次早鸡鸣时分，应硕睁眼醒来，打算起夜。
他凭感觉站起来，弓着身子勉强没被撞到头，正抬腿跨过姜棠的身子去床边，哪料她忽然翻了个身，抱住了他的右大腿。
霎那间，他身子僵住了，动也不是，不动也不是，进退维谷。早知道她有乱抱东西的习惯，就该她睡里边！
站着到天亮，不是不可以，就是费腿；轻悄悄地抽出腿去，他也试了，但凡他有一丁点想逃的动作，她就像抓犯人一样死死抱住，绝不给他逃之夭夭的机会！
这般僵持下去，只会落得个尿裤子的下场。尿裤子，此断不可为也！
应硕屏息凝神，拔腿而出。
姜棠翻了个身，呢喃着：“好香。”
好香？是说他沐浴时用了香胰子擦洗全身很香，还是梦见美味佳肴流口水？
他没时间细想，快又准的到了床边，弃房里的恭桶而不用，打开房门直接奔向茅房。再躺回床上，他怎么也睡不着，思绪纷扰，屡屡翻身。
姜棠被吵醒，揉着酸疼的眼皮，问：“少爷，是不是我挤到你了？”
“没有。”
天还未亮，才刚鸡叫而已，姜棠追问：“那你怎么不睡？”
“姜棠，你在建阳老家有没有跟人订亲？”应硕半坐起来，试图在一片漆黑中看清她的脸色，却是徒劳。
“没有。”姜棠一口咬定，又反悔了：“有刁民要把我送给县令做妾，算么？”
做七品芝麻官的妾室，姜棠岂会在县令
夫人面前做小伏低？只怕这也是她不远千山万水逃来京城的苦衷。
“当然不算。”应硕嘴角浮起一抹笑意，“那我举荐一人当你的丈夫，你意下如何？”
“谁？”姜棠下意识反问。
“我。”
“少爷，大清早的，您开什么玩笑？”
“我没开玩笑，你好好想想。”
姜棠本就没睡醒，嘴里嘟哝了几句“应侍郎怎么会看上我”，便又睡着了。
重听到她均匀的呼声，压在他心头的一块大石瞬间碎裂殆尽，他想不到她有什么拒绝的理由，便也带着笑意入睡了。
待鸡鸣狗叫马嘶人闹的杂音吵醒了两人，应硕好话不说第二遍，姜棠又以为自己做了一场春梦，不论一日三餐还是坐船，都离他远远的，以免自己被他貌比潘安的容颜迷住，夜里把持不住做出不可挽回的事。
九月初七晌午时，一行人到了杭州府钱塘县，兵分两路：大理寺和都察院的六人去县衙调取石女案卷宗，誊抄赵立仁及其父母的口供，并去县衙问三人案件详情，顺便调查李赫和朱益群所犯案件；应硕和姜棠则去打听给刘翠红验尸的仵作，是否下葬，能否再开棺验尸等事。
在渡口，沿路摆着大小轿子马车驴车牛车等。应硕出钱雇了一辆最为宽敞的马车，邀姜棠一起坐进马车，详谈可能面临的种种难题，再想应对之法。比如仵作不肯出面，街坊邻里总有人看过刘翠红的尸首，也
能详陈一二；刘翠红是外嫁之女，死于非命，又害得丈夫和公婆锒铛入狱，只怕赵家合族上下不会允其葬入祖坟，是否有稳妥人扶她灵柩回乡安葬等。
孰料，到了赵府，家丁一听刘翠红的名字，便不耐烦地说：“那个贱人被打捞上来后就火化了，骨灰撒进了钱塘江了。况且，县令早就结案了，你们问她的事干什么，鬼鬼祟祟的，仔细我报官抓你们。”
言罢，两扇门被从里推着关上了。
姜棠气不过，单手叉腰，低声骂道：“敢叫刑部侍郎吃闭门羹，仔细你的脑袋！”
“看来，这案件比我们想的还要棘手。”
“这案件没头绪，咱们还是去县衙看看李赫和益哥咋样了。”
之所以两人没跟着另外六人直接去县衙，只因碍于同在刑部衙门当值理当避嫌，不好出面去询问案情。真要跟他们见面，也只能乔装打扮，但若是被人抓住把柄，怕是会被参成包庇下属之罪。
思及此，应硕命道：“他们的案子，我们不宜插手，还是继续调查石女案。”
不能验尸确定死因，查案难度陡然倍增。姜棠双手捂着脑袋，一边想一边说：“不能从刘翠红的尸身开始查，我们只能另想它法。像给刘翠红和赵立仁做媒的花琅苑绣坊主吴青芬，住在赵府附近的街坊们，以及刘翠红远在湖州的亲人，都可能会给我们一些线索。”
临近午时饭店，赵府附近家家户户
飘起炊烟，切菜剁肉的声响不绝于耳。应硕安排道：“你问问这些邻近的妇人，我去花琅苑绣坊。待那边问完，再来接你。”
尚未走远的车夫被唤回，驾着马车拉应硕去花琅苑。
早在来时的路上，姜棠发现载着丝绸布匹的驴车或牛车极多，马路上尘土飞扬，而赵府外的一整条街，皆铺了青砖，不见一块泥巴路。赵府建得最为气派，府门口两个威风凛凛的貔貅，将其他小宅小户给比了下去。
正犹豫着不知从哪户人家开始问好，赵宅斜对面一棵桔子树下，倚着一个吃手的小男娃。两三岁的娃，头上留着一撮黄毛，脸上有两坨干红，眨着乌黑的眼睛，一丁点也不怕姜棠朝他走来。
她掏出小包袱里的一块烧饼，“小宝，你能不能……”
话还没说话，小男娃抢了撒满芝麻比他脸还大的烧饼，撒开脚丫子跑进院子里，边跑边喊：“娘，有姐姐给我吃烧饼！好吃的烧饼~”
“你这孩子，嘴巴咋那么馋？不认识的人给的东西不能吃，小心有毒。”
陌生人——姜棠，双手交叠，拘谨地站在院子外，带着尴尬又真诚地笑容，看肩宽腰圆的妇人扯着小男娃出来，“快把烧饼还给人家姐姐，不然我打你了！”
妇人扬起手来，作势要打。
小男娃跑到姜棠身后躲着，“姐姐，快保护我！”
“大姐，我这烧饼是刚买的，绝对没毒，您就放心给孩子吃。
但凡孩子吃了有事，我包赔。”
话说到这个份上，儿子又嘴馋，妇人也不好拒绝，“拿进屋去，跟大家一起分着吃。”
“姑娘，看你风尘仆仆的，难不成是死鬼刘翠红娘家的人？”
姜棠正犯愁不知以什么身份套话好，立马顺着人的话往下说：“我是刘翠红的远房表妹，因我姑在钱塘建了新宅，明天办乔迁宴。家父家母年事已高，经不起长途颠簸，便派我来代送贺礼。我跟姑家那些亲戚不太熟，打算跟翠红表姐在赵府借住一晚。哪知那些家丁把我扫地出门，还让我别问那个扫把星。”
“合着你表姐死了多时，你一点消息都不晓得？”妇人面露鄙夷之色。
姜棠不好意思地挠头，“不瞒大姐，翠红表姐两结两离被赶出家门后，家里人就不许我问她的事。我还是来的路上听车夫说表姐去了，唉，可怜她善良一世，竟这么早就撒手人寰了。”
“你们这些娘家人，也忒不把她当人了，都死了这么久，也没人来过问。看你面善，是个好相与的，我才跟你讲这几句贴己话，切莫放在心上反倒生我的气。”
妇人讲完，拉姜棠在桂花树荫下蹲着。
姜棠汗颜，“大姐所言极是，作为表姐的娘家人，实在是多有不到之处，还望海涵。此番回去，我定要跟舅父舅母好好说道说道，还请大姐把日常相处跟表姐所经历过的点点滴滴说些给我听。”
“你
那表姐，街坊邻里哪个不夸她？但凡得了些活鱼鲜虾，先紧着我们这些家里穷的送一些，好叫我们沾沾荤腥，便是她丈夫身边的那些帮闲，隔三岔五来打牙祭打秋风，她也没有推辞过，好酒好菜招待着，铜板银钱大把地借出去。每逢初一十五，鸡还未鸣便起床梳洗，带着一堆贡品去灵隐寺祭拜。可惜送子娘娘不开眼，哪怕她给重塑金身也没能让赵家添丁。”
给夫家添丁，石女刘翠红如何能做到？更何况，她丈夫赵立仁男人面相太监身，连种都撒不出，如何能结果？只不过，给夫家延续香火一向被认为是女人应尽的义务，好在两人婚前就挑明了，应没有必生孩子的执念。“大姐，我表姐从小心善，又大方，所做这些也是希望大家都能过好些。我想大姐你们这些街坊，应该也常劝她去慈幼局抱养孤儿，或者把旁支的孩子过继到名下？”
“姑娘，这些事我怎么没建议过？总被赵家以不是自己生的，养大了也是白眼狼给拒了。”
“大姐，那您们可有听过赵家人打骂她？”
妇人左顾右盼，确定家门外没有人偷听，这才凑到姜棠耳畔，“打骂倒没见过，就是近一年来，常在鸡鸣时分听你表姐呜呜咽咽地哭，也不知是不是为没能生子而伤心。”
赵家富庶，不必像做豆腐或早点类的摊贩半夜起床。刘翠红是赵立仁的结发妻子，府里那么
多人伺候着，不趁着夜半鸡鸣时休养生息，反倒时常哭泣，这是为哪般？
“大姐，那你看有哪些人经常出入赵府？”
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