“好得很，郡马爷常说自己强壮似牛，又一身腱子肉，没喝醉的话，冬练三九夏练三伏，满京城没几个打得过他，往常头疼脑热的也一概没有。”
谢鸿没喝酒前，勤于习武，强身健体。然而，这半年他嗜酒如命，已被南安郡主赶出来睡，一身好武艺早已荒废，又贪吃到床上都有糕点屑的地步！应硕怀疑谢鸿毙命坏在吃食上，便张嘴问：“昨晚郡马爷吃的东西和茶水，可有留样？”
管家刚要回话，一家丁走进来附耳说了几句，他再道：“应侍郎，南安郡主说残害郡马爷的凶手已找到，请您明察。”
“把人带上来。”
管家打了个响指，两位家丁押着五花大绑的女人入内。她身穿一件浅绿色齐胸襦裙，双臂上搭着一条透明薄纱，削肩柳腰，五官明艳又大气，眉宇与画上的谢鸿有几分相似。大耀王朝少有正经女人这么穿，多在卖弄姿色的扬州瘦马里备受推崇。绳子绑得很紧，勒出她凹凸有致的身材，叫人很难不联想到谢鸿与她有一段露水之缘。
“奴家见过应侍郎。”女人想屈膝抬臂行福礼，奈何被横困竖绑，动弹不得，一脸歉意。
应硕开门见山地问：“你姓甚名谁，何方人士，是否婚嫁？与郡马爷谢鸿是何关系？”
“奴家金陵人，姓张名美玉，两年前嫁给段郎。五个月前认识郡马爷，算得上是至交好友，但绝无男女之情。”
谢
鸿与张美玉双双红杏出墙，被南安郡主逮个正着，才丢了命？这一念头冒出，应硕便强按了下去，任何推断都必须有证据且合理！他委婉地讲：“非在下有意以小人之心度君子之腹，只是你与郡马爷皆是有家室的人，理应避嫌。”
“奴家何尝不知道外头说什么的都有，只是郡马爷第一次见奴家，就说奴家像他早年夭折的姐姐，认了奴家当义姐。其实，奴家比郡马爷小五岁，如何当得了他的姐？只是他叫得认真，便随他去了。”
日上三竿，阳光照在五彩琉璃窗上，色彩缤纷，房里灰尘飞舞。张美玉脸上敷粉过白，脖子稍黑又有两道颈纹，若是名门淑女，早已换上交领把脖子遮得严严实实，她却坦坦荡荡地露出来，倒叫那些打量她的人不好意思。
把年纪小的妹妹唤作姐姐，怪是怪了点，可见谢鸿和张美玉真投缘。应硕又问：“昨晚到今早，你在哪？”
“昨晚郡马爷去奴家那吃了晚饭，段郎作陪，喝了一坛自家酿的糯米酒，说是没醉却酒性大发，在院子里赤手空拳跟桂花树对打。没打几下，又像个窜天猴似的赤脚爬上了邻居家柿子树，坐在散枝上，任我们怎么喊危险，他也不肯下来，只管乐悠悠地摘柿子吃，还喊我们一起上去吃。”
男怕柿子女怕梨，谢鸿酒后吃柿子，应硕深感不妙，“郡马爷吃了多少柿子？”
“邻家发现有
人偷柿子吃，举着根大竹竿要打郡马爷。我和段郎好说歹说才把邻人劝住，都在树下急得跳脚，说了多少好话，连谢府来的人也跟着一起劝，但郡马爷嚷着要吃个尽兴，还拿熟柿子砸我们。熟透的柿子砸在身上像窜了稀，谁心里不憋着气，哪还有闲心数他吃多少柿子？”
谢鸿酒后干的这些荒唐事，下人做了证。应硕对谢鸿死前发生的事已了然于心，如今最要紧的便是知晓谢鸿死因。既然谢府不让请仵作，他可以问其他人！“管家，郡马爷倒地时请来诊治的大夫现在何处？”
“灵堂。”
“走，去灵堂。”
灵堂布置得庄严肃穆，正中摆着谢鸿的黑白画像，停棺之处堆了许多冰块，谢鸿躺在棺材里，披麻戴孝的谢家人分跪于两侧，低声啜泣。
应硕上了香，拜了三拜，再安慰谢家人节哀顺变。
顺天府尹将其唤出灵堂，找了个角落道：“应侍郎，不许仵作验尸，咱们肉眼凡胎，怎么看得出来？分明是故意为难咱们。”
“凡人死必有因，不必叫仵作来，给郡马爷诊治的大夫也是一样的。”
“大夫是给活人治病的，哪会仵作干的活？”
“把大夫叫来，我自有道理。”
候着的大夫被传来问话，当即回话：“两位大人，小的是谢府的家医，郡马爷摔倒后，小的很快到场，望闻问切一番，已无力回天。”
“死因呢？”
“不知。”
一问三不知
，分明是被人叮嘱不许泄露秘密。应硕不再多问，折回灵堂，道一声“郡马爷，多有得罪请见谅”，不顾死人晦气，近身查看。
“应侍郎，你这是干什么？小儿已经去了，你就行行好，甭动他了。”谢老太太嘴上客气，脸色却很不善。
应硕充耳不闻，在场无人敢前去拉开他，顺天府尹打哈哈说他自有分寸，便由着他去。
谢鸿换了身簇新的万字不断头圆领袍，脸和身也清洗过，不见血迹。双目已闭，脸上已现尸斑，纵使嘴里含着一块金子，仍可见右嘴角歪斜得厉害，右侧身子较为僵硬，显然是死前已是这副模样。
他后退两步，“叨扰了”，再拜了拜，请谢府掌事的要人移步花厅。
顺天府尹也不晓得应硕葫芦里卖的什么药，但请来的刑部救兵跟他是一伙的，总得出点力，便赶紧催促老太爷、老太太、南安郡主等人去花厅叙话。
各自坐定，应硕开口道：“郡马爷突然摔倒，口角歪斜，右手脚麻木，是中风之证。毫无疑义，郡马爷因救治不及时，才撒手人寰的。”
“郡马爷正当盛年，岂会得中风这种老年病？分明是张美玉勾引他不成，才痛下杀手。你小小年纪便居高位当了刑部侍郎，但你要晓得饭可以乱吃，话不可以乱讲。”南安郡主浑身缟素，脸色憔悴，说起话来却掷地有声，不容置喙。
“就是，我儿身体健壮，岂会中风？
”老太太道出自认为的真相，又阴阳怪气地嘲讽：“应侍郎，我儿上阵杀敌的时候，你是个奶娃娃，他还抱过你呢。如今，你当了大官，便可乱泼脏水？”
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