下午6点过伊莎贝尔·沃尔顿一行人及运送赫伯特爵士和数个箱子的货运马车行进在无边无际的乡村田野道路上。只见她深深地吸上一口空气悠然的芬芳便扑鼻而来又仔细一闻这是泥土的芬芳、嫩草的清新和鲜花的甜味。
抬头看向湛蓝的天空太阳依旧精神抖擞地挂在天空中一动不动而它的亮光却给偶尔飘过的几朵的白云披上了彩衣。骑在马上的伊莎贝尔回过头瞅了眼队伍里的马车及车上的爵士思忖着又转回头来。
看了眼前面的两名手持挂有燕尾矛旗的轻骑枪的卫从又朝身旁的卫从高声叫了句“伙计们再加把劲。到了阿斯克庄园我会赏赐给你们上等的牛肉和麦芽酒的！”
“小姐感激您的慷慨！”几名卫从一边策马前行一边举起右臂高呼不已。
伊莎贝尔加快战马的奔跑速度随后又让战马脱离队伍在道路外侧奔跑起来。待货运马车经过身旁时又驱使着战马奔驰到了马车一侧。在马背上稍稍站起身来把目光投向车厢内的两名卫从“爵士怎么样了？”
一名卫从连忙站起身注视着她点了下头“小姐爵士大概睡着了。”
“找张被单盖住爵士的身体到了庄园你们会得到一些牛肉和麦芽酒的。”
“是的小姐。”卫从兴高采烈地答应着转过身来翻找箱子里的物品了。
很快队伍在行进了约10英里后来到里士满郡的阿斯克庄园设在北面道路旁的出入口外。曾在庄园内生活过数年的伊莎贝尔专注着再熟悉不过的石制门房及威严、高耸的栅栏门脸上露出了回到家乡才有的笑容。
队伍进入到栅栏门内沿着一条两侧种满行道树的庄园小径一路向南奔驰。不多时便来到位于西南面的庄园外的广场上。值守在庄园大门旁的一名男仆一见到领主的女儿来了忙不迭地跑进门内去了而另一名男仆则急忙小跑着来到伊莎贝尔的马头前牵住了战马。
这时阿斯克庄园的首席仆役长即管家培根·哈德带着十来个男女仆人从庄园大门内快步走了出来准备迎接领主沃尔顿男爵的女儿。沃尔顿男爵的管家布鲁斯·哈德的兄弟培根几年前曾在伊莎贝尔兴办的手工工场内担任产品经纪人。后来伊莎贝尔在把手工工场低价转让给里士满公爵后他便跟着伊莎贝尔来到阿斯克庄园内担任起了管家的职务。
伊莎贝尔从马背上跳下时轻轻笑着看向管家“培根是不是对我的到来很意外？”
培根利索地点了下头脸上出现了一些比他的兄长擅长使用的笑容注视着她“小姐不管您什么时候来庄园我和其他人都会一如既往地恭候您的。”
“嗯很好。”伊莎贝尔点了下头连声吩咐起来“我和其他人还没有吃晚餐你立即让人给我准备晚餐再拿些上等牛肉、猪肉、羊肉或是随便什么新鲜的肉和麦芽酒给大人的卫从。另外再拿些葡萄酒到餐厅来要快。”
“是的小姐。”
“还有派人把马车上的东西送到大厅去。”
“是的小姐。”
伊莎贝尔想了想后又急忙吩咐着“再去拿些鸡肉、水果和新鲜蔬菜也要送到大厅。”
培根眨了下眼小声问了句“小姐这些食物不是应该送到餐厅吗？”
伊莎贝尔回过头瞅了眼马车又看着管家低声说了句“赫伯特爵士在马车上这些食物是给他准备的。”
随后众人下马之时两名卫从已架着爵士往庄园的大厅走去。当伊莎贝尔来到餐厅后又对管家吩咐了起来“培根阿斯克溪流旁的那个林间小屋还可以使用吗？”
尽管培根很想知道领主沃尔顿男爵的次女女婿来庄园的缘故但是他还是克守礼节没有去询问领主的长女。聆听着领主的长女的吩咐随后回答着“小姐那间小屋仍然可以使用。”
一名餐厅男仆为她端来一罐葡萄酒及一个锡制酒杯伊莎贝尔抓起酒杯猛灌了几大口后将手中的酒杯“啪！”的一声墩在桌子上朝男仆瞥了一眼“倒酒。”
连喝了三杯葡萄酒后她这才放松地靠在椅背上冲管家说了句“日落前派人把那间小屋打扫干净再准备一些狩猎用的武器、工具和厨具。”
“另外再拿一些仆人睡觉用的东西和几套农夫的服装送到小屋给爵士使用。”
“小姐您想让爵士住进那间小屋？”这时管家终于忍受不了强烈的好奇心的驱使壮起胆子问了句。
“其他人先出去管家留下。”伊莎贝尔把待在餐厅内服侍自己的数名男仆都赶出餐厅后站起身在管家面前来回踱步表情异常严肃地下达着命令“从现在开始爵士要在林间小屋居住。你要派人时刻监管爵士的行动不准他离开小屋不准他离开附近的森林。”
“难道爵士犯罪了小姐想把他藏匿起来？”管家的脑海中出现了这样的疑问。
伊莎贝尔瞅了眼管家的表情及神色思索着低声说道：“培根我不知道你在想什么但是我可以肯定你在怀疑什么。我只是想告诉你爵士被传染了瘟疫快要死了。”
“我的天主爵士…怎么会患上瘟疫呢？”管家很茫然地看着她口齿变得有些不太流利。
“培根我希望只有你一个人知道这件事明白了吗？”伊莎贝尔不想解释太多赫伯特爵士患上传染病一事。
饱餐了一顿丰盛的晚餐后伊莎贝尔来到大厅内。当她看到爵士有气无力地坐在长椅上两眼出神地瞪着一旁小桌上摆放的食物时悄然坐在了距离爵士有五、六步之外的对面。
赫伯特爵士终于感觉到还有其他人在大厅内朝伊莎贝尔的方向转过头时发现了对方用虚弱的声音说道：“阁下您怎么还在我的庄园里？”
伊莎贝尔用棉布捂着嘴瓮声瓮语地回答了一句“不这里是阿斯克庄园。”
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