼，机会众多，又心思单纯，他是想不到要夹带入考场舞弊的。因此学生以为他二人绝无可能提前知道会试考题。”
“你如何与他们认识的？冯峰在京师常去什么地方？说过什么？”
“学生参加乡试……”
贴书（抄录文书的书吏助手）在一旁奋笔疾书，录下他们的一言一行。
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