咚咚咚……
姜棠一个鲤鱼打挺从床上蹦起，挠着鸡窝头，打着哈欠问：“谁啊？”
“姜姑娘，是我朱……益群。”
姜棠睁眼四看，虽则门窗紧闭，外头天亮堂堂的，饭菜的香味从门缝里钻进来，她竟一觉睡到大中午？再看四方桌上一个空碗压着一沓写了字的纸，方想起昨天改编谢鸿一案写得太尽兴，直至鸡鸣时分才倒床睡下。
来不及梳洗打扮，她将一床被子从头披到脚，只露出一张脸，打开了半边门。
一床薄被将她身子遮得严实，眉如柳叶，眼如点漆，肤白如刚出锅的嫩豆腐，眼底有些许淤青，两道伤痕已不像昨天乍见那么突兀。朱益群发现自己来得不是时候，立马背过身去，“姜姑娘，我这就走。”
姜棠只露了个脸，没啥于礼不合的，便爽利地说：“益哥，你特意找来，有事说事，说完再走也不迟。”
“今早辰正，刑部来人说录用我，叫我穿正经点，明早去点卯。你口齿伶俐又是第一个交卷的，肯定也被选用了。昨儿个你出言相助，我还没好好道谢，趁今天有时间，我请你吃顿饭，再去买几身像样的衣裳当谢礼，咋样？”
“慢着！”姜棠对刑部誊抄卷宗一职志在必得，却无人前来报喜，难道落选了？她收敛笑意，认真地问：“益哥，你可晓得这次选了几个人？”
“四个，包括我在内。报喜的人收了赏钱，连茶也不喝
，忙着继续去报喜。”朱益群看她脸色不对劲，“姜姑娘，难道没人来给你报喜？”
姜棠无力地点头。
“这就怪了！你那么能说会道，又写得一手好字，第一个交卷勇气可嘉，怎会没被选中？莫非刑部不招姑娘？”
“姑娘咋了？花木兰替父从军，穆桂英挂帅，我不能像她们一样投笔从戎，但也不是好拿捏的软柿子！现在朝廷里已有女官，凭什么我就不能靠真本事进刑部？真是欺人太甚！”
姜棠在气头上，怒摔被子，再狠狠地跺了两脚，砰地一声把门带上，下狠力落了闩。她走到六脚脸盆架旁，鞠一捧冷水浇在脸上，任由朱益群在门外干着急，念念叨叨。
忽然，门外响起重重的拍门声，店小二高喊：“姜姑娘，你这两天的饭钱和房钱还没给。再不出来，又多欠一天的房钱了。”
姜棠真想立刻把一张百两银票摔在势利眼的小二脸上，但她摆摊卖画挣的那点钱，早已花完，兜比脸还干净，只得拖延道：“等会儿。”
“昨晚我向你讨钱，你就说等。我都等了一个晚上加一上午，这都晌午了，你还让我等！我看你就是拿不出来！一个穷鬼，住什么上房？早知道给你间柴房睡就不错了。”店小二骂骂咧咧。
朱益群代为回嘴：“你这个小二哥，嘴里积点德，干嘛这样大喊大叫骂一个姑娘？出门在外的，谁还没个难处？姜姑娘欠你们多
少钱，我来付！”
“十两六钱银子！”
朱益群难以置信，“这么多？”
“她住了三天两夜，顿顿都在客栈里吃香的喝辣的。你嫌贵付不起，那装什么大爷替她出头？滚滚滚！”
“要滚的人，是你！”
不知什么东西掉在地上，发出一声闷响。
梳洗完毕的姜棠，打开门一看，来人身穿靛蓝湖蓝藏蓝三色水田衣，一头黑发扎成圆髻，簪一支白玉扁方，眼角和嘴角已有纹路，四十多岁，面相和善。
端庄妇人脚踩两枚银锭子，中气十足地命令：“这有十五两银子，只要你给姜姑娘和朱公子道歉，我就赏你……”
住店和饭钱共十两六钱银子，剩下的四两四钱银子全赏给狗眼看人低的店小二？
店小二见钱眼开，道歉的话张口即来，“小的有眼无珠，冲撞了姜姑娘和朱公子，请二位大人不记小人过。”讲完，他便涎皮赖脸地讨要赏银。
“赏你四钱银子，另四两银子送还给姜姑娘。”
四两四钱银子变成四钱银子，足足差了十倍，但也比别的客人出手大方，店小二忍着不爽，捡银走了。
“多谢您出手相助，我这就给您写个欠条，待日后挣得银子，一并还您。”姜棠躬身致谢。
“甭说那么见外的话，我姓周，你可以叫我周婶。我这次来是正式通知你——你被刑部录用了。”
喜从天降！
这是姜棠近些年来听过最悦耳的一句话！
她蹦跳起来，高兴
地喊道：“我就知道我不会落选的！”
“姜姑娘，万望你在刑部好好干，不要给我们女人丢脸。”
“多谢周婶，我一定会不辜负您的期望。”
周氏点点头，以有事要忙为借口匆匆离去。
兴奋过后，姜棠起了疑，“益哥，你说给你报喜的是衙役，怎么来通知我的是周婶？这个周婶什么来头，会不会诈我？”
“姜姑娘，你管周婶什么来头，明天你也去刑部点卯就行了。走，咱们去撮一顿。”
应府。
红木圆桌上摆了八菜一汤，窦氏却没动一筷子，双手托下巴，盯着门外。
前来收碗筷的吴秀香很是吃惊，“夫人，少爷不回来吃午饭，您这是等谁？难不成今儿的菜全都不合您口味？”
“那倒不是，我派周姐出去办事，她还没回来。我这心里七上八下的，就是御厨来给我做饭，我也吃不下的。”
“该死该死，老奴该死，叫夫人好等。”周氏姗姗来迟，吴秀香便退下了。
窦氏急不可耐，“你快说，姜棠长得咋样？”
“姜棠姑娘未施粉黛，五官清秀，人也高，是个美人胚子。唯独脸上有两道疤，看着有点瘆人。”周氏答道。
“脸上有疤就是破了相，那能好看到哪里去？”窦氏满腹疑问，自说自话：“按理说硕儿从小看我这样的美人长大，应该非倾国倾城的女子不娶，怎么会喜欢无盐女？”
“夫人说的是。”
窦氏思来想去，应硕不会看上
丑女人，“周姐，你再仔细回想，她那两道疤像不像假的？”
“夫人，您这一说，倒真有些蹊跷。常人落个那么长的疤，该凹凸不平像条蚕。可是姜姑娘的脸平滑白皙，那两道疤红中透着黑，却仍是平平的。难不成是用某种东西画上去的？”
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