程晋臣见养真面有愠色, 知道自己又说错话了, 忙不迭地赔礼道歉。
养真见他不停地打躬作揖，脸色才又慢慢好转, 便跟他说道：“不许再拿这个打趣, 要还不改，以后再也不见你了。”
程晋臣笑道：“好好好。”
起初以为养真是害羞才如此, 但是细看她的神情, 竟不是羞怯，而是真切的恼怒。
程晋臣是个心思极敏捷的, 虽不敢问，心中却忖度：莫非是先前进宫之事有什么不妥吗？
当下程晋臣按下那件事不提，只问养真：“你几时回王府？”
养真道：“怎么了？”
程晋臣说道：“你回王府, 我找你也便宜些。且我们老太太听说你回来了，喜的了不得, 催着让我去王府探望呢, 过两日就是她老人家的寿, 你要不要去？”
养真想起冷老太君的慈和, 便笑道：“你要是请我，那我就去。”
程晋臣拍掌笑道：“当然是求之不得，我叫人用八抬轿子来请妹妹也成啊。”
程晋臣突然说了这句，心中又暗叫不好, 生怕养真又恼了, 毕竟这八抬大轿除了是王公贵宦所用外, 却也正是娶亲之时所用的, 恐怕她又觉着自己在调戏。
谁知养真一愣之下，只是笑着摇头道：“又开始口没遮拦了。”
原先只说了句“大喜”，就招惹她翻脸，现在说八抬轿子，她竟一点不恼，倒是让程晋臣摸不着头脑。
但是见她这样，程晋臣心中却颇为欣慰，此刻两人才渐渐地觉着有些像是小时候那样相处的情形了，他不由偷偷地看了养真一眼，却给养真恰巧看见，四目相对，养真“嗤”地笑起来，程晋臣见状便也跟着笑了起来。
正在这时侯，突然间听见栏杆外有个清脆的声音叫道：“好啊，你们在做什么？”
养真诧异地回头看去，却见从栏杆后面站出一个小人儿来，原来是乔安跟包氏所生的儿子乔桀，如今才九岁，生得白白胖胖，眼神狡黠，一看就是娇生惯养宠坏了的小孩儿。
程晋臣这是头一次来乔家，自然不大认得乔桀，便问养真：“这小胖子是谁？”
乔桀从栏杆后转出来，听见程晋臣叫自己“小胖子”，登时大怒：“你这狗东西，竟敢骂我？”
程晋臣跟养真都惊呆了，没想到这样丁点大的一个孩子，居然一出口便污言秽语。纵然程晋臣叫他“小胖子”，却也是调侃的口吻，并无恶意，何况以程晋臣的身份，如此说自然无妨。
养真淡淡道：“这是二叔家的孩子。”
程晋臣道：“哦……”不以为意地扫了那孩子一眼，“年纪不大倒是挺厉害。”
这会儿乔桀见两人说自己，又见程晋臣似不把自己放在眼里，便道：“你是什么人，敢在我家里放肆，信不信我叫小厮打死你！”
程晋臣不由笑道：“是吗？”
养真呵斥道：“乔桀，你不得无礼，这是荣国公府的小公爷，你如此出言不逊，还不向他道歉！”
乔桀听见“荣国公府小公爷”，却吓得倒退一步，他仔仔细细看了程晋臣半晌，虽然面露畏惧之色，但毕竟是给宠惯了的熊孩子，当即又道：“你、你是小公爷……怎么又跑到我们家后宅来了？你还跟她嘀嘀咕咕的，说什么见不得人的话？”
养真听了这句也着实地诧异起来：“乔桀，你说什么？”
乔桀瞥着她，突然露出恶毒的表情：“哼，当我不知道呢，你要当皇后了嘛，现在还跟别的男人偷偷摸摸的，信不信我去告诉老太太？”
程晋臣原本只当乔桀是个无知小孩儿，所以也不放在心上，如今听他说出这句话，不由变了脸色。
要不是看在乔桀只是孩子的份上，程晋臣只怕就动了手，他先看一眼养真，才冷道：“你胡说什么！”
乔桀却更得意道：“怕了吧？哼，看你们还敢对我无礼？”
话音刚落，就给人揪住了后颈衣裳，接着“啪”地一声，肩头先挨了一下。
乔桀还没反应过来，厚实的屁股上又给踢了一脚，他“嗷”地大叫起来，往前跌倒地上。
乔桀回头看时，却见动手的正是养真，他大惊失色：“你、你敢打我？”
养真冷笑了声：“我打你又怎么样，小小的年纪，说话如此下作，你是跟谁学的！想必是这家里的人都宠着你，才让你这样无法无天，今儿却得让你知道知道，不是每个人都是老太太！”
程晋臣本是投鼠忌器，怕为难一个孩子让养真不高兴，如今见她动了手，心花怒放。
却见乔桀大怒，爬起身来道：“你这贱丫头竟敢打我！”
他虽然比养真小两岁，可毕竟胖墩墩的又是男孩子，撒起泼来倒是难对付，幸而程晋臣在旁。
程小公爷打小习武，身手自然非同凡响，此刻不动声色地上前一步，一把揪住了乔桀的衣领，微微用力便将他提了起来。
乔桀双足离地，一时有些呼吸不能，便挣扎着叫道：“你干什么？放我下来！”
“你叫谁贱丫头？你敢再说一个字？”程晋臣眼中透出冷意，别的还可以不当一回事，但这小子居然这样称呼养真，实在是可忍孰不可忍。
乔桀给他凛然的目光盯着，竟不敢再嘴硬，只叫道：“快、快放我下来！”
程晋臣道：“你算是个什么东西，也敢得罪我，你知不知道上回威勇侯府的小侯爷说错句话给我打的多惨？”
乔桀睁大双眼：“威、威勇侯府？”又叫道：“你别吓唬我！”
程晋臣道：“你要是再大几岁，看我怎么收拾你，不过你年纪小，就小施惩戒罢了。”说着把乔桀往旁边的美人靠上一扔。
小公爷又不愿意脏了自己的手，便从树上折了一根拇指粗的枝子，狠狠地在他的臀上抽了下去。
乔桀自打出生也没受过这种苦，只觉着像是有人用刀剁着自己的肉，即刻发出杀猪般的惨叫。
这时侯有几个丫鬟打廊下经过，早看见这幕，不知道怎么回事，忙去告诉。
不多时，包氏跟谢氏匆匆地赶了来，那乔桀给程晋臣抽打了十几下，臀上火/辣/辣的疼，本含着泪有些服软之意了，谁知听见包氏的声音，顿时又叫嚷起来：“母亲，他敢打我，快杀了他！”
包氏的脸色十分难看，如果是别的人对乔桀动手，自然可以打走，但对方竟偏偏是荣国公府的小公爷，当下不敢造次，只忙先行了个礼，又忐忑地说道：“不知这小畜生是怎么得罪了小公爷，还请您高抬贵手，看在他是个孩子的份上不要为难他了。”
谢氏却走到养真身边，悄悄地问她怎么了。
养真便道：“二太太，也不怪小公爷生气，乔桀小小年纪，动不动喊打喊杀，我已经告诉他这是国公府的小公爷了，他非但不肯收敛，反而更加变本加厉。我也是没有法子了。”
程晋臣跟她心有灵犀，冷笑道：“要不是看在妹妹的面上，我管他是谁家的孩子，这会儿早就打个半死了。”说话间手上才一松。
乔桀踉跄倒地，包氏忙去扶住，乔桀却推开母亲，捂着臀半坐在地上更加撒起泼来：“他们打我，我不依，快告诉老太太，把他们两个打死了我才高兴呢。”
包氏吓得忙去捂住他的嘴。
程晋臣冷笑连连：“这孩子哪里有半分像样。在这府内没有人敢对他如何，可出了这小小地侯府到了外头，随时随地都会给人打死！”
这会儿齐嬷嬷也听见动静回来，见这般情形，不用猜也知道发生了什么。
养真屈了屈膝，温声道：“今日让小公爷见笑了，改日再登门赔罪，小公爷就请先回府吧。”
程晋臣道：“养不教，父之过，他又不是没有父母，跟妹妹有什么关系？我也不受你的礼。”说着向养真使了个眼色，齐嬷嬷送着出去了。
背后包氏战战兢兢，不敢多说一句话，等程晋臣去了，才用力打了乔桀一把：“你是疯了！连国公府的小公爷也敢得罪？”
乔桀道：“国公府算什么？我将来是皇亲国戚，是国舅，第一个杀了他！”
包氏脸色大变，又忙看向养真。
养真听到这里，忍不住冷笑道：“二太太，这些话是谁教给他的？”
包氏素来伶牙俐齿，这会儿却说不出来了，乔桀却叫道：“是老太太告诉我的，还有父亲也说过……”
养真不等他说完已经走了过去，她俯身细看乔桀，猛然伸手捏住他的下巴：“你听好了，——你再敢胡说这样的一句话，将来我当了皇后，第一个就先杀了你！”
乔桀张口结舌，眼中透出惊恐之色，竟不敢动。
包氏没想到养真会说出这话，一时如闻雷鸣，惊心之余忙笑道：“侄女儿，别、别跟你弟弟一般见识，不要开这种玩笑。”
“二太太觉着我是玩笑吗？”养真淡淡地一瞥，“要是再让我听见他胡言乱语，不止是他，这府里教唆他的每一个都有份！不信你们试试看。”
养真说罢便起身往里而去，谢氏想劝包氏起来，又见养真走的快，左右徘徊终于先追着养真去了。
***
是夜，宁宗来至翊坤宫。
张皇后迎着他，笑问：“臣妾正要过去请安，怎么皇上就来了？”
宁宗落座笑道：“你今儿见了那个乔家的孩子，不知觉着她如何？”
张皇后犹豫了会儿：“听说今日十三爷也进宫来了，是不是他对皇上说了什么？”
宁宗道：“没说别的。只不过十三虽然嘴里说不是为了那乔养真进宫的，朕却知道他是不放心那孩子。真是口是心非。”
张皇后也随着他笑了笑，才试探着问道：“臣妾今儿见过那乔养真，却是跟臣妾心中原先想的不大一样。”
宁宗立刻听了出来：“怎么，你不中意？”
“倒不是不中意，”张皇后忙否认，又笑道：“只是她年纪还小，又在城外生活了两年，自然有些、有些跟京城内的这些大家闺秀不同。”
宁宗笑道：“朕本想也见一见她，只没想到她那样快就出宫了，原来是因为你瞧不上人家的缘故。”
今日的情形自然一言难尽，张皇后又不便说赵曦知招惹人家、自己又痛打了儿子一顿的详细，听了宁宗如此说，忙道：“臣妾真真的并无此心，只不过心里有点儿疑惑……”
“疑惑？是什么？”宁宗问。
张皇后顿了顿，才小声问道：“皇上，您说这张天师的批语，会不会也有百密一疏、出错儿的时候呢？”
宁宗转头：“你是说，凤凰命的批语吗？”
张皇后道：“臣妾只是揣测。”
宁宗一笑：“你不用着急，先前南边的汛正给天师说中，还说此后必有一场瘟疫，朕正烦心，今日为了此事，便派了钦差前去龙虎山，请天师亲临京城，到时候朕会再细细问他，自然可知。”
张皇后眉开眼笑：“还是皇上圣明。”
宁宗道：“当时天师只扔下这句便回山了，引得朝野轰动，但皇后之位非同一般，朕自然也要谨慎。”
宁宗说了这句，又想起一事：“那端午的龙舟赌赛，你可预备妥了吗？”
张皇后道：“早都准备妥当了。”
宁宗点头：“彩龙夺珠，百鸟朝凰，正好这乔养真回京了，也可以借着这次龙舟赌赛看看她的运。”
张皇后笑道：“臣妾跟皇上想的一样。”
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