除夕(“这样吧，你先回紫宸殿待...)

    连良王都被屏退, 顾鸾自不可能留在殿中，便无声一福，也朝外退去了。

    她和良王前后脚出的殿门, 良王调皮, 转身就爬到廊下的扶栏上坐着，望着她逛荡腿：“姐姐嫁我吧！”

    “……”顾鸾瞥他一眼, 小声道, “殿下胡闹。”

    殿中，太后示意皇帝落座, 母子两个各自安静了半晌，太后长叹：“良王年幼，想要个宫女不是什么大事，你给与不给都不打紧。但前有倪婕妤, 叫倪玉鸾。如今这个哀家没见过, 该就是顾鸾了。宫里的传言近来沸沸扬扬, 说你中意的实则是她, 你自己怎么说？”

    楚稷颔首：“是，儿子喜欢她。”

    太后好似没料到他会坦白得如此之快，不觉一怔，旋即皱了眉：“既然喜欢, 就放到后宫去, 平一平这些议论。你是皇帝, 喜欢什么样的女子都可以，但放在紫宸殿不像话。”

    皇帝却摇头：“儿子想等一等。”

    “这是什么意思？”太后的眉头拧得更紧了三分，“你是怕她在后宫过得不好？不会的, 宫人们素日都是看你的脸色行事，皇后也是个大方的人, 不会给她穿小鞋。有你们两个的意思在，上上下下自然心里有数。你倘是怕后宫的尔虞我诈伤了她，就给她赐几个精明的女官，有什么了不得的事？”

    皇帝一语不发地听着，听完也不开口。太后打量着他的神色，循循善诱地继续道：“位份上，按例是只能从末等的淑女开始晋封。可你现下妃嫔尚少，破例也没什么不行。要封什么位份，皆是你一道旨意的事。”

    太后说到这个份儿上，算是将面子里子都为他想到了。言罢却仍等不到他的反应，不由生出几分不快来：“稷儿！”

    楚稷沉息：“就先让她留在御前吧。”

    觉察太后的不满，他沉然道：“不是位份的事，是儿子对她一厢情愿，不知她的心思，不愿强求她。”

    太后讶然：“什么？”怔了怔，便说，“那你……问她啊。”

    皇帝又摇头：“儿子怕弄巧成拙。”

    太后直被他这句话给说愣了。

    神情凝滞半晌，语气满是诧异：“你知道你在说什么吗？”

    一个皇帝，喜欢一个宫女，不敢说不敢问，怕弄巧成拙？！

    楚稷低着眼帘：“朕情愿等一等，来日有了合适的契机，再问她也不迟。”

    他说着离座，起身长揖：“宫中礼数，儿子心里有数，对阿鸾发乎情、止乎礼，不曾逾矩半步，请母后放心。至于宫中传言，众口铄金，总难以尽消。儿子留阿鸾在御前，他们有的说；儿子纳她入后宫，难道他们就没得讲？不如充耳不闻，由着它去。”

    “你这话说得简单！”太后有些急了，“哀家入宫已有二十余年，这样的道理哀家不懂吗？哀家怕的岂是宫里的几句闲言碎语？是顾虑你来日在史官笔下的名声！”

    得凡皇帝，落得一句贪恋美色的名声总归不好。

    楚稷轻哂：“如是治国有方得万人称颂，何惧史官议论几句私事？如是执政昏聩令民不聊生，只得个后宫和睦宫规森严之评又有何用？儿子自问能为天下万民谋福，母后又何苦去拘这些小节？”

    “你这是诡辩！”太后气得直拍榻桌，皇帝笑意愈发清朗，上前半步，复又长揖下去：“母后，自幼是母后教导儿子，当多读圣贤书，来日当个贤明君主。莫学夏桀商纣，昏庸一世，到头来只得将罪责推到妃嫔身上，强博半分尊严。如今儿子谨记在心，公事私事分得明白，不乱分毫。母后却忘了吗，竟这样担心儿子因为阿鸾惹得一生骂名？”

    “……”太后冷冷别开眼，自问说不过他，便不再说了。

    可真是翅膀硬了。

    还是秩儿可爱。

    太后便寒着张脸不再开口，楚稷薄唇微抿，口吻放缓下来，好声好气道：“时辰已晚，含元殿还有宫宴要应付，儿子先行告退，晚些再来向母后问安。”

    太后不说话，他就径自退了出去。

    殿里安静下来，不多时，太后身边的大嬷嬷进了屋，给太后奉了盏茶：“瞧太后娘娘的神色，是没劝住皇上。大过年的，您先消消气。”

    太后接过茶盏，铁青着脸色抿了一口。

    嬷嬷眼睛一转，恭肃垂眸：“其实有什么可为难的呢？一个宫女，您硬要管便管了，册封也好、打发出去也罢，哪怕是乱棍打死，只消您真下了懿旨，皇上便不可能与您硬顶，闹得让外人看热闹。”

    “嘁”太后冷笑，“哀家才不为他费这个力气！”

    “这不就是了！”嬷嬷一下子绷不住笑出来，“太后娘娘素来通透，眼下何苦去费那个神？咱们皇上也不是个糊涂人，不会闹出什么出格的事。年轻人春心萌动罢了，不妨就先由着皇上。”

    太后脸色仍不好看，又啜了口茶，就搁下茶盏站起身，懒洋洋地往外走去：“操心这个干什么？走，和太妃们吃年夜饭去。”

    “哎。”嬷嬷旋即躬身，扶着她往外去。

    不远处的宫道上，皇帝沉默而行，良久没说话。他来时带的宫人不少，但在他步入颐宁宫时就都留在了宫门外守候。待得他出来，张俊一眼瞧出他心情不佳，立刻识趣地示意宫人们都退远了跟着，唯独与他一起从颐宁宫出来的顾鸾不好退开，只得安安静静地跟在身侧。

    顾鸾觉得太后所言之事或与自己有关，几度想要探问。却又不好问，便一壁跟着他前行一壁绞尽脑汁地思量。直至离含元殿不远时，他忽地驻足，侧首看她：“阿鸾。”

    她忙也停下，抬眸听命。

    楚稷道：“……你不想去良王那里吧？”

    “不想！”她脱口而出，滞了滞，又道，“良王殿下才……才六岁。”

    楚稷笑一声：“是啊。”复又提步前行，心下轻松起来。

    他就知道，阿鸾不可能想跟楚秩去的！

    六岁的小屁孩也敢跟他抢阿鸾，做梦。

    不过，楚秩童言无忌之下能说出那种话，也足见她有多让人喜欢。

    他该护好她，不能让她被抢走。

    他心下赌着莫名其妙的气，大步流星地行上长阶，进了含元殿的殿门。

    殿中早已宾客满座。九阶之上唯正当中的御座空着，后妃们皆已到齐。九阶之下的两侧，宗亲百官也已齐至。宦官尖锐的通禀声撞入殿中，众人离席见礼，山呼万岁，

    楚稷径直行上九阶，落了座，道了声：“免。”

    众人再度落座，君臣各道一番场面话，宫宴就正式开了席。顾鸾立在他身侧帮他布菜，不多时，就觉有清凌凌的目光投来。

    她不动声色地以余光扫了一眼，是皇后正打量她。略作斟酌，索性大大方方地抬头，福身：“皇后娘娘有吩咐？”

    皇后的神情略微一僵，旋即笑道：“这位想来是顾鸾姑娘？”

    顾鸾垂眸：“奴婢正是。”

    这是她两辈子里第一次见到皇后。上一世她到御前时皇后早已离世，她对皇后知之甚少。

    唯一清晰的印象，是皇后对皇长子教导甚为严厉，以致于后来楚稷对皇长子略显不满，皇长子便担惊受怕，一度积郁成疾，楚稷颇是费了些心思才将皇长子开解好。

    现下看着皇后，倒瞧不出是个严厉的人。相反，皇后生了张端庄宽和的圆脸，明眸善睐，模样和善得很。

    与顾鸾视线相触，皇后下意识地垂眸一避，继而款款笑道：“倪氏和方氏本宫都见过，现下看着，倒都不及顾鸾姑娘合本宫的眼缘。若姑娘肯来与本宫做个伴，想必你我是谈得来的。”

    这话说得顾鸾提起心来。

    平心而论，她自是愿入后宫的。上一世将心底的那份情藏了半辈子，这一世她毕生所求便是他能成为她的夫君。

    可这话从皇后口中说出来，似敌非友，让人摸不清状况，偏她又不清楚皇后究竟为人如何，一时便不敢贸然答话。

    然不及她细作思量，楚稷就看了过去。

    他打量皇后两眼，笑了声：“你们怎么总想拉朕御前的人去作伴？中秋时是舒嫔要走了倪氏，如今皇后又来要她。要不这样――”

    他顿了顿，一指张俊：“让张俊给皇后当个掌事？张俊办事妥帖，又能说会道，去了栖凤宫必定得力。”

    皇帝说得慢条斯理，却把皇后说愣住了。

    她开那个口，是想如从前册封倪氏一样给皇帝一个台阶，让他好把顾氏也送到后宫去，怎么就扯到张俊去了？

    再说，她怎么敢要张俊，那是阖宫里身份最尊的掌事宦官，搁到她的栖凤宫里叫贬职，张俊不得恨死她？！

    皇后勉强笑笑：“……臣妾随口一提罢了，栖凤宫里宫人也够，不敢劳动张公公。”

    张俊在旁边知趣地躬身：“皇后娘娘客气了。”

    楚稷又饮了口酒，懒散地打了个哈欠：“喝多了，朕去侧殿歇一会儿。”

    说着他便起身，顾鸾忙退开半步，方便他从桌边过去。他从她跟前经过，手肘却不经意地在她臂上一碰。她抬眼看他，他引着她的视线往外一睇，示意她同行。

    她便随着他行下九阶，进了侧殿，殿门阖上，他就懒懒地行至茶榻前一坐，一脚抬起，登在榻上，姿态少见地有了几分痞劲儿。

    他啧声：“谁都看你，你是不是太好看了啊？”

    这话有些轻佻，让她双颊泛热，薄唇微抿，低下了头。

    她也察觉了。方才虽只有皇后开口，但几位嫔妃都在看她。

    他自顾自又啧了声，“这样吧，你先回紫宸殿待着，这边不用你了。”

    “诺。”她垂眸福身往外退，心里却有些闷闷不乐。

    除夕佳节，她总是想待在他身边的。想跟他一起看子时窜起来的烟火，再一起走进新的一年去。

    又听他续说：“不许回去睡觉啊。”

    她抬眸看他，他挑眉：“看什么看，好好守岁。”

    “哦……诺。”顾鸾瓮声瓮气地应下，心里却在想，独自守岁有什么意思？

    还不如早早睡觉。