此时两位身着华丽鲜艳的并带有显著的贵族服饰特色整个人看上去显得整洁大方的男性贵族正手持酒杯在城堡主楼内的客厅中小声闲谈着。
从表面上看达灵顿子爵—兰伯顿·斯威夫特似乎正在为即将到来的“里士满公爵狩猎季节”而显得有些兴奋及开心。坐在他对面的哈斯韦尔男爵—奥利弗·麦吉尼斯则满脸堆笑奉承着这位仅仅比他高一级的世袭贵族。
虽然斯威夫特家族世袭的爵位、领地在英格兰东北部的众贵族家族中并不会给人留下太深的印象但他与另一位贵族哈里森子爵拥有的军事实力却不容小觑让其他北方世袭贵族们不得不去重视他们。
自英法百年战争以来兰伯顿·斯威夫特及他的家族就长期据守在位于里士满郡东北面的达灵顿城堡内。另一位与斯威夫特家族有着密切关联的家族是据守在英格兰与苏格兰边境交界线上的卡莱尔城堡内的哈里森家族。这两位手握军事实力且有着联姻关系的北方旧贵族构成了英格兰对苏格兰的一道坚实的军事防线。
出身于正统的贵族家族有着贵族血统的兰伯顿·斯威夫特蔑视地瞧着坐在离自己不远的哈斯韦尔男爵。他是有理由这么做的因为这位身材敦实大眼阔口的哈斯韦尔男爵既没有高贵的贵族血统也没有显赫的贵族家族背景。
满脸肥肉的奥利弗·麦吉尼斯只所以能够当上贵族担任里士满郡的治安法官这全都依赖于他的大地主出身。正因为他们的国王陛下在实施国王专制统治时需要新贵族和忠诚于国王的高官显吏的帮助他才得以钻营到了贵族们的高贵的行列中。
面部永远带着笑容随时对每一位高过自己的贵族等级或同为男爵的贵族们表达由衷敬意的奥利弗当然知道达灵顿子爵是如何看待自己的。尽管出身不是那么的高贵贵族头衔也不是世袭得来的但他可以从其他方面增强信心来抗衡这些北方的旧贵族们。
惩办流浪者、安置劳动力、征救济税、维持治安、管理地方行政司法事务这些都是尊贵的国王陛下授予给麦吉尼斯的权力。尽管达灵顿子爵所在的达灵顿城堡及其领地不在他的管辖范围之内但他相信离好好教训一下这些傲慢、守旧的旧贵族们的日子已经不远了。
从一些被他的军士抓获并惩办的流浪者的口中他很意外地得到了一个与达灵顿子爵有关的信息。这些流浪者异口同声地说当他们来到达灵顿城堡的领地时据守在达灵顿城堡内的领主大人会出于天主教教义给予他们慷慨地帮助。随后又有一些新的流浪者也是这么对他讲述的。
奥利弗很清楚达灵顿城堡内的贵族即领主就是达灵顿子爵兰伯顿·斯威夫特。可是他为什么要冒着被国王陛下惩处的风险去款待那些流浪农民呢？仅仅是出于同情还是出于其他不可告人的目的？
奥利弗通过一些调查后逐渐发现达灵顿子爵不仅公开的对亨利八世实行的宗教改革表示出强烈的不满情绪而且还通过各种方式与其他旧贵族们、教会人士来往颇繁。特别是议会在今年通过了《至尊法案》和《叛逆法》两案后更加让这些旧贵族们与教会人士联系的越发紧密了。
当然他无法得知这些旧贵族、天主教教会人士整天聚集在一起谈论什么计划做些什么事。但有一点他可以肯定贵族们和教士一定在策划酝酿着一件即将发生的大事。只是他现在还没有一点实质性的证据可以证明这些人有叛乱的意图。所以他还没有将这些情况上报给他的顶头上司即枢密院大臣。
至于今天将要觐见的这位里士满公爵奥利弗绝对是发自内心的尊敬、喜欢。尽管这位红发少年公爵只是国王陛下的私生子不具有王位继承权的资格但在他的心目中已几乎等同于伟大的传奇国王亚瑟王的私生子莫德雷德骑士了。
能够依附上国王陛下的私生子与有着王室血统的大贵族建立起良好的关系将会对奥利弗及他的家族在将来产生意想不到的效果。不难想像从他的长子及长孙这两代人开始麦吉尼斯家族将会昂头挺胸地迈入英格兰真正的贵族圈中。
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年轻的公爵亨利·菲茨罗伊怎么会知道两位贵族各自的打算现在他只知道这两个家伙来的不是时候。再早一些来或再晚一些来都行为什么单单挑在他与伊莎贝尔·沃尔顿第一次单独谈话的时候。
亨利背着双手板着面孔快步走入客厅时两位贵族几乎同时站起身来向他行礼。亨利冷冷的冲两位贵族点点头后走到客厅内自己的主位上坐下。贴身男仆尤金乖巧地为他端来一杯红葡萄酒亨利喝了一口后放下酒杯。
看了眼坐在两侧的两位贵族淡淡地说：“达灵顿勋爵哈斯韦尔勋爵我很难想像在深秋的时候特别是在日照时间缩短的今天你们来到诺丁汉城堡的目的。”
兰伯顿惊讶地望着少年公爵温和并诚恳地说：“公爵难道您忘了每年一度的‘里士满公爵狩猎季节’将要开始了吗？”
奥利弗欠着身子坐在椅子上又将身体向外倾斜了一点微笑着说：“公爵正因为日照时间的缩短所以您更应该珍惜下午的时间去做您喜欢做的事。”
亨利用右手撑着下巴看着男爵说：“哈斯韦尔勋爵你说的很对也许是我太着急了。”
“公爵您打算在黑夜中的上午去做什么？”
“没什么。两位勋爵今天你们来是和我商讨即将开始的狩猎季节吗？”
兰伯顿重又将背靠在椅背上和缓地说：“是的公爵。去年的这个时候您还年幼所以没有参加狩猎。可是今年就不同了今年您完全可以猎到自己喜欢的狐狸。”
奥利弗迎合着亨利的心情轻声说：“公爵今年的您与往年的您相比无论是力量还是狩猎技巧都有了非常大的进步。我相信在今年的狩猎季节上您一定可以摘夺猎狐数量最多的桂冠。”
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