正中过道里每隔一丈便点个火盆，既温暖又明亮，夜里的刑部大牢不像白天那样面目可憎，骂骂咧咧的犯人们全都睡了，鼾声震天。
关押牛百变的那间牢，早已换上了新的铁栏杆，里面两人都穿黑镶边的白衣道袍，皆戴了枷锁。因没法躺下，靠着干稻草，垂着头，就那么睡着了。他们没戴方巾，束着的头发仍包在网巾里，身上不见血迹，可见没有被严刑拷打过就招供了。
“徐主事，他们是怎么被抓到的？”
原来，中午临时集合，顺天府用飞鸽传书送来的信全是假消息——牛百变逃亡在外，并没被抓；《百变秘录》和藏银万两在灵山山顶，也是吴既明、应硕与顺天府联手张机设阱。
早在中午放出假消息，重罚当值的衙役霍达，好让内奸衙役马茂林认为已有替罪羊，自己犯不着担惊受怕，还有一下午的时间计划周全，待散衙后飞奔去找银和秘录，不愁不飞黄腾达。他如意算盘打得响，不想吴既明和应硕是老江湖，双双消失一下午，实则去找顺天府联手唱一出请君入瓮的大戏。
散衙后，跟牛百变勾结的衙役——马茂林扮成道士出城，一路鬼鬼祟祟的，被埋伏在出城去灵山路上的官兵们抓了。他供出牛百变提早讲好的三大藏身处，挨个搜查，终把牛百变抓回刑部，两人一同受审。
姜棠暗赞刑部一二把手足智多谋，深深后悔自己
中午太莽撞，说应硕稀里糊涂罚人，还骂他昏官。真正昏了头的人，明明是她！
“姜姑娘，洗把脸，再吃面。”霍达端来一碗水一碗面，“面早就煮好了，放在食盒里温着，早已坨了，比不得刚煮的面，你别嫌弃，垫垫肚子也好。”
夜阑人静，外头铺子全打了烊，姜棠出得起钱也没地买去。望着根根相连凝成一团的那碗面，她食指大动，端碗准备吃。
“姜姑娘，你……你还是先洗把脸。”
姜棠没有擦脂抹粉，只用黛粉画了两道疤，早已试过多次，画疤的黛粉遇水不化，画一次保一天一夜没问题。真搞不懂霍达为何非要她洗脸，难道刑部大牢这边有吃面前先洗脸的规矩？
罢罢罢，入乡随俗！她接过那碗清水放在地上，双手掬起一捧水洗脸，洗着洗着，碗里的水似乎变黑了些？
洗……再洗……
水越来越黑，像稀稀的芝麻糊！
怪不得霍达一再要求她洗脸，原来趴桌上打盹时毛笔上的墨不小心沾到脸上，把她给画了个大黑脸！
姜棠顶着大黑脸与两道疤，跟这些衙役说话，还正儿八经地听徐长坤讲完整桩案情，这下子，她整洁干净的美誉不复存在，已成了个不会捯饬自己的邋遢女人。她化悲愤为食欲，大口吃面。
六衙役有说有笑，姜棠蹲在地上，火光把她的背影照得犹如一个小圆杌子。她埋头吃面，吸溜吸溜的声音不小，吃得很
香。
应硕瞥了几眼，迈步要走。
“应侍郎，牛百变一案的卷宗已整理好，要不要拿来给您审阅？”徐长坤前来请示。
应硕停步，“再过一个时辰我要准备上朝，得回去小睡片刻，卷宗等下朝回来再看。”
“应侍郎，那您睡不到一个时辰，未免忒辛苦了，不如向皇帝告假一次，休息个一天半日的。”
“告假开不得先例，有一就有二，人慢慢怠懒了。这里有四人轮值够了，你们要不要回去？”
应硕嘴里的你们，指的是徐长坤、霍达与姜棠。
徐长坤率先答话：“这里有现成的床睡，我和霍达凑合一晚就行，倒是姜姑娘一介女流，不好跟我们这些大老粗混在一起，烦请应侍郎捎她一程。”
姜棠最不想见的人就是应硕，况且，她那样骂他，他哪会真心情愿送她回去。偏偏她吃面太快，一大海碗面已见了底，早知道一根一根面条数着吃！
眼下，她如芒刺在背，捧着空碗直犯愁。
“多谢应侍郎一番好意，我还要写悔过书，离点卯也没多久，在这呆着，省得来回跑浪费时间，您送姜姑娘回去就行。”霍达也表了态。
应硕看向地上，姜棠背对着他蹲着，拿筷子在碗里画圈圈。
霍达对她满怀感激之心，小声提醒：“姜姑娘，应侍郎等你回话呢。”
姜棠脊背发凉，身子僵硬地站起来，小心翼翼地问：“如果您愿意等我洗个碗的功夫，我就回去
。”
洗碗？不想坐马车就直说，犯不着说这么敷衍的理由！应硕夹着理好的文书，抬腿走了。
“姜姑娘，区区一个碗而已，哪犯得着你洗？我帮你洗就是，快坐应侍郎的马车回去睡觉。”霍达好意敦促。
徐长坤一眼瞧出洗碗是托词，实际上两人生了嫌隙。“姜姑娘，近来京城巡夜极严，你走回住处，只怕一路要被盘问多次，遇上只认死理的，兴许还要把你带回刑部来对峙。多一事不如省一事，快搭应侍郎的马车回去。”
出了刑部大门，做什么不得论资排辈？像姜棠这样无权无势的独身女人，走夜路委实危险。为了自身安全，她咬咬牙，小跑着去追应硕。
应硕步子迈得大，走得极快，本不想听他们三个讲话，奈何监狱里除了鼾声便是他们的说话声，不听也得听。加之，他身后一人跑得不快却气喘吁吁，想忽略都难，便骤然止步。
姜棠刚吃饱，身子沉，跑得吃力，却停不下来，眼瞅着要撞上高脚火盆。
说时迟那时快，她的水田衣后领被人揪住，前面的交领勒紧了她的脖子，跟那晚在昭文堂被黑衣人救下的姿势有异曲同工之妙。
待她站稳，应硕才松手，嫌弃地拍了拍手。
火盆离她的脸近在咫尺，即使应硕成了她的救脸恩人，她仍后怕。什么新恩旧愁暂不提了，她算明白了一件事：中午在公厨吃饭时，大家伙儿都说在刑部有个
十成十准保有效的锦囊妙计：不听侍郎言，吃亏在眼前！真是诚不欺我也。
姜棠只是小声嘀咕，架不住应硕耳尖，听得个清清楚楚。他脸色微霁，装作喃喃自语：“都快入冬了，哪来细如蚊呐的声音？明日得交代他们清理蚊子。”
什么蚊子！他睁眼说瞎话，分明是想看她敬酒不吃吃罚酒有多难堪！
形势所迫，她双手合绞，带着几分恭敬，“应侍郎，刚才您说的话还算数么？”
应硕挑眉问：“什么话？”
装傻！已到了这般田地，姜棠也没什么难以启齿的，“您还能捎我回去么？”
应硕不置可否，双手背在身后，双肩平直，腰细腿长，走路生风。
没被严词拒绝，说明还有希望！
姜棠小跑追着他，始终保持一臂长的距离，“应侍郎，我住的客栈离这只有三四里路，马跑得快，顶多半刻钟便到了。”像您行行好这类卑微求人的话，她说不出口。
“你还在住客栈？”
姜棠在京城举目无亲，早前摆摊卖画那么便宜，挣不了几个钱，赁房要长租至少半年，她一时拿不出那么多钱，只能暂住客栈，挨一日算一日。这没什么好隐瞒的，姜棠坦荡地点了点头。
“我那有空房，想不想住？”
“想！”姜棠不假思索地答了，立马后悔自己答得忒猴急了些，好像巴不得立刻跟他住在一起！误会大了，她又不好再辩，便咬紧嘴唇，再不敢讲话。
“丑
话说在前头，你甭想在我家白住，每月初一须得交一半俸禄当房钱。”
姜棠一个月挣二两银子，交一半俸禄也就是一两银子给应硕当房钱，忒贵了！转念一想，她在客栈才住了几日，就花了十多两银子，如今仅花一两银子便可在应府住一个月，简直划算过头了！
为了避免他反悔，她赶紧交了一两银子，笑道：“应侍郎，以后您不仅是我的上司，还是房主，有些我做得不好的地方，请多担待。”
“切记别跟衙门里的人说你在我那住，否则泄密之时，便是你被扫地出门之际。”
姜棠保证守口如瓶，紧跟在应硕身后。
刑部衙门前停了一辆马车，车夫提着羊角灯，一见应硕出门，赶紧拿鸦青色杭绸鹤氅，“少爷，外头冷，快披上御寒。”
“这件鹤麾有一股怪味，我才不要。”说罢，应硕踏着矮凳进了马车，徒留不知如何处理鹤麾的车夫与冷得打颤的姜棠。
虽说姜棠成了他家的租客，但两人交情时好时坏，难以捉摸。况且，一男一女同坐一辆马车，落在别人眼里，还以为她是不要脸的狐媚子要勾搭他。
她瞧着车夫旁边的空位没人坐，低声求道：“我坐这帮您提灯，劳您也捎我回应府。”
车夫心道：你谁啊，敢搭应侍郎的马车回应府，活得不耐烦了？
但看应侍郎没有反对，他也不愿多生事端，“你能帮我提灯那是再好不过了。还
有，这么冷的天你穿得这么少，不怕受冻？快把这件鹤麾披上，等到了应府再脱下，我自叫人拿去洗了。”
姜棠吹了好一会冷风，直冷到了心坎里。别说是有怪味的鹤麾，就是发霉的棉絮，她也会毫不犹豫地往身上拢。她先道了谢，再穿上鹤麾，系好带子，左闻闻右嗅嗅，仅闻到淡淡的檀香味，哪还有什么怪味？
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