一提御膳，不知情者总以为有什么山珍海味可饱食欲，实则不然。皇帝的膳食自有定例，初登基时，为避免小皇帝养成铺张浪费的习惯，傅太后和阁臣亲自定了四十八道菜的成例，皇帝亲政后又减了十六道。菜品虽多，味道却不过尔尔。御膳房的厨子中规中矩，厨艺平平，不过都是些鸡鸭鱼肉，吃两口就腻，更何况天天吃。
加之天子用膳，礼仪繁琐，规矩也极严，不仅有一名女官及太监布菜，且每进一膳皆须试菜。每道菜纵使皇帝再喜爱，用量也不可超过三箸，有太监女官监督，过量既会撤下。即使再好的食欲，这么折腾一番也会倒了胃口，况且今日皇帝心情本就不好，草草吃了两口，就放下筷子。
新来的司设秀荷见此，连忙招呼宫人伺候皇帝洗漱，皇帝漱完口又净了手，秀荷从宫女手中接过帕子为皇帝擦拭手上的水渍，刚触到手，本来面无波澜的皇帝却皱了眉头。秀荷初来，虽是太后派来的人，别人不敢把她如何，可她心知正因为她是傅太后的人，皇帝更会抵触她。本就如履薄冰、小心翼翼，如今见皇帝面露不悦，连忙跪下赔罪。
皇帝若有若无的轻笑了一声，不知是喜是怒：“你不必如此小心翼翼，既然是母后的人，朕自然不会奈你如何。”
秀荷冷汗涔涔，皇帝此言明显在试探，给她来个下马威，她强自镇定下来，俯跪在地，恭顺地回道：“太后将奴婢调到皇上跟前儿，日后奴婢便是皇上的人，您就是奴婢的主子，没把主子伺候好，自然得罚。”
皇帝兀自拿起帕子，自己擦了手，悠然道：“朕可罚不得你，要怎么着还得看你自个儿。”
皇帝不是罚不得也不是不罚，而是故意试探秀荷怎么做，要她忠诚与顺从。秀荷也是聪明人，领会了皇帝的意思，今日肯定免不了受一番罪，她咬咬牙，自请道：“奴婢办事不利，冲撞了皇上，按规矩应杖责三十。”
皇帝已擦完手，她顺手把手帕递给一旁的宫女，斜睨了在旁的新进总管太监张彬一眼，道：“她说的你听见了没？”
张彬早被皇帝吓了一身冷汗，本以为这小主子该是好伺候的，没想到竟有如此手腕，他一时也收起了懈怠的心思，连忙招呼道：“来人，司设女官秀荷御前失仪，拖出去杖责三十。”
不久，秀荷便被侯在一旁的小太监拉出去了行刑，皇帝一丝情绪也无，径直往西暖阁走，张彬擦了擦额头上的汗赶紧跟上来，皇帝却突然停住步子，道：“你就在外面侯着，玉溪进来伺候。”说完就又迈开步子走了。
玉溪见皇帝罚了秀荷，又防备着张彬，心里顿松了一口气，步履轻快地跟上来。皇帝坐在炕上，用完饭后茶点，缄默了一阵，这才踌躇着对侍立在一旁的玉溪道：“母后的懿旨已经下了，你愿是不愿？”
玉溪垂手敛目，低着头看着地毯上的花纹，“奴婢不敢抗旨不遵，全凭皇上作主。”
话方落下，便察觉到一双析长冰凉的手覆在她的手背上，将她牵至榻前坐下，虽谈不上柔情却也温润清凉，“没有什么敢与不敢，你若愿意，朕就顺了母后的意思，你若不愿，朕也不难为你。”
皇帝摆出推心置腹的姿态来，玉溪也放下戒备，看着皇帝的双眼，僭越道：“那皇上您呢？”
皇帝愣了一下，放开玉溪的手，双目无神的看着前方出神：“朕没有选择的余地。”
玉溪苦笑，既然皇帝无情，她又何必讲义，趁着自己还未陷进去，应下来何妨。玉溪暗自打定主意，皇帝却转过身来，目光真诚地看着她，道：“朕虽无能，但尚可保得住一人，你若愿意为妃，朕绝不亏待于你。”
皇帝的目光如此清澈，玉溪自小吃尽苦头，被人如此慎重对待怎能不动容，况且此人还是高高在上的天子。傅太后已下了旨意，皇帝根本无须问她的意思，一时，玉溪鼻子一酸，眼眶湿润，竟不忍利用眼前这人。
她忍住愧疚与彷徨，起身跪下，双目看着皇帝，“承蒙皇上抬爱，奴婢此生此世都是皇上的人，若您不嫌弃，奴婢愿意当牛做马的伺候您。”
皇帝本欲扶起玉溪的手，听了此话却收了回去，脸色难免失望，“朕不要你做牛做马，只要你陪着朕。”
且不说她年长皇帝几岁，纵使红颜不老，恩亦先断，她若动情，待日后那人生厌之时，她当如何自处？寂寂深宫，从不乏孑然一身，在无尽守望中老死的凄苦之人。况且，她身负血海深仇，自进宫起改名换姓，重新做人，自当弃情绝爱，怎可为儿女情长所累。
玉溪双目深闭，郑重地朝着皇帝磕了个头，不着痕迹地与她划开界限，艰涩道：“奴婢十二岁起跟着您，心里认准了这辈子您都是奴婢的主子，您让奴婢做什么都行。奴婢不求为嫔为妃，只希望若有一天，皇上厌弃奴婢了，您就念着今日的情分，让奴婢在您跟前儿做个粗使丫头，远远看您一眼就成。”
皇帝颓然地坐在榻上，无力地垂下双臂，心痛难忍，她以为玉溪介意她的女子身份，宁愿一辈子当奴才也不愿意做她的嫔妃。蓄在眼里的泪被皇帝生生逼了回去，她不甘心，又问：“这么说，你是不愿了？”
玉溪匍匐在地，颤抖着回道：“请皇上收回成命。”
枉她早上还为了保她与傅太后据理力争，皇帝气极，冷笑一声，起身，站在玉溪面前，低头看了一眼跪在地上的人，恼恨道：“好，既然你想做一辈子的奴才，朕成全你。”
皇帝不再看玉溪，提起衣角决然离去。玉溪抬头看着她的背影，竟是眼泪朦胧，可嘴角却又划过一丝笑意，让旁人分辨不出这是悲还是喜。
或许玉溪这样做只因内心存了几分不忍，她注定会殒命于此，又何必招惹旁人？
张彬在外头侯着，见皇帝出来，赶紧跟上。皇帝行至大殿门口，伫立在此，微眯着眼睛，看了看庄严沉闷的殿宇楼阁，淡淡地吩咐道：“派人去慈圣皇太后那边，就说，朕都依了。”
那语气有几分无奈也有几分怅然，更带了些许悲凉，张彬不懂皇帝为何如此，却难免被感染了几分，恭敬地应下来。
玉溪封妃一事不了了之，可隔日就传来进六品女官卫汝祯为怡嫔的消息，一时内廷又骚动起来。本来，玉溪出身不好，但好歹也伺候皇帝多年，众人皆以为她会封什么采女、美人之类的，那料不仅未加封，还被新来的人抢了风头，差使又尽被新进的女官分去了，她独宠乾清宫的日子一去不复返了。
有些眼尖的渐渐不把她放在眼里了，早前跟着玉溪的老人自然为她打抱不平，可玉溪本人却不悲不喜，照旧做着份内之事，对张彬恭敬有加，不仅如此，凡遇事皆先请示张彬方行，一派低眉顺眼。
如行尸走肉般忙忙碌碌又是一天，夜里下值回来玉溪亦不敢松懈，往日一人住的屋添了两人，她怎敢表露心绪。如今傅太后猜忌她，皇帝恼她，众人议论她，处境不可谓不艰难。梳洗而后，躺在床上，又是辗转反侧。不知不觉已过了三更天，对屋里隐约传来若有若无的呻/吟声，左右睡不着，玉溪起身走到对屋，掀开帘子一看，就见秀荷咬着牙趴在床上，脸上毫无血色，额头上尽是细细密密的虚汗，被子也没盖，素白的裤子上沾满了血渍。
听见有来人，秀荷一惊，勉强瞥了眼玉溪，不知是敌是友，却还是唤了声姐姐。白日里还存了几分嫉妒的心思，如今见那丫头浑身是伤地独自躺在床上，俊秀的脸蛋儿尽显苍白，嘴唇也被咬破了，泛着血迹，玉溪心里竟不忍起来，又默默无言地折回去。
过了半晌，玉溪方回来，手里却端来一盆热水，细心给秀荷擦了擦额头上的汗，又清理了她的身子。过后，才从袖子里拿出一瓶青瓷药膏，小心翼翼地脱下秀荷的裤子。可纵使再小心难免还是碰到伤口，秀荷忍不住又哼了几声，玉溪怕她疼，便出言安慰道：“忍着点，上了药就好了。”
秀荷咬牙克制着，玉溪又说了些话分散她的注意力，边上药边絮絮道：“刚进宫那会儿，我老犯错，时常挨罚，在宫里也没个照应的人，挨了打既不能看太医，又没钱向那些太监买药，只能用土方子，挖了些墙上的灰抹在伤口上，这法子治小伤还可以，挨了板子就不顶用了。幸而，识得几个字，旧时又看了几本医书，便自个儿试着配了几味草药，竟还能凑合着用。”
提起往日辛酸，玉溪并无半点哀戚，平铺直叙，像是讲他人的故事，秀荷却听得入神了，一时忘记疼痛，待药抹完了，玉溪的话也正好讲完了。臀部一丝清凉传来，疼痛缓解了许多，秀荷心里不免感激，本存着芥蒂的心也放开了，对玉溪道：“姐姐不该恨我么？”
玉溪轻笑，反问：“为何要恨你？”
“我抢了你的差事。”
玉溪愣了一下，微微出神，道：“都是为了伺候好主子，是你，是我，又有何分别？”
对皇帝无差别，对她们的命运却关系重大，秀荷不信有谁能完全做到宠辱不惊，玉溪这话自有弦外之音，身为奴才怎由得了自己作主？她看透不说透，秀荷对着这个才认识一天的人，莫名了生了几分敬意和信任。
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