长治二十五年。
二月，贺州。
这座河西草原的苍青之城，恢宏，辽阔。
它的格局如同帝国的京城，高大浑厚的四郭城墙内是如同棋盘的坊市，排列严整对称。东西、南北两条中轴线是贯通全城的笔直大道，均阔七十步，青石铺地，树漆沥缝，人称漆青道，东西大道曰永定，南北大道曰安和。两条大道十字交汇的中心，建有宏阔的河西英魂碑广场，广场北面，坐落着苍青檐瓦的河西大都督府。
这日，从东城中门通向河西大都督府的永定大道上，道旁林荫树和两边坊墙以及坊墙内的高楼上都悬挂着鲜艳彩帛，缤纷飘扬，逼退了二月春寒。
一千绯袍轻甲的河西军儿郎，持槊列于永定大道两边，寒光凛冽的槊尖让后面看围观的百姓都不敢往前挤，只好踮起脚尖，努力抻着脖子朝东边张望。
迎亲队伍从大江之南的湖州出发，历时三个多月才抵达帝国西北的河西道治所贺州。昨日申时左右抵东门驿，按大唐门阀上午迎婚的习俗，迎亲队伍先在驿馆降车歇一晚，今日上午巳初时分才从永宁门入城。
一路笙鼓箫瑟交鸣，一百骑慓悍英武的河西军明光铠骑兵在前方开道。甲骑之后是管弦分组的百人舞乐队，再之后是三百人的迎亲队伍和六百人的送嫁队伍，连绵十里，如长龙，无数时令花瓣从百名侍婢的花篮中抛洒扬起，漫天飞舞。
成千上万的青年男女都伸手去接花瓣，接到的都兴高采烈，认为沾到了世家大婚的福分，自己也能寻得意中人或与意中人喜结良缘。两边林荫道上不分士庶挤满了百姓，坊内高楼上也尽是凭欄或者临窗而立的华服老少，均是议论纷纷，语笑喧阗。
……
“……这可真是，好大的排场！”
“那是，帝国两大甲姓，兰陵萧氏吴兴沈氏联姻，这排场能不大？”
“听说和萧氏定亲的是沈氏嫡长女，沈五娘子，怎么又听说出嫁的是沈五娘子的妹妹，十七娘子？”
“啧，你消息落后了吧，听说沈五娘子得了怪病不治，莱国公只得这么一位适婚嫡女，不得已才换嫁庶出的十七娘子。”
“咋，庶女？以庶女嫁萧氏嫡长，这咋整的？萧氏，梁国公能乐意？”
“郎君是才从外地来河西的吧？”
“咦，这位兄郎怎知？别说俺们有口音，贺州可是俺们帝国西北第一大城，啥口音没有，兄郎怎知俺们不是常来贺州的？哦，俺们是安东大都护府的，贩些长白山货新罗货过来，咋就这么巧，赶上兰陵萧氏娶媳哩，嘿，这排场，气势，俺们回安东可有得说道了。——还请兄郎说说，这事咋整的？”
“好说好说，这也不是甚新鲜事，只要是咱们河西人都知道，河西大都督梁国公的嫡长郎君生来体弱，唉，长年卧榻的，一年到头离不了榻。”
长年卧榻，一年到头离不了榻——这话听着啰嗦，安东府行商眼珠子转了转，明白了：这就是说“病秧子”啊。
这可不得了！在他们帝国“嫡长女”可是很金贵的，尤其世家嫡长女，有才干的都不会外嫁，厉害的能和嫡长子一样承家业，为家主，不那么出色的外嫁联姻，也很慎重，绝不会选个病秧子，否则被其他世家讥笑嫁女“奉上”就大损颜面了。世家之间纵然有差异，但被讥嘲说将嫡长女送去“奉上”也是丢不起这人的。
说不得，这沈氏嫡长女的“怪病”也不是病，而是沈氏反悔了，“不敢嫁”，遂以庶代嫡；而萧氏竟然同意了，这就有文章了，说不得，这萧氏嫡长郎的“体弱”只怕是很严重了，不定寿不永啊！……当然这话不能外道，腹里有弯弯道道的都在心里猜测、嘀咕。
但围观百姓中更多的是羡慕之声。
“……庶女郎啊，嫁给萧氏的嫡长郎君为妻，这可真是，天大的福份！”
“可不是吗，有哪家庶女能嫁给世家嫡长子啊！”那可是甲姓！
“虽说梁国公还没立世子，但嫡长就是嫡长，尊荣富贵是跑不了的。”
也有人嗤声反驳。
“嫁个病……能有‘天大’福份？”
“说不得这十七女郎嫁过去就是守活——”“寡”字还未出口就猛地止住，后悔自己嘴太快。
已经有人怒目而视，“萧氏郎君也敢编排！不怕撕了你的嘴！”
“哈哈，说笑、说笑，不要当真，瞧我这张贱嘴，抽不死你！”说的人也不含糊抬手啪啪打自己两记嘴巴，怒目而视的人哼一声作罢。
也有人看得明白。
“尔等粗浅无知，帝国《士族谱·甲姓》中，兰陵萧氏仅位于皇族陇西李氏之后，乃皇族之下第一世家；吴兴沈氏位列第二十位。”这第二和第二十，差距可就大了。
“再者，兰陵萧氏家主世袭梁国公，乃帝国唯一的世袭国公，又是世袭河西道大都督，辖十二州军事，统十万河西兵马，沈氏家主莱国公当前只是扬州一地刺史，岂能比之？”
“……沈氏十七娘子嫁予梁国公嫡长子为妻，就是皇族之下第一世家的嫡长媳，他日沈氏五娘子病愈，也未必嫁得比其妹更尊贵。”
“哎呀这位士郎说得有理！”
“读书多就是见事明白。”
一位老军伍翻着白眼环顾四周大嗓门说道：“当年圣高武就说过，读书要勤于耕耘，就像种田要有心，才不会是憨把式。田下有心那是啥，那就是‘思’，书读得再多，不思那也是‘知上盖了病头’——痴了的！《士族谱》页数多咱不说，但甲姓谱谁不会背？识字发蒙时《百家姓》谁个没背过，前面二十几姓，不就是甲姓？顺口就能背的四字一句，就没人思思这姓前姓后的道道？当年圣高武为啥子要定《士族谱》，这就有大道理嘛。”
周围的老人都嘿然议起来。
“老汉小时背的《百家姓》，和儿子、孙子背的《百家姓》，那都不同了，谁的姓又排前，又降后了……只不过跟咱坊间小民也没什么关系，谁有心思瞎捉摸这事呢。”
“话说老朽痴活五十有七，读过五本《百家姓》，十年一换本，但这头句‘李萧崔裴’，却总归是没变的。”
“是哩！是哩！头四姓没变，咱们坊间都是知道的。”
……
皇“李”下即“萧”，毕竟是皇族之下第一世家，纵然是病秧子，也是金光闪闪的“第一世家”病秧子，能是寻常的病秧子？尊贵着呢。
“……除非沈氏五娘子以后嫁给甲姓世子，否则总归尊贵不过萧氏嫡长媳。”
当然有更尊贵的，太子妃，皇后，但这就不必想了，圣人有皇后，太子有太子妃，世家嫡女不为妾，不可能走“嫁入宫中以妾上位”的路。
看热闹的多是人云亦云，这么一说，又纷纷感叹了。
“沈十七娘子真个好命！”
……
新妇的婚车行在长龙队伍的中间，驷马金楠车，青绡锦幔，车内身穿深绯大袖衫礼服的女子冷冷一笑，冰雪般的手指撩开鸾冠前的琏幕，一双眸子冰清，寒气凛冽的眸光似能穿透青鸾车幔，虽然听不清外面那些喧阗的议论，她也知道，约摸是说她有福分……
凉薄的唇角勾起冰冷的弧度，手指落下，透逼人心的寒眸便又隐了鸾冠琏幕之后。
青绡鸾车的左前方，是骑着赤红骏马的迎亲少年郎。
按理，应该是新郎萧琮迎亲，但“病秧子”新郎“离不了榻”，于是按规矩，便由新郎嫡亲幼弟萧琤前往湖州迎亲。
马上的少年郎身穿红纱单衣白内裙的迎亲绛公服，身材像霍兰山的小青柏一样挺拔，两道斜眉飞起，眉下一双丹凤眼，眼角微微向上挑起，下颌也上扬，线条有力，流露出骨子的倨傲。他自幼习武，耳力敏锐，听到两边百姓的喧喧议论，眼角更上挑，冷傲抿着的唇角也向上扬起，这种不屑又嘲讽的表情看起来却似俊美高傲的少年郎君笑了一下。
围观的士庶女郞们顿时惊艳，有人热情挥舞罗帕，还有年轻的士族女郎高声调笑：“玉郎玉郎，再笑一个！”
玉郎是对美貌郎君的称呼。
那少年眉毛一扬，下巴仰得更高。
……
巳正二刻，迎亲送嫁队伍行至永定大道东大道尽头，前面就是英魂碑广场，开道的河西军甲骑经过英雄碑时马槊刷地抬起竖在左胸前，目光肃然凝视英魂碑，直至夹马转向，马槊才刷地落下。
鼓乐喧天，迎亲送嫁队伍行近广场踅北而行，广场上、大道边、高楼上也是人群涌涌，语笑喧阗，直到新妇婚车行入兰陵坊，迎进国公府，人们仍是意犹未尽，热议不止。
……
北城，兰陵坊。
兰陵坊以前叫永福坊，是大都督府北面的居坊，坊里住的都是河西萧氏族人。河西萧氏即兰陵萧氏的嫡支，二百多年前从建康府整支迁移河西，将霍川要塞建成霍州城，后因贺燕然山大捷改名贺州，高宗皇帝册封萧氏家主世袭梁国公暨河西道大都督，镇守河西，之后永福坊就改名兰陵坊，昭示萧氏以河西为故乡、坚守河西之志。
兰陵坊内占地最广的宅院当然是萧氏家主的“梁国公府”，高宗皇帝御笔的四字遒劲浑厚却不失雅致风流，和府宅的建筑风格相得益彰。
国公府占据了坊内大半个南曲，三丈五的朱漆高墙内飞檐栋宇，高低有致，若隐若现于青树之间；府中引玉河之水入宅，围湖造荷池，茵草为岸，植柳为堤，亭阁台榭，曲廊相连；又有清溪绕竹，丛丛郁郁，虽处河西草原的廓廓之地，却俨然是萧氏旧地，建康兰陵巷的雅致风流。
国公府东南有一园苑名“景苑”，景致更是清丽秀雅，宛若江南山水，其位置却甚偏僻，平时极冷清，鲜有人至。今日国公府大喜，内外喜乐喧天，却无半分透入这里，仿佛是隔绝出的冷寂天地。
景苑以景为主，居屋甚少，主宅是一座青瓦白墙的二进寥阔庭院，外墙爬满了苍藤之类，麻石阶上两扇大门乌漆漆的，门上锡环也是乌漆漆的，透着股子幽清气息。
前院东南角栽着一株两人合抱的梧桐树，树下斜插了一柄桐木横刀。
一名十一二岁、穿着细葛短褐的少年正蹲着前后弓马步，双手握着一柄乌木横刀，举刀，进马步，下劈；再举刀，进马步，下劈；只一式，却翻来覆去的练，一丝不苟。
二月的春阳辰时洒落于庭院中，从梧桐树的东面渐移到正北上空，又从正北上空渐渐移到西面。春阳不甚暖，却明亮，洒在少年的额头上，汗湿的发鬓更加黑亮。
突然，“哐！”一声。
乌漆漆的大门被人一脚踹开。
萧琤回府就换下了迎亲的绛公服，换了身出席婚礼的大红地织金圆领宽袖袍，少年郎趾高气昂踏进院中，下巴抬得比永定大道时更高，双眼皮上翻，倨傲神态越发显得目无余子，尤其眼前的“子”。
“贱人就是笨！”
他昂头瞪眼骂练刀少年，“瞧你这式横刀断水，如狗爪刨浪，简直丢萧氏的脸！”
短褐少年恍若未闻，眼眸专注，举刀，进马步，下劈。
萧琤大步跨过去，“萧琰，本公子训话，你敢不听！”
短褐少年一刀劈下，抬头，五官精致如玉琢，眸子黑白分明，清莹澄澈，墨色眼仁像最纯色的和阗墨玉，黑得透亮生辉，“十四哥有何指教？”
“呸！谁是你十四哥！”
萧琤最是见不得这双眼！
每回见着都想抠出来踩扁，碾碎！
凭什么？
不过是个妾生的，这眼，这脸，生得再好看又如何！
萧琰充耳不闻，举刀，进马步，劈刀。
萧琤心头火腾一下起来，脚步一跨，右手熟练一拔梧桐树下横刀，左脚蹬地，身形跃起，右腿在树干上斜踩一蹬，气势如扑下的雕鹰，横刀划过凌厉斜线，斩落下来。
二月春风似剪刀寒得割脸。
刀气亦寒凛如刀锋割脸。
萧琰在他刀锋劈落自己肩头前，左前弓步一蹬地，像被凛冽刀气震退般，向后掠出。双手握刀，斜撩而起，刺向萧琤因凌空下劈而露出的肋下空门。
萧琤冷哼一声，木刀竟从不可思议的角度折了个弯，刀尖狠狠戳在萧琰握刀的右手腕脉上。
萧琰闷哼一声，刀落地，左手捂着右腕，眉毛一蹙，似剧痛得抽眉。
萧琤刀一戳地，仰着下巴大笑，“本公子这招横空鹰喙的滋味如何？”
萧琰左手紧捂右腕，抿唇不语，敛下的眼眸隐有晶光闪耀。
萧琤一时心中大快，下巴高抬，正要奚落几句，便听外面僮仆在喊：“郎君！郎君！”
门外石阶下，候着一位十四、五岁的青衣小僮，双手捧着一柄二尺长的碧玉仪刀，满脸急色，却似有顾忌般不敢踏进门来，只在门外急声催道：“郎君，辰光不早了，新人要行同牢礼了；到时贺婚，夫人定会寻您！”
萧琤是趁回房换衣服这当儿偷偷溜到景苑来找萧琰晦气，不敢消失太久，否则被母亲逮住又得跪佛堂抄经了。见萧琰吃了自己一刀，心里舒坦了，将木刀一掷，仰鼻子哼声，“便宜了你！”转身大步走出，跃下台阶时对胜飞瞪眼吼：“催什么催！手脚快点！”
胜飞喏喏，暗中抹把汗，松了口气，总算出来了。双手疾快又稳的将婚礼仪刀系到郎君鞓带上，又伸手给郎君抻了抻衣袍，心想幸好郎君要行踏歌贺婚，不须得穿褒衣博带的大裾礼服，不然可有得收拾了。
“本公子过两月再来教你！”萧琤重重说声“教”，又瞪一眼萧琰，“嚯”地转身大步离去。
萧琰见萧琤主仆二人越走越远，渐被林荫隐没，这才将捂住右腕的左手松开。
刀尖戳中的地方一片青黑，隐隐作痛，但没有伤到筋骨，完全不是萧琤以为的要养个两月才能再次握刀。
萧琰嘴角扬了下，上前将院门关上，回头将萧琤掷在地上的桐木横刀拣起，左腕一甩，不偏一分插回梧桐树下拔刀的地方，入泥深一尺。
她凝目想着胜飞的话。
新人？……府里是谁成亲了？
在萧琤之上，还未成婚的兄姊，年龄又到了的，那只有——四哥！
…阿兄要成亲了?!!
萧琰一时又惊又喜，睁大眼眸，但紧跟着，那双澄澈黑亮的眸子就黯淡下去。
四哥要成亲……她也去不了啊！
府中天大的喜事也与清宁院无关！
所以四哥成亲她不知道！
所以四哥成亲她去不了！
萧琰腾起一股郁愤，一时愤懑填胸，足尖倏地一挑，掉落在地的乌木横刀呼声飞起，落入她手中，双手举刀，进马步，猛然下劈！
刀气凛冽破空斩入泥地，赫然一道三寸许刀痕，割裂地面。
这才是横刀断水！
萧十四那蠢货，不知道谁笨！
萧琰胸口的愤懑消去了些，却还是憋得难受，便想起萧十四刚才施出的那一招“横空鹰喙”，眉毛一扬，觉得要学会这招还要使得比萧琤好十倍才能消解这股郁气。
她闭上眼眸，脑中回放萧琤出招的姿势，一遍又一遍。
过了好一阵，她睁开眼眸。
左脚足尖蹬地，身形猛然跃起，乌木横刀向着梧桐树凛然斩下。
刀锋将落时，刀尖却诡异的转了个角度，从劈刀变成戳刀式。
“扑！”
两人合抱粗的梧桐树干被木刀戳入一寸。
比起萧琤那一式“鹰喙”不遑多让。
得幸她从小修习淬体术，不然被萧琤戳中那一刀不会只是皮下瘀血。
“小郎。”
身后传来一道娇脆声音。
随声而至的是一位穿窄袄襦裙、外穿浅绿色半臂的女子，从内庭回廊走出来，显是听见了方才的动静，一双细柳眉弯蹙，说道：“十四郎君又来招惹您了？”
萧琰吐出胸口郁气，扬眉得意，“我可没吃亏。”
绮娘脆声一笑，说道：“女君叫您进去。”
萧琰“啊”一声，“我忘了练字的时辰了！”
都怪萧十四！
……唉，还有四哥。
她甩手将刀一掷，准确落入外廊上的刀架木鞘内，头也不回扭身就往里跑。
“哎，先汤浴哟。”绮娘笑着在后面提醒。
“知道了。”
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