络腮胡子犯人入狱已有八年，每天吃得清汤寡水，味同嚼蜡，顶多撑不着饿不死。初看香瓜不起眼，多看了两眼，便忆起幼时在田间地头玩饿了吃香瓜的场景，垂涎三尺。
待他接过香瓜，单手捧着，抡拳一砸，登时瓜裂成两半，黄籽伴着香瓜汁顺手流下，清脆香甜。他不削皮不吐籽，囫囵吞枣地嚼了几下就咽下去。
姜棠无心欣赏他狂放的吃相，“香瓜已被你吃了大半，该说正事了。”
“逃跑的这人姓牛，叫什么我不晓得，很会变戏法，大家都喊他牛百变。先前在外头用纸变银票的戏法，得了村民信任，又来了一招点银成银山，骗得好几千村民团团转，只几天功夫，就骗到了上万两银子。他以听闻云南有个大银矿为由，要大家凑点银子给他当盘缠好先行探路。可他得了银钱，立马消失在茫茫人海，哪管眼巴巴等他回来的那些贪心人的死活？有人妻离子散，有人家破人亡，寻死的不在少数。他这个骗子，背了十多条人命，县官压不住，上报刑部，多个省府张贴告示联合起来才把他捉住，关押进这间大牢。”
络腮胡子犯人说完话，将手上的香瓜汁舔干净，嗝打得不停，“好久没打过嗝，更没打过香瓜味的嗝，舒坦，真舒坦！”
牛百变再会变戏法，这刑部大牢铜墙铁壁，他肉体凡胎，怎么出得去？铁栏杆是锯断的，所有嫌犯被
关押在牢里，不可能出来替他锯断铁栏杆，定是刑部出了奸细，与他来了个里应外合，才让他溜之大吉。
姜棠压低声音，“我瞧着你是个明白人，如若你说出谁与了牛百变方便，包管给你记一大功，好让你早日出狱。”
“出狱？我可没想过出狱。”
络腮胡子犯人竟想蹲一辈子的大牢，姜棠刚想骂他被猪油蒙了心，却听他小声呢喃：“家人都死绝了，我又无一技之长，出去了就一废物……”
她不听那些丧气话，起身走开。
牛百变逃狱，是刑部出了奸细，倘若奸细继续给牛百变送信，那抓回他便遥遥无期了。眼下，揪出奸细，刻不容缓。
一大拨人赶来，有一衙役不小心撞到姜棠，没说什么便跟着那群衙役走了。她摸了摸自己的肩头，回望撞她的衙役，红镶边的青色布衣后背湿了一大团。已是深秋，中午稍稍暖和些，在太阳底下穿单衣，可刑部大牢里阴暗潮湿，寒意不减，怎会热到浑身冒汗的地步？
恰逢朱益群经过，“姜姑娘，你不去看看逃走的犯人？”
“犯人都逃走了，有啥好看的？”有看热闹的功夫，还不如想想怎么揪出奸细，抓回逃犯。
“有热闹不看，真是个傻蛋！”李赫丢下这句话，扯着朱益群去往刑部大牢。
卷宗室里极为寂静，姜棠坐下，双手托腮，凝视着砚台里的墨汁，因放得太久，上面一层水，沉到底的黑墨
清晰可见。这种墨汁写出来的字散而无神，用不得，正如刑部出了奸细不能留。
究竟用什么法子才能引蛇出洞？
锵锵锵……
一声比一声急的敲锣声，伴着衙役呼喊：“所有人，速速到衙门公堂上集合！”
午憩时间聚齐所有人，定是为了牛百变逃狱一事。姜棠带上卷宗室的门，独自前往公堂。行至半路，跟那拨人汇合。
“许久没有到公堂上集合过，这次突然集合，难不成牛百变被抓到了？”
“咱们刑部的人全在这，吴尚书和应侍郎吃饭未回，没安排咱们去找，怎会找到他？”
“你这脑子，真是豆腐脑！整个京城多少衙门，牛百变又是全国通缉过的，很有可能被其他衙门的人逮到。”
“那我们就惨了。”
姜棠默想：牛百变从刑部大牢逃了出去，暂没被抓到还好说，若被其他衙门的人抓到，圣上会褒奖那些人，治刑部渎职之罪。而今，她是刑部一员，自然是希望牛百变被刑部的人亲手抓回，以免被降罪波及。
众人心慌慌的，不敢再讲什么，匆匆赶往公堂。
公堂上高挂黑底金色明镜高悬四个大字，吴既明和应硕皆换了常服，一青一绿，一坐上首，一坐偏位，目光清冽，脸色不悦。
众人弯身作揖，“吴尚书，应侍郎。”
“你们别叫我吴尚书！小半个月没出去吃过饭，这一出去吃饭，就给我捅了个牛百变逃狱的大篓子！”吴既明
大声吼道，连拍惊堂木，好似一根钟杵，接连不断地撞击梵钟，令他们羞愧难当。
徐长坤出列，拱手回禀：“吴尚书息怒，告示已拟定，请吴尚书和应侍郎过目后加盖刑部印章，即可贴满全场。届时，再请其他兄弟衙门帮忙……”
“晚了！顺天府已抓到牛百变，正在审讯。”
什么，顺天府竟抓到了牛百变！待审讯结束，即可上禀邀功，顺便治刑部关押不力之罪。众人晓得苛责重罚在劫难逃，全都吓得面如土色。
“想我当刑部尚书迄今十载，从来都是顺天府求我的份，哪想这回被他捏住了把柄！”吴既明气得咬牙切齿。
应硕脸色稍霁，“今儿中午谁当值？”
一浓眉大眼五官端正的衙役出列，“是小的——霍达。”
姜棠仔细看他，正是那位汗涔涔到湿衣的衙役。
“牛百变在你眼皮子底下逃狱，你有没有跟他内外勾结，偷放他走？”
“小的没有！”霍达立马跪下，张嘴辩解：“吴尚书，应侍郎，今儿中午是小的当值没错，小的不曾离开过大牢半刻，就去撒了泡尿，回来就发现牛百变逃狱了。他真不是我放走的！若有半句假话，不得好死！”
“发毒誓要有用，天底下的恶人早死绝了。”应硕言外之意便是不信那一套说辞。
“应侍郎，真不是我放他走的，请您明察！”语罢，霍达磕起头来。
好歹在刑部干那么久，不会蠢到在自己
当值的时候放走犯人，搬起石头砸自己的脚。况且，他早料到会受罚，才会在喊人的时候跑得汗流浃背，一半是累得，一半是前途未卜。
姜棠怀疑另有隐情，即使站在队伍最末，也举起了手，“应侍郎，我有话要说。”
牛百变已被顺天府抓了，应硕将要责罚今日当值的衙役，并无不妥，顶多是在衙役有没有放走他一事上有分歧。然而，众人担忧重罚难逃，谁也没心思去替衙役说话。乍一听姜棠一介女流有话要说，有敬佩的，有嫌她不懂事瞎掺和的，乐得看她吃瘪。
“民间有句俗语，饭可以乱吃，话不可以乱讲，你想好了再说。”
“我想好了。”姜棠镇定应对，继续开口：“吴尚书，应侍郎……”
这时，一只灰色信鸽从众人头顶掠过，降在吴既明的惊堂木上。众人屏息凝神，等他取下信鸽脚上的小竹筒，将卷起的小纸条展开，阅过后再递给应硕。
牛百变已招供：百变秘录，藏银万两，皆在灵山山顶。
应硕读完纸条上的字，引得一片哗然。
“传闻他把空手变镆、群蛇朝拜、点石成银等毕生绝学，编成了一本《百变秘录》，藏于灵山顶上，至今仍有人爬灵山带着锄头铁锹到处挖，为的就是找出秘籍，勤学苦练，一夜暴富。”
“《百变秘录》藏于灵山上，发霉虫蛀，早已不见踪影，还会有人信？”
“撇开《百变秘录》不提，单
说藏银万两。早在他入狱前已抄了家，一应物什悉数登记造册，上缴国库，各种金银财宝折合起来不过几千两银子而已，哪来还有什么万两白银，定是骗人的。”
堂下衙役们各抒己见，甚是热闹。
吴既明递与应硕一个眼色，便拍了惊堂木，“肃静肃静！公堂之上，热闹如逛庙会，成何体统？”
众衙役这才禁了声。
“下午，我与应侍郎先去顺天府看牛百变，再进宫请罪，兴许来不及回衙门，你们务要做到我们在与不在一个样，休要再生出什么是非来。现在你们有要事速速上报，小事留待明日再议，散会！”
众衙役赶忙退下，仅剩下跪地不起的霍达和姜棠。
朱益群见她不走，折回提醒：“姜姑娘，该回去誊抄卷宗了。”
“你先去，我等会就来。”
吴既明打了个哈欠，捏了捏眉心，“正邦，你说霍达如何发落？”
“回吴尚书，霍达当值期间，出了纰漏，致使牛百变逃狱，应先罚写万字悔过书，扣俸半年。”
“吴尚书，应侍郎，家有三岁小儿身患顽疾，每日汤药不断，若是断了半年薪俸，只怕小儿活不了。您们罚别的什么都行，只求别停薪俸。”霍达连嗑三个响头，“牛百变真不是我放走的，我也不晓得好好的铁栏杆怎么就被锯断了，让他给逃了！”
万字悔过书，字数多是多了点，毕竟出了犯人逃狱的大事，还算合情合理。可
是，贸然扣人家半年薪俸，叫人家拿什么养家糊口？
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